¿Pueden nuestros genes contar la historia de nuestra divergencia con los chimpancés?
(NC&T) Una manera de encontrar tales firmas genéticas es buscar genes que revelen señales de selección natural positiva. Se asume que los genes afectados por la selección positiva mostrarán más cambios moleculares funcionales significativos que regiones no afectadas. En un nuevo estudio, realizado por Rasmus Nielsen, Michele Cargill y sus colegas, compararon 13.731 genes humanos con sus equivalentes en chimpancés para encontrar genes positivamente seleccionados en ambas especies.
Nielsen y sus colaboradores identificaron muchos genes involucrados en la percepción sensorial, así como en la espermatogénesis, pero hallaron la evidencia más fuerte de selección positiva en genes relacionados con la defensa inmunológica. Los genes de la inmunidad, explican los autores, estaban probablemente elegidos como blanco a través de la evolución de los mamíferos, mientras que los genes del olfato y de la percepción probablemente reflejan adaptaciones específicas de los primates.
El equipo de Nielsen también descubrió una "cantidad sorprendente" de genes supresores de tumores y de apoptosis. Los factores detrás de este modelo no están claros, pero los autores sugieren que estudiando las otras funciones de los genes, en la inmunidad o en la espermatogénesis, sería posible encontrar pistas de presiones selectivas. Podría ser, por ejemplo, que hubiera un conflicto de intereses entre las células espermáticas (favoreciendo cambios genéticos que incrementan el número de células y disminuyen la tasa de muerte de éstas), y la necesidad del organismo de evitar el cáncer.
Estudios futuros tendrán que determinar si estas explicaciones demuestran ser creíbles. Estamos muy lejos de comprender por qué somos tan diferentes de nuestros primos los primates más cercanos, pero este estudio proporciona bastantes herramientas, e hipótesis, para escarbar en las pequeñas diferencias de nuestro ADN con el objetivo de encontrar más pistas.
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