El 'sistema de navegación' de las mariposas monarca
(NC&T) Un equipo de investigadores, encabezados por Steven Reppert de la Escuela Médica de la Universidad de Massachussets, Ivo Sauman de la Academia Checa de Ciencias, y Adriana Briscoe de la Universidad de California en Irvine, han explorado el diminuto cerebro de la mariposa para revelar algunos de los secretos de esa maquinaria.
Sus hallazgos muestran que la luz ultravioleta es vital para la navegación de la mariposa. Los investigadores también se sorprendieron al descubrir una conexión entre los "sensores de navegación" detectores de luz en el ojo de la mariposa, y el reloj circadiano de la criatura.
Las técnicas de los investigadores incluyen análisis molecular de las proteínas cerebrales de la mariposa, así como vuelos de prueba durante los cuales los científicos manipularon la luz que les llegaba a los insectos, y midieron la respuesta de su comportamiento en cuanto a la navegación.
En sus estudios, los investigadores descubrieron que los fotorreceptores ultravioleta son los que predominan en la región del sistema visual de la mariposa especializada en la detección de luz polarizada. Para confirmar que las mariposas realmente utilizan luz ultravioleta polarizada para navegar, los investigadores examinaron los insectos en un "simulador de vuelo", en donde pudieron controlar la polarización de la luz y así influir en la dirección del vuelo de las mariposas. Los investigadores encontraron que cuando ponían un filtro de interferencia UV sobre la fuente de luz polarizada, las mariposas perdían su orientación.
Los investigadores también localizaron el emplazamiento del reloj circadiano en el cerebro de la mariposa. Los relojes circadianos gobiernan la actividad de los animales, desde los insectos más simples hasta los humanos, en ciclos de unas 24 horas, y también los ciclos metabólicos. Reppert y sus colegas hallaron que genes clave responsables de los "tics" moleculares de dichos relojes se expresan en una región cerebral conocida como protocerebro dorsolateral. Usando moléculas rastreadoras, se sorprendieron al descubrir fibras neurales diminutas que contienen una proteína clave del reloj que se conecta con los fotorreceptores de polarización en el ojo de la mariposa.
Este sistema no se ha encontrado, que se sepa, en ningún otro insecto, y puede ser, en opinión de los investigadores, un rasgo distintivo de mariposas que ostentan esta sofisticada capacidad de navegación aérea.
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