Identifican el gen del sueño
(NC&T) El hallazgo ha sido hecho por un grupo de investigadores de la Escuela de Medicina de la Universidad de Wisconsin.
En su estado normal, el gen llamado Shaker produce un canal de iones que controla el flujo de potasio hacia el interior de las células, proceso que afecta a la actividad eléctrica neuronal. Algunos estudios recientes sugieren que los canales de potasio también intervienen en la generación del sueño en los humanos.
El hallazgo lleva hacia nuevos enfoques para tratar las irregularidades del sueño, promoviendo un sueño reconstituyente para prolongar la vigilia.
Esta investigación ofrece la posibilidad de desarrollar una nueva clase de compuestos que puedan afectar a los canales de potasio en el cerebro, más que a otros sistemas químicos del mismo habitualmente adoptados como blanco de los fármacos.
Mucha gente duerme de siete a ocho horas por noche, y si es privada del sueño, su rendimiento cognitivo sufre notablemente. Sin embargo, hay algunas personas que mantienen un buen nivel con sólo tres o cuatro horas, rasgo que parece repetirse dentro de una misma familia.
Los mecanismos clave que controlan los tiempos circadianos del sueño están bien comprendidos, pero los detalles acerca del mecanismo homeostático que controla la cantidad de sueño permanecen oscuros.
En una investigación de cuatro años, durante las 24 horas de cada día, los científicos estudiaron 9.000 moscas de la fruta, mutadas, y encontraron una línea de ellas que dormía un tercio del tiempo que las moscas normales. Sometidas a una serie de pruebas, las moscas de sueño corto demostraron comportarse normalmente, sin aparecer perjudicadas por la privación de sueño. Pero estas moscas, sin embargo, tenían un menor lapso de vida.
Continuando con los ensayos, los investigadores observaron temblores en las patas de los insectos al recuperarse de la anestesia. Eso condujo al equipo a interesarse por el gen Shaker, que produce ese efecto. Sin embargo, la función principal del gen en las moscas (y de sus equivalentes en los humanos) es controlar la excitabilidad en las membranas celulares.
Como las personas, las moscas de la fruta permanecen generalmente inmóviles durante unas seis a doce horas en cada ciclo de sueño, y durante este periodo pierden mucha de su habilidad para responder a estímulos. Cuando son privados del sueño, los humanos y las moscas se resarcen la noche siguiente durmiendo más tiempo y más profundamente. Ambos duermen más en la juventud que en la madurez. Y además, otros estudios demostraron que la cafeína tiene los mismos efectos estimulantes en el hombre que en la mosca.
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