Microbios exóticos habitan en un medio sorprendentemente ácido
(NC&T) Investigadores de la Universidad de Colorado anuncian que un raro grupo de microbios encontrados viviendo dentro de rocas en un ambiente geotérmico inhóspito del Parque Nacional Yellowstone en Wyoming podría proporcionar nuevas y sorprendentes pistas sobre la vida más antigua en la Tierra y ayudar a conducir la caza de huellas de vida en Marte.
Los microbios fueron descubiertos en los poros de rocas en un ambiente muy ácido con concentraciones altas de metales y silicatos a unos 35 grados C, en la Cuenca del Géiser Norris. El nuevo estudio muestra que las comunidades de microbios están sujetas a fosilización y tienen el potencial de pasar al registro geológico.
Algunos científicos creen que tipos similares de ambientes geotermales podrían haber existido alguna vez en Marte, donde los astrobiólogos han intensificado la búsqueda en años recientes de formas de vida presentes y extintas.
La investigación fue conducida por el estudiante de doctorado Jeffrey Walker, el candidato de postdoctorado John Spear y el Profesor Norman Pace de la Universidad de Colorado en Boulder, y del Centro de Astrobiología. La investigación fue financiada por la Fundación Nacional de la Ciencia y la NASA.
Walker está convencido de que el predominio de este tipo de vida microbiana en Yellowstone significa que las rocas marcianas asociadas con antiguos sistemas hidrotermales pueden ser la mejor esperanza para hallar evidencias de vida pasada allí.
Localizada a unos 32 kilómetros al noroeste del Lago Yellowstone, la Cuenca del Géiser Norris se considera como la más caliente y activa del lugar.
 | | Los investigadores, en Yellowstone. (Foto: University of Colorado, Boulder) |
El proceso desarrollado por Pace, usado para identificar los organismos, es mucho más sensible que las técnicas convencionales de cultivo de laboratorio que típicamente producen una pequeña y sesgada fracción de organismos de cualquier ambiente. Con este método, los investigadores descubrieron e identificaron organismos mediante la lectura de secuencias genéticas.
Walker descubrió la nueva comunidad microbiana en 2003, después de extraer un pedazo de roca con aspecto arenoso en la Cuenca del Géiser Norris. Inmediatamente notó una banda verde distintiva justo debajo de la superficie. Un análisis determinó que la banda verde fue causada por una nueva especie de microbio fotosintético del género Cyanidium, un tipo de alga que está entre los organismos fotosintéticos conocidos más tolerantes a la acidez. Los Cyanidium constituyen el 26 por ciento de los microbios identificados en el estudio de la Cuenca del Géiser Norris por el equipo de la citada universidad.
Sorprendentemente, los microbios más abundantes identificados por el equipo pertenecían a una especie nueva de Mycobacterium, un grupo de microbios mejor conocidos por causar enfermedades humanas como la tuberculosis y la lepra. Sumamente raros y nunca antes identificados en tales ambientes hidrotermales extremos, los Mycobacterium representaron el 37 por ciento del total de microbios identificados por el equipo.
"La nueva forma de vida en la Cuenca del Géiser Norris bien podría ser un nuevo tipo de simbiosis semejante al liquen", especula Pace. "Se parece a un liquen, pero en lugar de consistir en una simbiosis entre un hongo y un alga, parece ser una asociación entre un alga y el Mycobacterium".
Aunque la fotosíntesis parece ser la fuente de energía clave para la mayoría de las criaturas, se cree que por lo menos algunos de los microbios de Yellowstone toman la energía del hidrógeno y los metales disueltos en el agua de los poros de la roca. Un estudio anterior del equipo desveló que las poblaciones microbianas de Yellowstone que viven en manantiales calientes a más de 70 grados centígrados usan hidrógeno como fuente primaria de energía.
Vestigios de estas comunidades podrían servir como firmas biológicas y proporcionar pistas importantes sobre la vida arcaica asociada con ambientes geotérmicos en la Tierra o en cualquier otra parte del sistema solar.
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