Estrellas enanas blancas con una asombrosa órbita de sólo 5,4 minutos
(NC&T) El sistema binario no es más grande que 8 veces el diámetro de la Tierra, lo cual equivale a una cuarta parte de la distancia de la Tierra a la Luna. Las dos estrellas de HM Cancri están tan juntas que hay masa fluyendo de una estrella a la otra.
El sistema binario está formado por dos enanas blancas. Las enanas blancas son cadáveres quemados de estrellas que han alcanzado el final de sus vidas y han agotado su combustible, pero que aún conservan mucho calor.
El sistema estelar de HM Cancri fue identificado por primera vez como una fuente de rayos X en 1999, y se le calculó una periodicidad de 5,4 minutos en sus emisiones. Sin embargo, durante mucho tiempo no estuvo claro si este ciclo también indicaba el período orbital real del sistema. Al ser tan corto, los astrónomos se mostraban renuentes a aceptar la posibilidad sin pruebas sólidas de ello.
El equipo de astrónomos que ha obtenido esas tan ansiadas pruebas ha sido dirigido por Gijs Roelofs del Centro para la Astrofísica (CfA), en Estados Unidos, gestionado conjuntamente por la Universidad Harvard y el Instituto Smithsoniano. Entre los miembros del equipo figuran también Tom Marsh y Danny Steeghs de la Universidad de Warwick en el Reino Unido.
Representación del sistema binario. (Foto: University of Warwick)
Los autores del nuevo estudio han utilizado el telescopio más grande del mundo, el Keck en Hawái, para demostrar que el período de 5,4 minutos es, verdaderamente, el período binario del sistema. Lo han hecho mediante la detección de las variaciones de velocidad en las líneas espectrales de la luz de HM Cancri. Estas variaciones de velocidad son inducidas por el Efecto Doppler, causado por el movimiento orbital de las dos estrellas girando una alrededor de la otra. El efecto Doppler hace que las líneas periódicamente pasen del azul al rojo, por así decirlo, y a la inversa.
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