(NC&T)*La compañía SpaceX llevó a cabo con éxito su primer encendido estático de los motores de la primera etapa de su cohete Falcon-9, en su rampa de lanzamiento de Cabo Cañaveral. Un primer intento, el 9 de marzo, fue detenido dos segundos antes de la activación de los motores, debido a un fallo en las órdenes que impidió la apertura de una válvula, la misma que envía helio presurizado para que las turbobombas de los motores empiecen a girar. Una vez resuelta la situación, la empresa programó la repetición de la prueba, pero la mala meteorología la retrasó dos veces más, el jueves y el viernes. Por fin, el 13 de marzo, el proceso de la cuenta atrás avanzó hasta el final y los nueve motores Merlin-1C entraron en ignición a las 17:30 UTC. Funcionaron durante 3,5 segundos, suficiente para que los ingenieros comprobaran su estado y rendimiento. El cohete no despegó desde la rampa 40 porque estaba bien sujeto a tierra. Ahora se revisarán los datos obtenidos y si todo va bien se podrá programar el lanzamiento del primer Falcon-9 para el próximo mes de abril. Su misión será entonces meramente demostrativa, con un envío hacia una órbita baja de una maqueta de la nave Dragon. Si dicho vuelo resulta exitoso, podría lanzarse la primera Dragon funcional en julio, y en noviembre otra para ensayar la capacidad de acoplamiento de este vehículo con la estación espacial internacional. Más información en:
http://www.spacex.com/
*Aunque se mantiene por el momento la fecha de despegue para el 5 de abril, es posible que el transbordador Discovery vea retrasada su partida. Durante los preparativos para el llenado de combustible de sus motores auxiliares RRCS, se detectó un escape de helio que sugería una válvula que no se había cerrado completamente. Si los ingenieros no pueden resolver el problema en la zona de lanzamiento, el Discovery tendrá que ser devuelto al edificio de ensamblaje de vehículos (VAB), lo que provocaría un largo retraso. De momento, la NASA decidió retardar 24 horas el envío de la carga útil a la zona de despegue y seguir con otros preparativos. El problema, que se halla en el complejo OMS derecho, podría incluso ser obviado, permitiendo el lanzamiento de la nave en su actual estado, pero la NASA quiere conocer antes qué efectos tendría la avería sobre la funcionalidad del sistema de presurización. Este último tiene tres niveles de redundancia, así que no es imposible que el Discovery vuele tal cual. Más información en:
*Ante la constatación de que la NASA debe abandonar por el momento cualquier iniciativa de envío de astronautas a la Luna, la estación espacial internacional adopta un papel crucial en cuanto a la presencia de hombres en el espacio durante la próxima década. La NASA ya no abandonará su presencia en dicho complejo y por tanto se amplían las perspectivas de que se prolongue la utilización de dicha infraestructura mucho más allá de lo que estaba previsto. Una reunión de los responsables del programa pertenecientes a todos los países participantes, celebrada el 11 de marzo, concluyó con un comunicado conjunto que confirma la intención de prolongar el uso de la ISS durante todo el tiempo que sea posible, rentabilizando las inversiones realizadas hasta la fecha. La estación está prácticamente completada y posee ya la capacidad de una ocupación constante por parte de seis astronautas. El complejo está pues listo para ser explotado científicamente de forma intensiva, algo que podría realizarse hasta más allá del año 2015, fecha contemplada hasta el momento. En efecto, no se han identificado impedimentos técnicos ni logísticos para que dicha ocupación se extienda hasta al menos 2020, y se va a trabajar para certificar que los elementos estructurales en órbita podrán operar hasta el año 2028. El nuevo presupuesto de la NASA, de ser definitivamente aprobado, garantizaría el citado uso de la ISS hasta 2020, y se espera llegar a acuerdos en los diferentes países participantes para que se siga utilizando durante la siguiente década. Para ello deberán identificarse los medios que permitan el envío continuado de personas y carga durante todo ese tiempo, lo que requerirá una coordinación de las aportaciones de cada agencia. Más información en:
http://www.nasa.gov/station
*Los datos enviados por la sonda Cassini han permitido a los científicos aprender muchas cosas sobre la luna Titán de Saturno. El seguimiento desde la Tierra de los sobrevuelos del vehículo cerca de este satélite ha aportado información adicional sobre su estructura interna. Los efectos gravitatorios sobre la trayectoria de la sonda proporcionan pistas sobre la distribución de la materia en su interior. Según los estudios realizados, dicho interior ha estado demasiado frío, y no ha conseguido separarse por completo en capas individuales de hielo y roca. Es decir, Titán se desarrolló y evolucionó de forma distinta a otras lunas del sistema solar, como Ganimedes, o como la propia Tierra. Así, sabemos que Titán se compone de hielo y roca a partes iguales, pero su distribución es bastante distinta. Podría compararse a un sorbete de hielo claveteado de rocas que nunca se calentaron más allá de una temperatura relativamente templada. Sólo en los 500 km más exteriores el hielo de Titán está libre de roca. Más abajo, ambos se hallan mezclados en varios grados. Esto demuestra que Titán se formó muy lentamente, en un millón de años, más o menos, poco después de la creación del sistema solar. Los científicos obtuvieron el mapa gravitatorio de la luna a partir de cuatro sobrevuelos realizados por la Cassini entre febrero de 2006 y julio de 2008, desde 1.300 a 1.900 km de distancia. No está descartado que Titán tenga un océano líquido bajo su corteza exterior. Más información en:
*La NASA pone a disposición del público una nueva herramienta educativa. Se llama ScaN (Space Communication and Navigation) y consiste en una simulación en 3D que visualiza cómo se transmite la información entre la Tierra y las naves espaciales y viceversa. El programa se descarga y permite ser instalado en nuestro ordenador. Una vez en marcha, podemos seleccionar una nave espacial y hacer un seguimiento sobre el camino que siguen los datos y las comunicaciones entre ella y nuestro planeta. Por ejemplo, podemos seleccionar el satélite ICESat y ver cómo los datos son enviados desde la estación antártica de McMurdo. También es posible ver cómo se transmiten las comunicaciones entre la estación espacial internacional y los satélites repetidores TDRS, y de ellos a la estación terrestre de White Sands. Por último, podemos comprobar el camino que siguen las conexiones entre algunas sondas interplanetarias y la Tierra, a través de la Deep Space Network. Los vehículos espaciales disponibles son el Hubble Space Telescope, la estación internacional, el transbordador espacial, los robots marcianos Spirit y Opportunity, las sondas Cassini y Lunar CRater Observation and Sensing Satellite (LCROSS), y los satélites ICESat y Aura. El usuario puede contemplar algunos de los datos transmitidos, como videos de la estación o imágenes del Hubble. Más información en:
*China lanzó el 5 de marzo un nuevo satélite militar de la serie Yaogan. Un cohete CZ-4C despegó desde la base de Jiuquan, a las 04:55 UTC, llevando a bordo al Yaogan-9, un ingenio aparentemente distinto a anteriores vehículos de esta familia. Parece cada vez más claro que Yaogan es una etiqueta general equivalente a la "USA" estadounidense o la "Kosmos" rusa, que engloba diferentes programas militares. En el caso presente, los analistas creen que podría tratarse de un satélite equipado con un radar SAR, y que incluso podría incluir varios subsatélites. Su órbita es semejante, efectivamente, a la utilizada por los satélites observación oceánica americanos (NOSS), a unos 1.100 km de altitud.
*Con el transbordador Discovery en su rampa de lanzamiento, los astronautas de la misión STS-131 participaron el 5 de marzo en la simulación de la cuenta atrás. El ejercicio se desarrolló normalmente, dando oportunidad a tripulantes y personal de tierra a practicar lo que el próximo 5 de abril tendrá que llevarse a cabo de forma definitiva. Por la tarde, los astronautas regresaron a Houston, donde continuarán su entrenamiento. Más información en:
*La NASA ha lanzado con éxito un nuevo satélite meteorológico geoestacionario de la series GOES, que será operado por la agencia NOAA. El despegue ocurrió a las 23:57 UTC del 4 de marzo, desde Cabo Cañaveral, en Florida. Un cohete Delta-4M+(4,2), partiendo desde la rampa 37B, se elevó llevando sobre él el satélite GOES-P, un vehículo construido por la empresa Boeing y de 3.215 kg de peso. El vector situó a su carga en una órbita de transferencia geoestacionaria, unas 4 horas y 21 minutos después del despegue, la cual será convertida en circular en breve. El GOES-P, el último de la actual versión (GOES N), está basado en una plataforma 601, usada también para otras aplicaciones, como las comunicaciones. Una vez en posición, hacia el 13 de marzo, será rebautizado como GOES-15. Su función, de momento, será permanecer en órbita como reserva. Actualmente se utilizan los GOES-11 y 12 para cubrir América, aunque este último será reemplazado por el GOES-13 muy pronto. El GOES-14 reemplazará a su vez al GOES-11 a finales de 2011. Cuando alguno de sus predecesores tenga problemas técnicos o se le agote el combustible de mantenimiento de la orientación, entrará en servicio el GOES-15. Esta política de previsión es además conveniente porque resulta más barato almacenar un satélite en órbita que en tierra. Más información en:
