(NC&T) *La tripulación de la estación espacial internacional se prepara para la llegada de una nueva pieza para ella. El 6 de octubre, fueron informados de las posibilidades de que un escombro orbital pasara muy cerca del complejo. La NASA advirtió de la posibilidad de una variación en los horarios para que los astronautas pudieran estar listos para introducirse en sus respectivas cápsulas Soyuz en caso necesario. Pero el posterior seguimiento del resto de chatarra permitió afirmar que la situación no sería peligrosa, de modo que se desestimó cualquier medida al respecto. El objeto medía 5 cm de diámetro. Más allá de este incidente que se quedó en anécdota, los astronautas llevan varios días preparando la llegada del módulo ruso MRM-2, bautizado como Poisk, y también del transbordador Atlantis. Situado sobre su cohete Soyuz, el Poisk fue trasladado a la rampa de despegue el 8 de noviembre, con un lanzamiento previsto para el día 10. Si todo va bien, se acoplará a la estación el 12 de noviembre, junto al puerto de atraque superior del módulo Zvezda. Por su parte, el Atlantis debería despegar el 16 de noviembre, con un acoplamiento el día 18. El Poisk es un módulo que será llevado a la ISS gracias al sistema de impulsión y control de una nave Progress. Se parece mucho al Pirs que ya se halla en el complejo. Una vez unido a él, el módulo de servicio Progress será separado. En el futuro, otros vehículos rusos Soyuz y Progress podrán unirse al Poisk. Además, servirá como esclusa estanca para salidas extravehiculares y como plataforma para instalar experimentos en el exterior. El vuelo del Poisk se ha aprovechado para transportar suministros en su interior. Los astronautas han continuado asimismo sus tareas científicas y de mantenimiento a bordo de la estación. Siguen los problemas con el sistema de reciclaje del agua, cuyo funcionamiento está siendo revisado. Más información en:
*La ESA ha contratado a la empresa británica Surrey Satellite Technology para dirigir la construcción de la primera misión lunar ideada por estudiantes europeos. El proyecto European Student Moon Orbiter (ESMO) implica la colocación de una sonda en órbita lunar, que operará durante al menos 6 meses levantando mapas científicos de la superficie. Se espera un lanzamiento hacia 2013-2014. La ESA financiará el programa a través de su Education Office. A diferencia de otros proyectos, el ESMO se caracteriza por que serán los estudiantes universitarios de los estados miembros de la agencia quienes se ocupen de diseñar, construir y operar todos sus subsistemas. El objetivo es ofrecer experiencia real para los futuros ingenieros y científicos europeos. Hasta 19 universidades participan en la empresa. Cada equipo está representado por un profesor y un estudiante. En 2010, en base al examen de sus trabajos preliminares, se anunciarán las universidades que trabajarán en el ESMO. Más información en:
http://www.esa.int/esaCP/SEM8Z8YRA0G_index_0.html
*Aún quedan algunas plazas para el viaje al centro de lanzamiento de Kourou en la Guayana Francesa organizado por la Communauté des Villes Ariane. Destinado para profesionales y estudiantes del ámbito aeroespacial, se desarrollará entre los días 4 y 9 de diciembre, y como es lógico incluirá amplias visitas a las instalaciones donde se preparan y se envían al espacio los cohetes Ariane. El viaje se iniciará en París y costará unos 1.500 euros por persona, aunque los alumnos de las actividades educativas organizadas por la Comunidad que no hayan viajado nunca a Kourou abonarán sólo el 50 por ciento. El experto español Juan de Dalmau acompañará al grupo en todo momento. Los interesados pueden contactar con:
*El sobrevuelo realizado por la sonda Cassini junto a la luna Encélado de Saturno el 2 de noviembre ha supuesto una nueva y exitosa incursión en el territorio de este fascinante satélite. Aunque la visita no fue la más próxima que haya realizado, permitió al vehículo observar el penacho de partículas de hielo y vapor de agua expulsado por él desde su polo sur, y atravesarlo de una forma más profunda que nunca antes. Las imágenes muestran que existen de hecho varios penachos. La Cassini pasó a unos 100 km de distancia mínima de la luna, y utilizó sus instrumentos para medir su entorno, fotografiar su superficie y analizar las partículas expulsadas. Se sabe que éstas contienen sodio y moléculas orgánicas, además de vapor de agua, lo que permite aventurar que si procede de un océano líquido bajo la costra de hielo de la superficie, éste podría tener las condiciones aptas para la vida. Los géiseres surgen a través de una especie de grietas llamadas "rayas de tigre", en el propio polo sur. La Cassini permaneció, en su rápido paso, todo un minuto dentro de ellos antes de continuar su camino alrededor de Saturno. Más información en:
*Transcurridos varios días desde el exitoso vuelo experimental Ares I-X, la NASA ha empezado a evaluar los resultados y a pensar qué hacer después. El plan de vuelos contempla una nueva prueba llamada Ares I-Y, pero ésta se ha visto retrasada continuamente durante los últimos tiempos, hasta marzo de 2014, debido a las dificultades presupuestarias y técnicas encontradas. Ahora, los ingenieros están valorando si no sería mejor cancelarla definitivamente, y sustituirla por otra que pudiera volar en 2012 como muy pronto. Los resultados que podrían obtenerse de la Ares I-Y podrían llegar demasiado tarde para ser útiles en el diseño del cohete. Además, su configuración original podría no ser representativa de lo que se necesita. Por eso, la NASA podría preparar una nueva misión llamada Ares I-X Prime, que ya incorporaría el motor de cinco segmentos, y que serviría para obtener más información en base a las conclusiones entregadas por su antecesora. En todo caso, sigue pendiente la decisión que tome la Casa Blanca sobre el futuro del programa, que aún podría cancelarlo por completo. Más información en:
*La NASA ha anunciado los resultados oficiales del Northrop Grumman Lunar Lander Challenge, en el que colabora, dentro de su programa Centennial Challenges, junto a la organización X PRIZE Foundation. El 5 de noviembre, se entregaron un total de 1,65 millones de dólares en premios. Masten Space Systems, que alcanzó una precisión superior en el aterrizaje, ganó el millón de dólares en el nivel 2, y Armadillo Aerospace se quedó el segundo premio, con 500.000 dólares. Además, Masten Space Systems se lleva 150.000 dólares adicionales por su segundo lugar en el nivel 1 (el primero lo ganó Armadillo el año pasado). El NGLLC, pues, ha finalizado, habiéndose entregado toda la bolsa de premios (2 millones en total). Sus patrocinadores creen que durante estos cuatro años se han cumplido los objetivos. Las compañías implicadas disponen ahora de tecnología para empezar a ofrecer servicios suborbitales reutilizables de bajo coste. Más información en:
*La cámara HiRISE de la sonda MRO, vehículo actualmente con algunos problemas técnicos, ha permitido fotografiar a la vieja sonda Phoenix, en camino de salir por fin de la capa de hielo seco que la ha cubierto durante el invierno marciano. A finales de agosto, el Sol ha empezado a ser visible en el horizonte y se espera que con el comienzo de la primavera (26 de octubre), el lugar avance hacia quedar desprovisto del citado hielo. Cuando el sol disponible sea suficiente, a principios de 2010, la NASA tratará de revivir a la sonda, pero es altamente improbable que ésta responda, ya que el intenso frío soportado podría haber dañado múltiples sistemas. Con la cámara HiRISE, al menos, los científicos han podido hacer un seguimiento de la situación de la Phoenix. Más información en:
http://hirise.lpl.arizona.edu/ESP_014393_2485
*La correcta apertura de los tres apéndices con los sensores en el satélite SMOS confirma el buen estado del vehículo. El instrumento científico principal también se halla en perfectas condiciones. Los brazos abiertos, con una envergadura de 8 metros, le dan ahora un aspecto de "estrella" en el firmamento. Los 69 sensores instalados (LICEF), son receptores antena que medirán la radiación emitida por la superficie de la Tierra en la frecuencia de la banda L (1,4 GHz). Dicha frecuencia no resulta demasiado afectada por el tiempo meteorológico, la atmósfera o la cubierta vegetal. Durante los próximos días se procederá a la calibración del instrumento, como paso previo hacia su puesta en servicio. Más información en:
