(NC&T)*Como estaba previsto, aunque con un ligero retraso, los ingenieros de la NASA iniciaron el traslado del cohete Ares-I-X a la rampa de despegue 39B. El vehículo oruga empezó a moverse a las 05:39 UTC del 20 de octubre, con una duración estimada del "viaje" de ocho horas. Periodistas y espectadores pudieron por fin ver, por primera vez, al vector en todo su esplendor, primero bajo las luces artificiales en medio de la noche, y posteriormente con luz natural conforme amaneció. El nuevo cohete alcanzó la rampa 39B a las 11:45 UTC, después de un viaje de menos de 7 km, durante el cual nunca superó los 1,6 km/h. A las 13:17 UTC, el vehículo quedaba asegurado sobre la plataforma, lo que permitirá el inicio de las actividades de preparación en la zona de despegue (comprobaciones mecánicas y eléctricas). Con un lanzamiento previsto para el 27 de octubre, el personal de tierra debía entonces asegurar que todo estaba a punto para el experimento de ingeniería, diseñado para validar diversas tecnologías que deberían aplicarse en el futuro Ares-I, en el caso de que la NASA reciba finalmente la autorización para su desarrollo definitivo. Hasta 700 sensores se encuentran repartidos por todo el cohete para obtener información aerodinámica, de funcionamiento, etc. Sólo la primera etapa (un motor sólido de cuatro segmentos semejante al usado en la lanzadera espacial) estará operativa. Sobre ella se encuentra un segmento adicional simulado, así como una maqueta de la etapa superior, de la cápsula Orion y del sistema de aborto en vuelo. La rampa 39B ha sido modificada para recibir al Ares-I-X, mucho más alto que el Space Shuttle. Hacía más de un cuarto de siglo que ningún vehículo nuevo salía del edificio de ensamblaje de vehículos (VAB). El Ares-I-X ha sido preparado en unos cuatro años. El 23 de octubre se celebró una reunión de la dirección del programa (FTRR), que dio definitivamente el visto bueno al lanzamiento del cohete, que quedaba así programado para las 13:00 UTC del 27 de octubre. La meteorología prevista, sin embargo, otorga sólo un 40 por ciento de posibilidades de que haga buen tiempo, en parte porque los ingenieros decidieron añadir en la ecuación las posibilidades de que el vehículo acumulara electricidad estática durante el ascenso debido a las condiciones atmosféricas. Ello podría provocar la aparición de actividad eléctrica y que el cohete sufra daños debido a un rayo. Los sistemas, pues, están listos, y todo queda en manos de las previsiones del tiempo, que podrían obligar, en el peor de los casos, por seguridad, a un retraso de 24 horas. La ventana de lanzamiento durará unas 4 horas. Más información en:
http://www.nasa.gov/aresIX
*La agencia japonesa JAXA ha anunciado que su próxima misión interplanetaria, la Planet-C, se llamará Akatsuki (Venus Climate Orbiter) y que transportará mensajes de personas de todo el mundo en su viaje hacia Venus. La nave despegará en un cohete H-IIA durante el 2010, y tardará medio año en alcanzar su destino y colocarse a su alrededor. Después, durante dos años, explorará la atmósfera del planeta, operación que podrá hacer en paralelo con la misión europea Venus Express. Más información en:
http://www.jaxa.jp/event/akatsuki/index_e.html
*El comité Augustine, encargado de examinar la situación actual y futura del programa tripulado estadounidense, presentó el 22 de octubre su informe definitivo. No se desvela en él nada que no haya sido anunciado previamente, cuando se dieron a conocer las conclusiones principales de la investigación. La presentación coincide con los preparativos finales para el lanzamiento del prototipo experimental del cohete Ares-I por parte de la NASA, misión que el comité desea que tenga éxito porque de él podrán obtenerse informaciones muy útiles para el futuro. Sin embargo, Augustine se reafirma en su conclusión de que el retorno del hombre a la Luna e incluso la sustitución de la actual lanzadera espacial dependen del dinero disponible, y que éste, actualmente, no es suficiente. Según el comité, el Ares-I, y con él la nueva cápsula Orion, no podrán estar listos antes de 2017, frente a las estimaciones de la NASA que hablan de 2015. Por tanto, si la agencia abandona la estación internacional en 2015, según algunos planes actuales, el Orion podría no tener ningún lugar al que ir cuando esté listo. Peor aún, la NASA tendría que esperar entonces todavía varios años para disponer del Ares-V y de la infraestructura necesaria para ir a la Luna, de modo que la cápsula Orion tendría poco trabajo que llevar a cabo. Queda claro pues que la NASA necesita 3.000 millones de dólares anuales más para hacer realidad el programa Constellation. De lo contrario, la NASA debería modificar sus planes. El comité ha examinado varias alternativas, pero no realiza ninguna recomendación, sino que será la Casa Blanca la que tenga que decir qué ruta tomar a partir de ahora. Por ejemplo, en vez de trabajar sólo para el alunizaje, con todo lo que ello comporta, podría optarse por un camino más prolongado pero con objetivos más al alcance de la agencia e igualmente interesantes, como vuelos de circunvalación de la Luna, visita de asteroides, aterrizajes en las lunas de Marte, etc. Con esa misma tecnología, con el tiempo y los recursos suficientes, podría pasarse después a construir una colonia lunar o aterrizar en Marte. En cuanto a seguir volando a la ISS, podría hacerse con cápsulas Soyuz o medios comerciales, como la cápsula Dragon, liberando fondos para prolongar la vida útil de la estación.
*En un paso más hacia el lanzamiento de su primer cohete Falcon-9, la compañía Space-X ha ensayado el funcionamiento del sistema de propulsión completo de la primera etapa del vector. Los ingenieros realizaron dos encendidos estáticos de los nueve motores que componen dicha etapa, en las instalaciones Texas Test Site, en Waco. Dado el éxito de las pruebas, y habiéndose completado también los ensayos estructurales, el vehículo podrá ser enviado en noviembre a Cabo Cañaveral para ser preparado para su lanzamiento inaugural. Las pruebas de propulsión estáticas se llevaron a cabo el 12 (10 segundos) y el 16 de octubre (30segundos). En ambos casos, los nueve motores Merlin, que consumen queroseno y oxígeno líquido, actuaron conforme a lo previsto, proporcionando el empuje necesario para un despegue. Durante su primera misión, enviará a la órbita baja un prototipo de la cápsula Falcon. Más información en:
http://www.spacex.com/press.php?page=20091021
*Utilizando información de dos telescopios espaciales de la NASA, el Hubble y el Spitzer, los científicos han detectado la química básica para la vida en un planeta extrasolar gaseoso. Sus características lo hacen inhabitable, pero el descubrimiento confirma que dicha química existe frecuentemente en el Universo (es la segunda vez que se detecta alrededor de un planeta extrasolar), y que cuando se halle junto a un planeta rocoso podría ser la pista decisiva para indicar la presencia de vida en él. Los investigadores han encontrado agua, metano y CO2, todo lo cual es importante para los procesos biológicos, en el planeta HD 209458b, situado a 150 años-luz de distancia, en la constelación de Pegaso. Se trata de un astro mayor que Júpiter, que los telescopios observaron mediante espectroscopios. Las moléculas fueron detectadas por el Hubble, y el Spitzer midió las cantidades. Más información en:
*Después del exitoso desenlace de la primera fase del programa Mars500, realizado conjuntamente por la Agencia Espacial Europea y por el Instituto de Problemas Médicos de Rusia, la ESA ha empezado a solicitar voluntarios para la segunda y definitiva fase del experimento. Los elegidos se pasarán 520 días encerrados en unas instalaciones en Moscú, simulando un viaje a Marte y ayudando a investigar los aspectos psicológicos y fisiológicos de tal aventura. Participarán seis personas, que quedarán recluidas a mediados de 2010. La ESA está buscando dos "astronautas" y dos reservas, que recibirán un entrenamiento de cuatro meses. Durante el experimento se simulará un viaje de 250 días a Marte, una estancia de 30 días en su superficie y un retorno de 240 días. Los candidatos, de países pertenecientes a la ESA, deberán tener edades comprendidas entre los 20 y los 50 años, tener buena salud y no medir más de 185 cm, además de saber expresarse en inglés y ruso. Tendrán que tener experiencia en campos como la medicina, la biología, la ingeniería de sistemas, de ordenadores, mecánica o electrónica. El 5 de noviembre es el plazo máximo para la presentación de candidaturas. Más información en:
http://www.esa.int/esaHS/SEM0PZYRA0G_index_0.html
*La NASA ha retrasado hasta el 16 de noviembre el lanzamiento de la misión STS-129 Atlantis hacia la estación espacial internacional, para dar más oportunidades de partida al cohete Ares-I-X. Con este movimiento, este último, que debería ser lanzado el 27 de octubre, tendrá como alternativas, si surge algún problema, a los días 28 y 29. Dado que el personal que se ocupará de la operación es el mismo que lanzará el Atlantis, debe existir un período suficiente de tiempo entre ambas misiones para poder reconfigurar los sistemas de tierra. La nueva fecha de lanzamiento de la lanzadera también modificará las actividades previas a ésta, como la simulación de la cuenta atrás con los astronautas (que ahora ocurrirá el 3 de noviembre). Más información en:
