(NC&T)*La prueba de llenado del tanque externo del transbordador Endeavour resultó ser un éxito. Los técnicos no hallaron ninguna fuga de hidrógeno, por lo que es de suponer que las reparaciones que se practicaron en el sistema de purga del combustible lograron el objetivo de resolver el problema que obligó a retrasar la misión. La prueba de llenado se efectuó el 1 de julio y duró tres horas. Durante ese tiempo, se observó con mucho detenimiento cualquier signo de escape de hidrógeno gaseoso, sin que se hallase ninguno. Se emplearon varios sensores para medir las concentraciones de hidrógeno, y éstos sólo detectaron las pequeñísimas cantidades que suelen ser habituales (12 partes por millón). Así pues, si análisis posteriores no lo impedían, la NASA daría luz verde al despegue del Endeavour en la próxima fecha disponible: el 11 de julio, con un inicio de la cuenta atrás el 8 de julio. Dado que está previsto el lanzamiento de una nave Progress hacia la estación espacial el 24 de julio, el Endeavour tendría sólo un margen de cuatro días a partir del día 11 para proceder con el despegue, de lo contrario deberá esperar hasta el 27, acumulando otro retraso más. La siguiente misión (STS-128), debido a todos estos problemas, deberá también partir algo más tarde, el 18 de agosto. El Atlantis, que podría despegar el 12 de noviembre, podría verse pospuesto a su vez hasta principios de diciembre. Sin embargo, los técnicos encontraron otras dificultades con este vehículo. Durante su último vuelo, una pequeña pieza que sirve para sujetar una luz de trabajo salió flotando por la cabina y acabó encajada entre una de las ventanas y la estructura de una consola frente a ella. Con el Atlantis ya en la Tierra, el diferencial de presión provocó la habitual contracción de la estructura de la cabina, y eso apretó aún más la pieza contra la ventana, dificultando su extracción. La operación se consiguió volviendo a presurizar la cabina y enfriando la zona afectada. Los técnicos revisaron el estado de la ventana, porque si estaba dañada, habría que cambiarla, y eso provocaría un retraso adicional que podría alcanzar los seis meses, algo que por fortuna parece que no ocurrirá. Los siete astronautas de la misión STS-127 Endeavour regresaron a Florida el 7 de julio, a bordo de un avión Gulfstream, procedentes de Houston. Mientras afrontaban los últimos preparativos previos a su lanzamiento, la NASA estaba confiada en que en esta ocasión sí podría llevarse a cabo el despegue hacia la estación espacial internacional. La cuenta atrás comenzaría en la posición T-43 horas el miércoles 8 de julio. La partida estaba prevista para las 23:39 UTC del día 11. La NASA, sin embargo, tuvo que suspender los intentos de lanzamiento del 11 y 12 de julio del transbordador Endeavour. El viernes 10 de julio, una fuerte tormenta con aparato eléctrico descargó varios rayos sobre la rampa de despegue, y la agencia decidió detener la cuenta atrás y ordenar a los técnicos a una revisión de los sistemas eléctricos. Dicha labor tendría una duración de unas 24 horas y sería imposible partir el día 11 como estaba previsto. Hasta 11 rayos cayeron dentro de un perímetro de 500 metros alrededor de la plataforma, incluyendo algunos sobre ella. Las estructuras están sin embargo bien protegidas y no se encontraron daños. El tiempo no mejoró por desgracia durante las siguientes horas y la NASA tuvo que posponer de nuevo el lanzamiento debido a las nubes que cubrían la pista de aterrizaje. Retrasándolo hasta el lunes 13 de julio, quedó programado para las 22:51 UTC. Más información en:
http://www.nasa.gov/shuttle
*Como estaba previsto, la nave de carga Progress 33P abandonó la estación espacial internacional el 30 de junio, cargada de basura. Gennady Padalka y Roman Romanenko supervisaron la separación del vehículo respecto al módulo Pirs a las 18:30 UTC, y fotografiaron su sistema de acoplamiento. Controlada desde tierra, la Progress continuaría maniobrando en las cercanías del complejo orbital hasta el 3 de julio, cuando encendería su motor para situarse en una órbita de aparcamiento. Sería el 11 de julio cuando volvería a activar su motor, iniciando una ruta de encuentro que la llevaría otra vez hasta la estación al día siguiente. Su objetivo no sería unirse a ella, sino alcanzar una distancia de entre 10 a 15 metros, para ensayar el buen funcionamiento de los equipos recientemente instalados en el módulo Zvezda y que servirán para el acoplamiento automático del módulo MRM-2 dentro de unos meses. En efecto, después de varios días de vuelo en solitario, el 12 de julio, la nave de carga Progress M-02M (33P) se acercó de nuevo a la estación espacial internacional y ensayó con éxito los sistemas de navegación y acercamiento automáticos. Mientras tanto, la tripulación de la ISS seguía a la espera de noticias sobre sus compañeros del Endeavour, que no habían podido despegar debido al mal tiempo. Durante los días precedentes, la tripulación de la estación se había encontrado con varios problemas a bordo. Por un lado, una de las ocho articulaciones "Beta" que permiten hacer girar los paneles solares americanos se encalló el 9 de julio. La situación está siendo estudiada, pero no se esperaba que afectase para nada a la llegada del Endeavour. Por otro lado, el día 10, Gennady Padalka informó de la presencia de humo procedente de la unidad SRV-K, un dispositivo que procesa agua en el módulo Zvezda. El humo se disipó en cuanto se apagó el aparato, pero de todos modos fue tan escaso que no requirió el uso de máscaras de protección, aunque sí disparó las alarmas. El suceso ocurrió una hora después del inicio teórico del período de sueño de la tripulación, si bien los astronautas no dormían todavía y pudieron acudir rápidamente al lugar. Más información en:
*El Solar Dynamics Observatory (SDO), una de las próximas misiones científicas de la NASA, llegó el 9 de julio a Florida para ser preparado para el lanzamiento. Su despegue está previsto para el mes de noviembre, cuando un cohete Atlas-V lo enviará al espacio. El SDO está pensado para medir y fotografiar el Sol durante unos cinco años, lo que permitirá estudiar su actividad, incluyendo las protuberancias y las eyecciones de masa coronal, que tanto afectan al "tiempo interplanetario". Los millones de toneladas de material solar y de partículas cargadas que son enviadas al espacio alcanzan la Tierra y pueden perjudicar el funcionamiento de sistemas de navegación, satélites, redes eléctricas, etc. El SDO medirá los cambios del campo magnético solar y enviará 1,5 terabytes de información diaria a nuestro planeta. Durante los próximos meses, el satélite será sometido a pruebas de vibración y de otro tipo para certificar que podrá resistir sin problemas el lanzamiento. Más información en:
http://www.nasa.gov/sdo
*La NASA está trabajando en dos posibles sistemas para afrontar situaciones de emergencia durante el lanzamiento de la futura nave Orion. El Max Launch Abort System (MLAS), actualmente sólo considerado como alternativa a la solución principal (el LAS), fue probado con éxito el 8 de julio, desde la base de Wallops. El MLAS consiste en cuatro motores sólidos, sujetos a un carenado en forma de proyectil, en cuyo interior se encontraba en este ensayo una maqueta a tamaño natural de la Orion. Con sus 10 metros de altura, el MLAS fue activado en tierra, lo que supuso su ascenso veloz hacia una altitud de aproximadamente 1 kilómetro y medio, simulando un aborto en la rampa de despegue. Cuando se agotaron los cuatro motores, la cápsula se separó del sistema, unos 7 segundos después del lanzamiento, y fue recuperada tras descender independientemente gracias a unos paracaídas, en el océano Atlántico. Todas las fases se desarrollaron según lo previsto. Se trata de la primera vez que se ensaya un sistema de aborto durante el lanzamiento estabilizado de forma pasiva, para este rango de tamaño y masa. La información recopilada será muy útil para el programa Constellation. Más información en:
*El 8 de julio comenzó oficialmente el ensamblaje de los elementos que configurarán la misión Ares I-X. Con todas las piezas ya en Florida, los técnicos han empezado a unir entre sí a cada una de ellas, en el edificio VAB, para obtener el vehículo que dentro de pocos meses efectuará la primera prueba en vuelo del cohete Ares-I. Más información en:
*La NASA y la ESA han llegado a un acuerdo para poner en marcha un marco común que permita coordinar la futura exploración de Marte realizada por ambas agencias. La reunión, celebrada entre los días 29 y 30 de junio, en Gran Bretaña, ha desembocado en la creación de la Mars Exploration Joint Initiative (MEJI), que estará vigente para las oportunidades de 2016, 2018 y 2020. Durante estas ventanas se lanzarán sondas de aterrizaje y orbitadores que permitirán avanzar en el camino de una futura captura de muestras y su envío a la Tierra, durante la década de 2020. Los participantes en la iniciativa trabajarán ahora identificando las arquitecturas más apropiadas para la cooperación, resultados que serán presentados cuando llegue el momento a la dirección de las dos agencias. Más información en:
http://www.esa.int/esaSC/SEMH1J6CTWF_index_0.html
*Los datos enviados por el satélite ICESat confirman la reducción dramática del grosor de la capa de hielo que cubre el Ártico. Los datos acumulados entre los inviernos de 2004 y 2008 indican que, por primera vez, el hielo estacional reemplaza al hielo grueso más antiguo como el tipo dominante. El casquete polar ártico crece cada invierno a medida que el sol se oculta durante varios meses y el frío aumenta. En verano, el viento y las corrientes marinas provocan que parte del hielo fluya de forma natural fuera del Ártico, provocando además un cierto deshielo. Pero no todo el hielo se deshace en verano. Hay una capa de hielo más viejo y grueso que sobrevive. Lo que ha descubierto el ICESat es que la capa helada es ahora más delgada que antes, y que el área de hielo que sobrevive de un año para otro se ha reducido un 42 por ciento. En efecto, la cantidad de hielo producido durante el invierno no ha sido últimamente suficiente para cubrir las pérdidas del verano. Como resultado, hallaremos más zonas de aguas abiertas en el polo, y dado que eso absorbe más calor, el océano seguirá calentándose y aumentando el deshielo. Más información en:
*La Agencia Espacial Europea ha encargado a la empresa Astrium la dirección de un estudio sobre un futuro sistema de transporte europeo, el ARV (Advanced Re-entry Vehicle, "Vehículo avanzado de reentrada"). Según éste, Astrium explorará los requisitos para un sistema de transporte de carga hacia la ISS y de vuelta a la Tierra, así como los pasos necesarios para realizar tal programa. El programa de estudio ARV de la ESA asciende a unos 21 millones de Euros y podría desembocar en un vehículo prototipo capaz de un vuelo de demostración hacia el año 2016. El ARV será una evolución del exitoso ATV, que en su actual configuración transporta carga a la ISS pero no puede regresar a la Tierra. La instalación de una cápsula recuperable proporcionaría a Europa una capacidad independiente de envío y retorno de carga y, quizá, astronautas. En la reunión del Consejo de Ministros de la ESA en noviembre de 2008, los Estados Miembros aprobaron una serie de nuevos programas en el campo de la exploración espacial. ARV, uno de estos programas, se desarrollará a lo largo de 18 meses, durante los cuales Astrium se hará cargo del estudio de la fase A. Más información en:
http://www.esa.int/esaHS/SEMJQF6CTWF_index_0.html
*El observatorio europeo Planck se encuentra ya alrededor del punto de Lagrange 2 (L2), y se ha convertido al mismo tiempo en la nave espacial "más fría" que se haya situado en esta posición. Los controladores ordenaron el 2 de julio el enfriamiento de sus sensores, que alcanzaron una temperatura de -273,05°C, sólo 0,1°C por encima del cero absoluto. De esta forma, a partir de ahora el Planck será capaz de detectar el fondo cósmico de microondas y medir las variaciones de temperatura en él. Dichas variaciones son un millón de veces más pequeñas que un grado, razón por la cual los detectores deben estar lo más fríos posible. El mismo día 2, el observatorio efectuó la maniobra de inserción en L2, de forma automática. Sus propulsores actuaron durante varias horas, hasta alcanzar la velocidad adecuada. Su trayectoria alrededor de L2 (a 1,43 millones de kilómetros de la Tierra), será reajustada posteriormente. El próximo paso será la calibración de los instrumentos, en busca de un inicio de las actividades científicas a mediados de agosto. Más información en:
*La empresa Ad Astra Rocket Company ensayó el 2 de julio con éxito la primera etapa de su motor de plasma VX-200, a toda potencia y bajo condiciones de superconductividad. Se trata de un paso adelante muy importante en el desarrollo de esta tecnología, llamada VASIMIR, con la cual podrían reducirse drásticamente los tiempos de tránsito de una nave espacial entre la Tierra y Marte, por ejemplo. Más información en:
http://www.adastrarocket.com/News.html
*Rusia lanzó el 6 de julio tres satélites a bordo de un cohete Rokot, desde el cosmódromo de Plesetsk. Los analistas creen que se trata de vehículos de comunicaciones militares de unos 225 kg de peso cada uno, que han sido colocados en una órbita circular intermedia de unos 1.500 km de altitud. El despegue, realizado a las 01:26 UTC, se llevó aparentemente de forma correcta. Una vez en el espacio, fueron bautizados con los nombres de Kosmos-2451 a 2453. Si pertenecen efectivamente a la familia Rodnik, estaríamos ante el tercer lanzamiento de esta serie (siete ejemplares), que sucede a la anterior constelación militar Strela-3.
*En plena fase de calibración de instrumentos y de comprobación de sistemas, la sonda LRO ha empezado a enviar sus primeras imágenes de la superficie lunar, obtenidas tras la activación de la cámara LROC (Lunar Reconnaissance Orbiter Camera) el 30 de junio. Esta cámara, que en realidad contiene dos sistemas, una cámara de ancho campo y baja resolución (Wide Angle Camera) y otra de campo estrecho y alta resolución (Narrow Angle Camera), ha demostrado con estas primeras imágenes que funciona perfectamente. Las fotografías obtenidas proceden del cráter Hell E, al sur del Mare Nubium, y ya sugieren la gran calidad del material que van a obtener. La zona, cercana al terminador, y por tanto con grandes sombras presentes, resulta espectacular, aunque su topografía no sea muy distinta a la que exploraron los astronautas del Apolo-16 en 1972. Además de la LROC, los controladores han empezado a activar también otros seis instrumentos. El Lunar Exploration Neutron Detector y el Cosmic Ray Telescope for the Effects of Radiation lo fueron el día 19, y los próximos en entrar en acción serán el Lunar Orbiter Laser Altimeter, el Diviner Lunar Radiometer Experiment y el Miniature Radio Frequency. El último, el Lyman Alpha Mapping Project, se encenderá tras la calibración exitosa de todos los demás, dando tiempo a la eliminación de los contaminantes que hayan podido adherirse al sensible espectrógrafo durante la fabricación y el lanzamiento. Si todo va bien, en agosto se situará a la sonda en una órbita circular de unos 50 km, donde efectuará su trabajo científico. Más información en:
*El satélite de comunicaciones comercial más pesado lanzado hasta la fecha despegó a las 17:52 UTC del 1 de julio, desde Kourou. Un cohete Ariane-5 ECA (V189/L547), con el Terrestar-1 a bordo, partió desde la rampa ELA-3 después de tres retrasos consecutivos, primero debido a la mala meteorología, y después por problemas técnicos en las instalaciones de tierra. El Terrastar-1 pesó 6.910 kg al lanzamiento, por lo que efectuó su viaje en solitario. Basado en una plataforma L1300, de la compañía Space Systems/Loral, será utilizado para comunicaciones móviles en banda S, lo que implica utilizar una enorme antena desplegable de 18 metros de diámetro. Su cohete lo situó en una trayectoria de transferencia geoestacionaria, 26 minutos después del despegue. El satélite es propiedad de la estadounidense TerreStar Networks Inc., que lo operará desde la posición geoestacionaria 111 grados Oeste, para dar servicio a toda Norteamérica. Gracias a su antena, podrá ser empleado por usuarios móviles en zonas poco comunicadas, por efectivos de los gobiernos en zonas de emergencia, etc. Más información en:
*Después de 18 años de continuada investigación del Sol y el medio interplanetario, la sonda Ulysses ha llegado al final de su misión. Los controladores enviaron el 30 de junio varias órdenes: a las 20:09 UTC la nave transfería las comunicaciones a su antena de baja ganancia, lo que impediría que éstas pudiesen ser captadas desde la Tierra, y a las 20:15 UTC, apagaba también su transmisor. La Ulysses, construida por la ESA, fue lanzada el 6 de octubre de 1990 por la NASA y debía tener una vida útil de unos 5 años. Sus sistemas, sin embargo, le permitieron operar mucho más tiempo, durante casi tres órbitas alrededor del Sol. Los ingenieros han tenido que luchar en este tiempo contra la paulatina degradación de sus equipos. Dado que el suministro de energía empezaba a disminuir y que algunas de sus partes ya estaban demasiado frías para trabajar, los ingenieros otorgaron a la sonda un tiempo de vida no más allá de julio de 2008. No obstante, el vehículo continuó funcionando hasta ahora, cuando la distancia con respecto a la Tierra había crecido de nuevo y ya era muy poca la información que podía enviarnos. La dirección del programa decidió entonces que era un buen momento para desconectarla, liberando tiempo de escucha para las estaciones de seguimiento que tienen que ser utilizadas para otras misiones interplanetarias. Más información en:
http://ulysses.jpl.nasa.gov
*Un cohete Proton-M/Breeze-M situó el 30 de junio en órbita de transferencia geoestacionaria a un nuevo satélite de comunicaciones de la empresa Sirius XM Radio. El despegue ocurrió a las 19:10 UTC, desde Baikonur, y se desarrolló perfectamente. La etapa superior Breeze-M funcionó en cinco ocasiones antes de soltar a su carga, el satélite Sirius-FM5, a las 04:24 UTC del 1 de julio. El vehículo ha sido construido por Space Systems/Loral sobre una plataforma LS-1300. Pesó 5.820 kg al despegue. Una vez en posición, sobre Norteamérica (96 grados Oeste), será utilizado para enviar programas de radio a los clientes, a través de receptores de banda S instalados en hogares, automóviles, aviones y barcos. Se le calcula una vida útil de unos 15 años. Más información en:
*Aunque la sonda japonesa Kaguya fue enviada a estrellarse contra la superficie lunar el pasado 10 de junio y ya no podrá enviar más imágenes de su objetivo, los científicos siguen muy ocupados analizando los diversos datos que nos proporcionaron sus instrumentos. Entre los resultados se halla la confirmación de la detección de varios elementos químicos, como torio, potasio, oxígeno, magnesio, silicio, calcio, titanio, hierro y uranio. Algunos de ellos no habían sido detectados anteriormente, como el citado uranio. Los científicos levantarán mapas de distribución de los diversos minerales y elementos químicos en la superficie, cuya detección se debe a la utilización del instrumento GRS, un espectrómetro de rayos gamma muy avanzado. Más información en:
http://www.kaguya.jaxa.jp/index_e.htm
*La NASA ha seleccionado un nuevo grupo de astronautas. Después de revisar 3.500 candidatos, la agencia ha elegido nueve personas que se incorporarán al Johnson Space Center en agosto para iniciar su entrenamiento. Trabajarán para llevar a cabo misiones hacia la estación espacial internacional, pero también para ir a la Luna. Sus nombres: Serena M. Aunon, Jeanette J. Epps, Jack D. Fischer, Michael S. Hopkins, Kjell N. Lindgren, Kathleen (Kate) Rubins, Scott D. Tingle, Mark T. Vande Hei y Gregory R. (Reid) Wiseman. Más información en:
http://www.nasa.gov/astronauts/ascans2009.html
*Utilizando los datos proporcionados por el instrumento japonés ASTER, instalado a bordo del satélite de la NASA Terra, los científicos han elaborado el mapa topográfico de la Tierra más completo hasta la fecha. Se utilizaron para ello casi 1,3 millones de imágenes estereoscópicas individuales. El mapa, que proporciona información altimétrica y sobre la rugosidad del terreno, estará disponible de forma libre en Internet, y se espera que pueda ser empleado para variadas aplicaciones (ingeniería, recursos naturales, energía, obras públicas, lucha contra incendios, recreo, geología, etc.). El anterior mapa más completo fue realizado durante la misión SRTM de la lanzadera espacial, que cubrió el 80 por ciento de las tierras emergidas. El instrumento ASTER ha extendido dicha cobertura hasta el 99 por ciento, de 83 grados norte a 83 grados sur. Cada punto de medición está separado de otro por unos 98 pies. Más información en:
