(NC&T)*La NASA y la agencia NOAA podrán utilizar muy pronto un nuevo satélite en su red meteorológica geoestacionaria. El GOES-O, que será renombrado como GOES-14 cuando sea declarado listo para su misión espacial, fue lanzado desde Cabo Cañaveral a las 22:51 UTC del 27 de junio, un día después de lo inicialmente previsto debido a la mala meteorología. El despegue, a bordo de un cohete Delta 4M+(4,2) (Delta-342), se desarrolló sin dificultades, y la carga útil quedó situada en una órbita de transferencia geoestacionaria de perigeo alto que se convertirá en circular después de las maniobras que realizará el propio satélite. El GOES-O es el segundo ejemplar de la serie mejorada GOES-N y ha sido construido por la compañía Boeing, sobre una plataforma BSS-601. Una vez alcanzada la posición geoestacionaria programada, vigilando la Costa Oeste norteamericana, sus operaciones serán asumidas por la agencia NOAA. El GOES-O, que pesó 3.133 kg al despegue, trabajará como reserva del GOES-13. No sólo observará la capa nubosa terrestre, sino también la actividad solar. Se le estima una vida útil de una década. Más información en:
http://www.nasa.gov/goes-o
*La sonda LRO de la NASA se halla ya a salvo alrededor de la Luna. El vehículo alcanzó sin problemas la distancia prevista y encendió sus motores, llevando a cabo la maniobra de inserción en órbita lunar (LOI-1). El sistema de propulsión se activó a las 9:47 UTC del 23 de junio, y funcionó durante unos 40 minutos. A medio camino, los controladores anunciaron que la LRO se encontraba ya alrededor de la Luna, capturada por la gravedad de nuestro satélite, y que el resto de la maniobra serviría para alcanzar la órbita inicial programada. Hacia las 10:30 UTC, los motores se apagaron, confirmando una altitud de 220 por 3.100 km, en una trayectoria inclinada unos 30 grados respecto al polo lunar. Durante los siguientes cinco días, la sonda realizaría cuatro encendidos más, para acomodar la órbita hasta los 30 por 216 km previstos, la altitud adecuada para preparar la misión científica que se llevará a cabo. La LRO pasará a 30 km sobre el polo sur (50 km durante la fase de trabajo), y a 216 km del polo norte. Además, durante las próximas semanas se revisaría el funcionamiento de los instrumentos, que serán activados uno a uno. La nave podría empezar a enviar sus primeros datos científicos en menos de un mes. Por su parte, la LCROSS pasó por la zona más próxima a la Luna (3.200 km) hacia las 10:37 UTC. La trayectoria sirvió para llevar a cabo una asistencia gravitatoria que ha convertido su órbita en una muy amplia alrededor de la Tierra, y que permitirá alcanzar la Luna dentro de varios meses. Durante la maniobra, la LCROSS tomó imágenes que serían transmitidas varias horas después. La LRO completó también con éxito las cuatro maniobras de ajuste que debían llevar su trayectoria alrededor de la Luna hasta la altitud prevista. Después de la importante inserción en órbita lunar, la LRO encendió su motor los días 24 y 25 de junio. La llamada LOI-2 duró 12 minutos y situó al vehículo en una trayectoria de 200 por 1.680 km. La LOI-3, por su parte, duró lo mismo que la anterior y permitió alcanzar unos 199 por 740 km, con un período de 2,58 horas. El siguiente encendido del motor de la sonda LRO ocurrió el 26 de junio y duró 10 minutos. La maniobra, llamada LOI-4, colocó al vehículo en una órbita polar circular de 200 km. Finalmente, el sábado día 27, la LRO ejecutó su quinto encendido (LOI-5), con una duración de unos 231 segundos, lo que llevó a la sonda a una órbita polar (90,2 grados) de 31 por 199 km. Esta va a ser la órbita que los controladores e ingenieros van a utilizar para calibrar los instrumentos del vehículo y comprobar el resto de sus sistemas. Más información en:
*Los seis tripulantes de la estación espacial internacional siguen muy ocupados con sus diversas actividades científicas y de mantenimiento. La expedición número 20 ha estado llenando de basura y equipos inservibles el interior de la nave Progress-33P, que va a ser desenganchada el 30 de julio. Una vez separado de la estación, el vehículo no será destruido inmediatamente en la atmósfera terrestre, sino que será utilizado para certificar el buen funcionamiento de los nuevos equipos de acoplamiento automático Kurs, recientemente instalados durante un paseo espacial. De este modo podrá darse luz verde a su uso por parte del MRM-2, el próximo módulo ruso que será unido al complejo orbital en noviembre. Así pues, la 33P será enviada a su destrucción sobre el océano Pacífico el 12 de julio, y no antes. En otro orden de cosas, los astronautas han proseguido su larga lista de tareas científicas. Michael Barratt trabajó con el experimento Spheres, que consiste en un pequeño "satélite" que es operado dentro de la estación, para ensayar técnicas de vuelo en formación y acoplamiento automático. Por su parte, Robert Thirsk y Frank De Winne participaron en el experimento BISE, que estudia y compara la percepción visual antes, durante y después de un vuelo espacial. Los rusos Roman Romanenko y Gennady Padalka trabajaron en el experimento Typology, y Koichi Wakata hizo lo propio en el equipo de ejercicios. Más información en:
*La Agencia Espacial Europea construirá una antena de 35 metros de diámetro en Malargüe, Argentina. La zona desértica ha sido identificada como ideal para la instalación, que se convertirá en la tercera estación de seguimiento de espacio profundo de la agencia. En dicha región estará libre de interferencias y podrá ser usada en la red ESTRACK a partir de mediados de 2012 para los programas científicos y de exploración de la ESA. Actualmente están disponibles dos antenas de 35 metros, en Cebreros (España), y en New Norcia (Australia), así como siete antenas de 15 metros. Más información en:
*Aunque el robot Spirit sigue atrapado en una zona de arena que dificulta la tracción de sus ruedas, su maquinaria científica no ha cesado de operar. Mientras los ingenieros estudian en tierra como sacarlo de allí, los investigadores están estudiando sus alrededores. La zona, bautizada como "Troy", contiene varias rocas, una de las cuales podría estar tocando el vientre del vehículo, según muestra la cámara situada en el extremo del brazo robótico. La citada roca parece suelta, y por tanto no estaría soportando el peso del Spirit. Por fortuna, a pesar de no poder avanzar por el momento, el robot se encuentra en una región muy interesante desde el punto de vista geológico, ya que posee varias capas de colores distintos. Tales capas han sido puestas de manifiesto por las ruedas, al girar inútilmente durante las pruebas de avance. El Spirit, por tanto, ha usado sus instrumentos para examinar el suelo arenoso, cuyos colores van del marrón al rojizo, pasando por el amarillo y el blanco. Se ha detectado arena basáltica, y arena rica en sulfatos y silicatos. Todo ello da pistas sobre el proceso de formación de Home Plate, el área general en el que se encuentra. Durante las próximas semanas se probarán diversas técnicas para salir de la trampa arenosa, pero no hay prisa para ello, ya que el robot dispone de la energía y el tiempo necesarios para seguir trabajando donde está. Abandonar el lugar será todo un reto, sobre todo porque, desde hace más de tres años, la rueda delantera derecha se halla inmóvil. La rueda izquierda-media también muestra síntomas de deterioro pero parece utilizable. Más información en:
http://marsrovers.jpl.nasa.gov
*Recientes análisis de los datos obtenidos por la sonda Cassini en relación a la luna Encélado de Saturno sugieren que ésta podría contener un océano de agua líquida bajo su costra de hielo. La nave detectó sal de sodio en los granos de hielo que forman el anillo más externo del planeta. Dicho anillo es constantemente alimentado por los conocidos chorros de agua procedentes de Encélado, que orbita en sus cercanías. El analizador de polvo cósmico de la Cassini ha puesto de manifiesto la composición química de tales granos, y dado que la sal está entre los componentes, los científicos creen que la explicación de su origen es una pista reveladora de la existencia del océano líquido. Dicha sal habría sido limada de la roca superficial de la luna por un manto de agua líquida. De hecho, la presencia de esta agua es la única forma de disolver cantidades significativas de minerales que expliquen los niveles de sal detectados. Además de la sal de sodio, que conocemos habitualmente como sal de mesa, los granos estudiados por la Cassini contienen también carbonatos. Su presencia proporcionaría un valor ligeramente alcalino al agua, convirtiendo al océano, si existe, en un hábitat favorable para la formación de precursores de la vida, una vez sumados la energía en forma de calor detectada cerca del polo sur del satélite y los compuestos orgánicos hallados en los chorros de agua. Más información en:
http://www.nasa.gov/cassini
*La compañía Sea Launch está pasando por un momento financieramente difícil, lo que la ha obligado a declararse en bancarrota. La explosión de uno de sus cohetes sobre la plataforma de lanzamiento Odyssey, hace unos meses, que provocó gastos adicionales para su reparación y la suspensión de los vuelos durante mucho tiempo, ha estropeado las finanzas de la empresa. Además, durante ese período, se perdieron algunos contratos en favor de la competencia y algunos satélites pendientes de ser enviados al espacio tuvieron que ser transferidos a otros sistemas. Sea Launch continuará operando normalmente, mientras su declaración le evita tener que afrontar de inmediato las deudas en las que había incurrido hasta ahora. Más información en:
*Los satélites SMOS y Proba-2, de la Agencia Espacial Europea, despegarán el 2 de noviembre, y no el 9 de septiembre, como estaba previsto hasta ahora. La razón es la interferencia de otra misión, en este caso rusa, que deberá partir con anterioridad. Los vehículos se hallan aún en Europa, y deberán ser trasladados a Plesetsk, desde donde un cohete Rockot los colocará en órbita. Ambos se hallan listos y han superado las pruebas técnicas que los califican como preparados para volar al espacio. Recordemos que el SMOS, la carga principal, también conocido como Water Mission, transporta un instrumento científico llamado MIRAS, desarrollado por EADS CASA Espacio en España, y que se dedicará a medir la humedad en la superficie terrestre y la salinidad en los océanos. En cuanto al pequeño Proba-2, servirá para validar tecnologías pensadas para observar el Sol y el "tiempo" espacial. Más información en:
*La sonda Mars Odyssey ha concluido un período de ocho meses durante el cual ha ajustado su órbita alrededor de Marte. La modificación le permitirá efectuar observaciones sobre el lado diurno del planeta, pasando sobre sus objetivos a media tarde en vez de a finales de la tarde. Ello permitirá ganar algo de sensibilidad para el instrumento infrarrojo que analiza los minerales de la superficie. A esas horas, el suelo está más caliente y los sensores pueden detectar más energía. El cambio de órbita, sin embargo, impedirá el uso de otro instrumento en el espectrómetro de rayos gamma, ya que se sobrecalentaría. Pero dicho instrumento ya ha efectuado su labor durante los años anteriores. El 30 de septiembre de 2008, la Odyssey encendió sus motores de maniobra durante 6 minutos, colocándose a sí misma en una ruta de derivación. El 9 de junio, se encendieron los motores de nuevo durante 5 minutos y medio, y la nave quedó anclada en la nueva posición heliosincrónica. Más información en:
