(NC&T)*La tripulación de la misión STS-127 llegó al Centro Espacial Kennedy el lunes 8 de junio. Su presencia y el inicio de la cuenta atrás, a las 9 de la mañana, hora de Florida, del miércoles 10 de junio, eran el mejor síntoma de que todo iba bien en la rampa de despegue donde descansa el transbordador Endeavour. La carga útil se hallaba en su sitio y los preparativos avanzaban hacia el momento del despegue, previsto para las 11:17 UTC del 13 de junio. La dirección del programa no había informado de problema alguno, y los siete astronautas estaban listos para partir hacia la estación espacial internacional. La cuenta atrás, que se inició en la posición T-43 horas, tendría varias paradas para resolver cualquier dificultad que se presente. Sin embargo, el Endeavour no podría despegar en el momento previsto debido a la aparición de una fuga de hidrógeno en el sistema de purga que elimina el exceso de éste en el tanque externo y lo lleva lejos de la zona de lanzamiento. El citado problema, que ya se había producido en una misión anterior (STS-119), obligó a retrasar el despegue en al menos 96 horas. La fuga se resolvió entonces con el cambio de una junta, aunque no se descubrió exactamente el origen del fallo. Durante el último lanzamiento, no se presentó ninguna dificultad al respecto, pero en esta ocasión, la fuga se ha reproducido. Si se resolviera, el Endeavour podría partir el 17 de junio, pero existe un conflicto de disponibilidad de las instalaciones terrestres, ya que la NASA tiene previsto lanzar también en las mismas fechas la sonda lunar LRO. La dirección de ambos programas debe determinar cuál es la mejor estrategia, para garantizar un mayor número de oportunidades para ambas misiones. Así, si las reparaciones tienen éxito, el transbordador podría despegar el 17 de junio, y la sonda LRO podría hacerlo los días 19 ó 20. Si el Endeavour no parte el 17, entonces la LRO podría intentarlo en la misma fecha. Contando con una salida puntual de ésta, el Endeavour podría entonces ser lanzado el 20 de junio. Más información en:
http://www.nasa.gov/shuttle
*El Nodo Tranquility de la estación espacial internacional, fabricado en Europa, se halla ya en Florida y fue oficialmente recibido en una ceremonia el 8 de junio. Construido por la empresa Thales Alenia Space, forma parte del acuerdo entre la NASA y la Agencia Espacial Europea para compensar el lanzamiento del módulo Columbus. Si todo va bien, el Tranquility será enviado a la órbita en febrero de 2010. Hasta entonces, será revisado y preparado para su misión, en las instalaciones de la Space Station Processing Facility, en el centro espacial Kennedy. El también llamado Nodo-3 será unido al actual Nodo Unity y albergará diversos equipos pertenecientes al sistema de soporte vital de la estación, instrumentos para hacer ejercicio, y también la cúpula, que proporcionará una visión de 360 grados del exterior del complejo orbital, mejorando la visibilidad durante las operaciones robóticas. Más información en:
http://www.esa.int/esaHS/SEMZ7X2XTVF_index_0.html
*Aunque su lanzamiento se ha retrasado en varias semanas, los preparativos para el lanzamiento del primer vehículo Ares (I-X) siguen adelante. El personal del programa está montando las piezas de su carga útil, y muy pronto se va iniciar la colocación de los segmentos de propulsión sobre la plataforma móvil de lanzamiento (MBL). Es la primera vez en 25 años que se va montar un vehículo nuevo en dicha plataforma, y eso ocurrirá antes de que termine el mes de junio. La tarea, que se efectuará en el acostumbrado Edificio de Ensamblaje de Vehículos (VAB), se iniciará con la unión consecutiva de los segmentos de la primera etapa del cohete. Una vez completada, se colocará el simulador de la segunda etapa y de la nave Orion. Recordemos que la misión Ares I-X, con una configuración propulsiva inferior a la que se empleará en el sistema definitivo, servirá para recoger información aerodinámica y de control. El motor es parecido a los aceleradores sólidos usados en la lanzadera espacial, aunque se han hecho modificaciones en la camisa inferior, incluyendo la incorporación de pequeños motores de deceleración y giro, un sistema aviónico y un controlador para la unidad de energía auxiliar. Más información en:
http://www.nasa.gov/ares
*Como estaba previsto, la sonda japonesa Kaguya (SELENE) se estrelló contra la superficie de la Luna el 10 de junio. Lo hizo en las coordenadas 80,4 grados longitud este, 65,5 grados latitud sur, y el impacto pudo ser observado por telescopios terrestres. La nave había llegado al final de su vida útil, tras ofrecernos 17 de meses de observaciones de gran calidad desde su lanzamiento el 14 de septiembre de 2007. El choque, a las 18:25 UTC, fue fotografiado en el infrarrojo como un destello fugaz por el Anglo-Australian Telescope. Próximamente se analizarán las imágenes en busca de posibles nubes de polvo. Según los cálculos, la Kaguya impactó contra nuestro satélite a una velocidad de unos 6.400 km/h, pero avanzando en una trayectoria rasante (menos de 1 grado de inclinación), de modo que no creó un cráter demasiado grande. Más información en:
*El próximo observatorio infrarrojo de la NASA, el WISE (Wide-field Infrared Survey Explorer), ya ha sido ensamblado y está siendo preparado para su lanzamiento, previsto para el próximo 1 de noviembre. Su misión consistirá en obtener un mapa completo del cielo, catalogando millones de objetos entre los que destacan estrellas frías, galaxias, asteroides no detectados, etc. Se han efectuado mapas de este tipo antes, pero no con tanta sensibilidad. El instrumento principal es un telescopio de 40 cm de diámetro, equipado con cuatro cámaras infrarrojas. Se utilizará hidrógeno congelado para refrigerar los detectores hasta los 7 grados Kelvin. Los astrónomos piensan que, si existen, el WISE será capaz de localizar estrellas marrones muy cercanas, incluso alguna situada más cerca que Próxima Centauro, situada a 4 años-luz de la Tierra y actualmente la estrella conocida más cercana a nosotros. Dado que las enanas marrones pueden tener planetas, podríamos localizar así el sistema planetario más próximo a nosotros. El WISE despegará desde Vandenberg, en California, a bordo de un cohete Delta-II. Su reserva de refrigerante le permitirá mapear el cielo completamente en seis meses, esperar un tiempo, y volver a intentarlo en busca de cambios (desplazamientos de asteroides, etc.). Más información en:
http://wise.ssl.berkeley.edu/mission.html
*Gennady Padalka y Michael Barratt llevaron a cabo un "paseo espacial interno" el 10 de junio. Los dos astronautas de la estación espacial internacional despresurizaron la zona de acoplamiento múltiple en el módulo ruso Zvezda y sustituyeron la escotilla exterior superior con un cono de acoplamiento, lo que permitirá la unión automática del módulo MRM-2 y la de futuras naves Soyuz y Progress en el puerto de este último. Los dos hombres no tuvieron en ningún momento que salir al exterior. De hecho, el soporte vital lo proporcionaron sendos conductos unidos al propio módulo. La operación, que fue muy rápida, permitió que la actividad durara apenas 12 minutos (se inició a las 07:07 UTC). Mientras realizaban la "excursión", los compañeros de Padalka y Barratt permanecieron en las zonas presurizadas de la estación, repartidos para tener acceso a sus correspondientes naves Soyuz, en caso de emergencia. Uno de ellos, Koichi Wakata, ha dedicado bastante tiempo durante los últimos días a preparar su retorno a la Tierra. Lo hará a bordo del transbordador Endeavour, que traerá a su sustituto (Timothy Kopra) dentro de unas jornadas. Los astronautas también han utilizado el brazo robótico del complejo orbital para colocar en posición al robot manipulador canadiense Dextre, desde la plataforma Mobile Base System a un punto del módulo Destiny. Durante la quinta salida extravehicular de la misión STS-127, dos astronautas trabajarán sobre él. Más información en:
*El Centro Aeroespacial Alemán (DLR) ha encargado a la empresa Astrium un estudio relacionado con el ensayo de futuros alunizajes. El objetivo es probar la factibilidad tecnológica de un suave y preciso alunizaje robótico. El estudio tendrá una duración de nueve meses con un valor aproximado de 1 millón de euros, y su resultado será la preparación de las especificaciones técnicas para un vehículo de alunizaje. El siguiente paso será el desarrollo de un vehículo que simule un alunizaje en la Tierra. La mayor dificultad de un alunizaje robótico es conseguir que sea suave y preciso. Esto requiere, sobretodo, un sistema de navegación autónomo y óptico para llevar a cabo unas maniobras sin contratiempos y conforme a lo planeado, además de un sistema de propulsión muy complicado. La primera fase del estudio dará comienzo en junio y como se ha dicho durará nueve meses. Durante la segunda fase, el 'carrier' o vehículo de pruebas será utilizado para ensayar las tecnologías clave así como el sistema diseñado para llevar a cabo estos alunizajes. Se realizarán descensos con motores desde una altitud de 1,5 Km. y se pondrán a prueba los sensores para conseguir aterrizajes suaves que incluyen navegación y detección de obstáculos. Los primeros vuelos de prueba del demostrador, que se harán en Alemania, podrían llevarse a cabo hacia el año 2012. La implementación del demostrador de aterrizajes es un paso vital en el desarrollo de las capacidades europeas en este campo. En paralelo, Astrium está trabajando junto con el Instituto de Sistemas Aeroespaciales del DLR en Bremen en la construcción de instalaciones para la simulación de aterrizajes en la Luna y Marte. La compañía contribuye igualmente a un estudio de la ESA para desarrollar un sistema de aterrizaje. Más información en:
