Un paso más cerca de la detección eficaz de planetas remotos parecidos a la Tierra
(NC&T) En la mayoría de los casos, los planetas de otros sistemas solares no pueden ser observados directamente, ya que el resplandor de la estrella en torno a la cual giran es demasiado intenso. Sin embargo, su influencia puede ser percibida a través de la espectroscopia, es decir mediante el análisis del espectro de la luz que proviene de la estrella.
La espectroscopia no sólo revela la identidad de los átomos en la estrella (cada elemento emite luz a determinada frecuencia característica), sino que también permite a los investigadores deducir cuán rápido la estrella se aleja o acerca respecto de la Tierra, gracias al Efecto Doppler, que se manifiesta siempre que una fuente de ondas está en movimiento. Al registrar los cambios en la frecuencia de las ondas que provienen de o rebotan en un objeto, los científicos pueden deducir la velocidad de dicho objeto.
Este proceso, aunque no sea necesariamente con luz, se utiliza para juzgar la velocidad de automóviles, de tormentas, y de pelotas lanzadas en el terreno de juego, por citar unos ejemplos. ¿Cómo puede ser utilizado para deducir la presencia de un planeta? A pesar de que el planeta suele tener una masa muy inferior a la de la estrella, por ejemplo millones de veces menor, esta última experimentará un tirón gravitacional que la desviará, aunque sea muy poco, del lugar que debería ocupar en un momento dado. Es una consecuencia inevitable de la interacción gravitacional entre el planeta y la estrella. Este tirón gravitatorio causa que la estrella se mueva, al acercarse o al alejarse de la Tierra, de un modo que depende de la masa del planeta y la cercanía de éste a la estrella. Cuanto mejor sea la espectroscopia utilizada en el proceso completo de observación, mejor será la identificación del planeta y más detalladamente se podrá determinar sus características planetarias.
En este momento, las técnicas de espectroscopia estándar pueden determinar movimientos de estrellas de pocos metros por segundo. En sus experimentos, los investigadores de la Universidad de Harvard son ahora capaces de calcular variaciones en la velocidad de las estrellas de menos de 1 metro por segundo, lo cual les permite identificar con mayor precisión la ubicación del planeta.
El investigador David Phillips del Instituto Smithsoniano, y sus colegas, esperan alcanzar una resolución de 60 centímetros por segundo, y quizás de incluso 1 centímetro por segundo, lo cual cuando se aplique a las actividades de observación que realizarán los grandes telescopios que actualmente están en construcción, podría abrir nuevas posibilidades en la astronomía y en la astrofísica, incluyendo una detección sencilla de planetas similares a la Tierra.
