(NC&T)*La estación espacial internacional contará a partir de ahora con una tripulación de seis personas. Los miembros de la expedición número 20, compuesta por los astronautas Frank De Winne (representando a la ESA), Robert Thirsk (a Canadá) y Roman Romanenko (a Rusia), despegaron a las 10:34 UTC del 27 de mayo, desde Baikonur, a bordo de un cohete Soyuz-FG. Su objetivo: reunirse el viernes 29 de mayo, con los actuales ocupantes de la ISS, el ruso Gennady Padalka, el estadounidense Michael Barratt y el japonés Koichi Wakata. De esta forma, la primera tripulación de larga duración completa tendría al menos un representante de cada uno de los países u organizaciones participantes en el programa. El europeo De Winne viaja en el marco de la misión OasISS de la ESA, de momento como ingeniero de vuelo y bajo las órdenes de Padalka. Pero en octubre, con la rotación de tripulantes, se convertirá en comandante de la estación hasta noviembre, la primera vez que un europeo adopta ese papel. El lanzamiento de la cápsula Soyuz TMA-15 se desarrolló de forma puntual y normal. Pocos minutos más tarde, la cosmonave alcanzaba el espacio y abría sus paneles solares y antenas. Las siguientes horas estarían dedicadas a realizar algunas maniobras y a seguir la ruta óptima de aproximación hacia su destino, la estación espacial internacional. La trayectoria de acercamiento de la cápsula Soyuz TMA-15 a la ISS se completó según lo esperado y el 29 de mayo, a las 12:34 UTC, se efectuaba el acoplamiento del vehículo con el puerto vacante del módulo Zarya. Después de las comprobaciones sobre la estanqueidad de la conexión, se abrieron las escotillas a las 14:14 UTC, lo que permitió a las dos tripulaciones reunirse y celebrar la duplicación efectiva del número de habitantes permanentes de la estación. Los recién llegados, Roman Romanenko, Frank DeWinne y Bob Thirsk, se unieron a sus compañeros en el módulo Zvezda, donde efectuaron unos breves parlamentos. Todos forman ahora parte de la Expedición número 20. Después de la ceremonia, que incluyó la comunicación de varias personalidades y familiares en el centro de control ruso, se llevó a término el habitual informe de seguridad. Inmediatamente después, se iniciaron las operaciones de trabajo a bordo del complejo. La capacidad de trabajo en la ISS, de hecho, aumentará ahora de forma drástica. El complejo dispone ahora de los módulos y la instrumentación adicionales adecuados para ello. Las instalaciones de los módulos Columbus, Kibo, Destiny y Zvezda podrán ser utilizadas de forma intensiva, sin que las tareas de mantenimiento reduzcan la productividad científica de la ISS.
Federico García del Real Viudes nos proporciona ahora una breve visión biográfica de los ocupantes de la Soyuz TMA-15:
-Roman Yuriyevich Romanenko tiene 37 años. Nació en Moscú el 9 de Agosto de 1971. Es piloto militar de la Fuerza Aérea Rusa y cosmonauta desde 1997. Es asimismo hijo del cosmonauta Yuri Romanenko que voló tres veces al espacio en los años 70 y 80. Está casado con Yulia Leonidovna Romanenko, con la que tiene un hijo. Debuta con este vuelo y se ha convertido en la persona número 495 que ha alcanzado la órbita terrestre.
-Frank De Winne es astronauta de la ESA de nacionalidad belga, nacido en Ghent el 25 de Abril de 1961. Tiene por tanto 48 años. Es astronauta desde 1998. Está casado y tiene 3 hijos. Estudió Telecomunicaciones e Ingeniería Civil y es piloto de pruebas militar. Ya voló al espacio el 30 de Octubre de 2002, a bordo de la Soyuz TMA-1, con destino a la Estación Espacial Internacional, donde permaneció casi 11 días. Es el astronauta número 423.
-Robert Brent Thirsk nació en el estado canadiense de British Columbia el 17 de Agosto de 1953 (tiene 55 años). Es Ingeniero Mecánico, Doctor en Medicina y astronauta del Programa Canadiense desde 1983. En 1998 entrena con la NASA y en 2004 con Rusia. Casado con Brenda Biasutti, tiene tres hijos. Este es su segundo vuelo al espacio pues despegó el 20 de Junio de 1996 en el Columbia STS-78, permaneciendo 17 días en órbita. Es el astronauta número 350.
Más información en:
http://www.nasa.gov/station
*El próximo 14 de julio se celebrará el concurso 2009 Power-Beaming Challenge, en las instalaciones del Dryden Flight Research Center en la base aérea de Edwards, en California. Se realizarán en el marco de los Space Elevator Games, organizados por la Spaceward Foundation y patrocinados también por el programa Centennial Challenges de la NASA. Este será el cuarto año que se llevarán a cabo. Consistirán en un premio de 2 millones de dólares para el grupo que consiga hacer subir por un cable de acero de 1 km de longitud, vertical y sostenido por un helicóptero, a un vehículo impulsado por un rayo láser, a una velocidad media de al menos 5 m/s. La Spaceward Foundation ha apostado decididamente por el desarrollo de tecnologías que algún día puedan permitir construir un ascensor espacial. Más información en:
http://www.spaceelevatorgames.org
*El transbordador Endeavour fue trasladado el domingo 31 de mayo desde la rampa 39A hasta la 39B del centro espacial Kennedy. De este modo, se deja libre la plataforma que se empleará para la primera prueba en vuelo del cohete Ares, y se inician los preparativos definitivos para el lanzamiento del Endeavour hacia la estación internacional. El vehículo empezó a moverse sobre el Crawler, el transportador oruga, a las 07:16 UTC. Muy lentamente, avanzó hasta la bifurcación y finalmente encaró el camino hacia su plataforma de destino, donde fue asegurado a las 15:42 UTC. Más tarde, la gran estructura de protección fue situada alrededor la nave para protegerla. Se espera la llegada de los astronautas para una ronda de entrenamientos el martes 2 de junio, incluyendo una simulación de la cuenta atrás el día 4. Más información en:
*La NASA ha actualizado su contrato con la agencia espacial rusa para asegurarse el uso de la cápsula Soyuz como forma de envío de sus astronautas hacia la estación espacial internacional, durante los años 2012 y 2013, período durante el cual ya no estará disponible el actual transbordador espacial. La NASA invertirá 306 millones de dólares, que incluyen no sólo el transporte a bordo de los vehículos, sino también el entrenamiento y los preparativos previos a los lanzamientos, rescate de tripulaciones y aterrizajes. Todo ello para seis astronautas que llevarán a cabo estancias de larga duración en la ISS. Volarán en dos naves Soyuz en la primavera de 2012 y en dos más en otoño del mismo año. En el contrato se incluyen además las revisiones médicas pertinentes tras los vuelos, la rehabilitación, etc. Se han definido asimismo los márgenes de transporte de carga por persona (50 kg durante el lanzamiento y unos 15 para el regreso). Más información en:
http://www.nasa.gov/station
*El próximo satélite científico de la Agencia Espacial Europea, el SMOS, en el que España tiene una gran participación, ha superado todas las pruebas finales (FAR), de modo que podrá empezar a ser preparado para su envío a la zona de lanzamiento, en el cosmódromo de Plesetsk, en Rusia. No sólo se ha aprobado el estado general del satélite, sino también del cohete lanzador, los sistemas de control en tierra, etc. El vehículo, que se halla en las instalaciones de la empresa Thales Alenia Space, en el sur de Francia, será habilitado en breve para el transporte. El SMOS, equipado con el instrumento de construcción española MIRAS, realizará observaciones globales de la humedad del suelo y de la salinidad en los océanos. La tarea se efectuará con una periodicidad de tres días, con una precisión del 4 por ciento y con una resolución espacial de 50 km, comparable con detectar una cucharada de agua mezclada con un puñado de tierra. Además medirá la salinidad con una precisión comparable a detectar 0,1 gramos de sal en un litro de agua. La información ayudará a entender mejor el ciclo del agua y los procesos de intercambio entre la superficie terrestre y la atmósfera, todo lo cual servirá para mejorar nuestros modelos climáticos. Más información en:
http://www.esa.int/esaEO/SEM9SE1OWUF_index_0.html
*El robot Mars Science Laboratory de la NASA, cuyo lanzamiento está previsto para el año 2011, ha sido bautizado oficialmente con el nombre de "Curiosity". La agencia espacial ha seleccionado el nombre propuesto por Clara Ma, una niña de 12 años, que así ha ganado un viaje al Jet Propulsion Laboratory, en Pasadena. Allí, la estudiante estampará su firma sobre el propio robot. La NASA ha efectuado la selección de un total de 9.000 propuestas, que además incluyeron un ensayo escolar. El robot Curiosity será enviado a la superficie de Marte, donde efectuará la más avanzada exploración en busca de rastros de la presencia pasada de vida. Más información en:
*China está estudiando seriamente organizar una expedición tripulada a la superficie de la Luna. Pero tal misión no se efectuaría antes del período 2025-2030, un poco más tarde de lo anunciado hasta ahora, según manifestaciones recientes de responsables del programa espacial del país. La primera fase de la exploración lunar finalizó el 1 de marzo, con el impacto de la sonda Chang'e-1 contra la superficie, después de 16 meses de trabajo. En 2010 se lanzará la Chang'e-2, que será colocada en una órbita baja lunar de 100 km, para obtener información que permita un alunizaje controlado de la Chang'e-3, cuyo lanzamiento está previsto para 2013. Este vehículo incluirá un tomatierras y un pequeño robot móvil, que operará de forma independiente durante tres meses, alimentado por la energía producida por un generador de radioisótopos. Concluida esta segunda fase, China intentará recoger dos kilos de muestras del suelo lunar mediante un vehículo automático, en 2017.
*La misión GOCE ha alcanzado una esperada primicia. Su sistema de propulsión eléctrica ha demostrado con éxito que puede mantener al vehículo libre de las fuerzas que el rozamiento a través de las capas más altas de la atmósfera produce. Es decir, el satélite, diseñado para medir el campo gravitatorio terrestre, podrá obtener el mapa más preciso de él, gracias a la baja altitud de trabajo y a la ausencia de perturbaciones sobre sus sensores. El GOCE fue lanzado el 17 de marzo y hasta ahora los controladores han estado ajustando su órbita y calibrando sus instrumentos. A tan sólo 250 km de altitud, algunos restos de atmósfera perturban el avance del satélite. Su diseño aerodinámico no es suficiente para evitarlo, de modo que el sistema de propulsión se ocupa de compensar las fuerzas a las que es sometido para mantenerse lo más estable posible y en "caída libre". El satélite mide constantemente las fuerzas de rozamiento y las compensa con su motor iónico, que ofrece un empuje de 1 a 20 milinewtons. Las pruebas realizadas hasta la fecha demuestran que el GOCE podrá realizar sin dificultades su trabajo mediante este método. Más información en:
http://www.esa.int/esaCP/SEMGUV0OWUF_index_0.html
*La sonda lunar japonesa SELENE ha llegado al final de su misión. El vehículo se encuentra en una órbita muy baja desde el 1 de febrero, obteniendo datos de más alta resolución que los conseguidos durante la fase anterior. La SELENE completó sus primeros 10 meses de observaciones previstas, así como 8 meses y medio más de observaciones extendidas. Los controladores frenarán ahora su velocidad para provocar un impacto en la cara visible de la Luna el próximo 10 de junio (18:30 UTC). Dado que la zona de la colisión se encontrará en sombras, multitud de personas estarán pendientes mediante telescopios en busca de algún tipo de señal luminosa debido al choque. El vehículo caerá cerca de las siguientes coordenadas: longitud 80 grados Este, latitud 61 grados Sur. Las perturbaciones gravitatorias podrían afectar a la órbita de la sonda, de manera que los especialistas vigilarán constantemente ésta hasta el final, para afinar más el punto de impacto. Más información en:
