Posible océano de hidrocarburos en el subsuelo de Titán
(NC&T) En su forma global, Titán también es más achatada de lo que los investigadores habían esperado, como una pelota de caucho apretada contra el suelo por un pie. Los nuevos resultados pueden ayudar a explicar la presencia de grandes lagos de hidrocarburos en los dos polos de Titán, algo que ha estado intrigando a los investigadores desde que se descubrieron en 2007.
Los hidrocarburos son los únicos materiales en la superficie de Titán que pueden permanecer líquidos a 180 grados Celsius bajo cero, la temperatura media de la superficie de esa luna. Cualquier masa de agua se helaría. Esas circunstancias posibilitan la existencia en Titán de lagos de hidrocarburos en vez de los de agua que hay en la Tierra.
Durante los últimos cuatro años, Howard Zebker, geofísico e ingeniero eléctrico en la Universidad de Stanford, y un grupo de colegas han estado haciendo mediciones por radar de la superficie de Titán, usando un instrumento a bordo de la sonda espacial Cassini que está en órbita a Saturno. Siempre que la Cassini pasa lo bastante cerca de Titán, ellos exploran el astro con haces de radar que penetran a través de las nubes de la espesa atmósfera de Titán y llegan a su superficie. Usando los datos del radar, pueden calcular las elevaciones de la superficie a lo largo de las huellas del barrido.
Combinando más de 40 pistas en su superficie, los investigadores han conseguido calcular la forma tridimensional de Titán.
Ya había razones teóricas para esperar que Titán no fuera una esfera perfecta sino más bien un poco achatada, debido a la fuerza centrífuga de su rotación mientras gira alrededor de Saturno. Pero el grado en que Titán está achatado supera a lo que cabría esperar si los únicos factores relevantes fuesen su cercanía a Saturno y su órbita de aproximadamente 16 días.
