(NC&T)*Los astronautas llegaron sin novedad a Florida procedentes de Houston, e iniciaron de inmediato los preparativos finales para su lanzamiento a bordo del transbordador Atlantis, previsto para las 18:01 UTC del lunes 11 de mayo. La tripulación, formada por el comandante Scott Altman, el piloto Gregory C. Johnson y los especialistas de misión John Grunsfeld, Mike Massimino, Andrew Feustel, Michael Good y Megan McArthur, se halla dispuesta para llevar a cabo la última visita de mantenimiento y reparación del telescopio espacial Hubble. Para lograrlo, serán necesarias cinco salidas extravehiculares, durante las cuales se instalarán dos nuevos instrumentos, se repararán otros dos inactivos y se reemplazarán algunos componentes que garanticen un funcionamiento continuado del observatorio hasta al menos el año 2014. Uno de los equipos, la Science Instrument Command and Data Handling Unit, falló el 27 de septiembre de 2008, lo que retrasó la misión de mantenimiento prevista. Aunque el Hubble puede funcionar con una unidad de reserva, la NASA quiso poner a punto otra, restaurando el nivel de seguridad anterior. Durante los últimos meses, la unidad de reserva, fabricada hace muchos años, ha sido revisada en tierra y preparada para el lanzamiento. Sin que parezca que el tiempo meteorológico en Estados Unidos vaya a suponer ningún problema (aunque podría llover en Morón, en España, sede de la pista de emergencia), en la rampa de despegue 39A se llevan a cabo los últimos preparativos. Scott Altman y Gregory C. Johnson han estado practicando aterrizajes con el avión especial STA, por ejemplo. Si todo va bien y el despegue se lleva a cabo en el momento previsto, el Atlantis alcanzará el Hubble el próximo miércoles. Si hubiera algún retraso, el transbordador tendrá tres días para seguir intentándolo. Después, deberá dejar paso a un lanzamiento militar. La necesidad de recargar las baterías que se van a enviar al Hubble, además, impedirían una salida antes del 22 de mayo. Más información en:
*Gracias a la colaboración entre la NASA y Microsoft, se ha anunciado la disponibilidad pública de una interesante colección de vistas en tres dimensiones de la estación espacial internacional y del futuro robot marciano Mars Science Laboratory. La visualización es interactiva, y utiliza la tecnología Photosynth. En el caso de la estación, no se trata de simulaciones, sino de imágenes digitales tomadas por los astronautas que han sido reunidas para ofrecer una visión tridimensional que nos permite explorar y navegar. Más información en:
*La nave de carga Progress M-66, repleta de basura y otros elementos inservibles, abandonó la estación espacial internacional a las 15:18 UTC del 6 de mayo. No será sin embargo enviada inmediatamente a su destrucción, sino que permanecerá hasta el día 18 en órbita, para permitir la realización de diversos experimentos de carácter geofísico. Dichos experimentos pertenecen al programa Plasma-Progress y consisten en un estudio de los efectos de los gases de sus motores de maniobra sobre el plasma circundante. Finalizada su tarea de laboratorio espacial, la cosmonave será enviada hacia el océano Pacífico, donde caerán sus restos incinerados durante la reentrada atmosférica. La sucesora de la M-66 no tardó mucho en ser lanzada. Perteneciente a la nueva serie de naves con aviónica digital, la Progress M-02M (33P) despegó desde Baikonur a las 18:37 UTC del 7 de mayo, a bordo de un cohete Soyuz-U. Unos nueve minutos más tarde, alcanzó su órbita preliminar, desplegando sus antenas de navegación y paneles solares. Si todo va bien, atracará junto al módulo ruso Pirs el 12 de mayo, llevando a bordo dos toneladas y media de comida, combustible y otros suministros. Más información en:
*La Casa Blanca ha solicitado para el año fiscal de 2010 un presupuesto para la NASA de 18.690 millones de dólares, lo que supone un incremento de un 5 por ciento respecto al del año pasado. Se incluyen fondos para el estudio del cambio climático, el programa Constellation y la finalización de la construcción de la estación espacial internacional. Sin embargo, la Casa Blanca también ha anunciado que va a llevar a cabo una revisión completa de las actividades tripuladas de la NASA. Un equipo de expertos liderado por Norman Augustine examinará si la actual vía es la correcta y si existen alternativas. En vista de los resultados, en agosto de 2009 se decidirá el camino a seguir. Esto quiere decir que las cosas podrían quedar como están, o, por el contrario, que se practiquen cambios profundos en el programa Constellation, que podrían incluir la sustitución de los cohetes actualmente en desarrollo, los Ares, por otros ya existentes (Atlas-V o Delta-IV), modificar la decisión de construir una colonia lunar, o prolongar la utilización de la estación espacial durante una década más. Más información en:
http://www.nasa.gov/budget
*Después de más de cinco años operando en órbita, el telescopio espacial Spitzer se dispone a finalizar su misión principal. Agotado el helio líquido refrigerante que permitía a su óptica observar objetivos infrarrojos con una gran sensibilidad (situación prevista para el 12 de mayo), el observatorio tendrá que dedicarse a otras tareas no menos importantes. El helio líquido se utilizó hasta ahora para reducir la temperatura de sus tres instrumentos hasta una temperatura de trabajo de -271 grados Celsius, muy cerca del cero absoluto. El sistema había sido diseñado para durar dos años y medio, pero un uso eficiente de la reserva permitió prolongar su disponibilidad hasta ahora. Con la refrigeración se evitaba que el propio calor de los instrumentos interfiriera en ellos, enmascarando la señal de los objetivos astronómicos más débiles. Sin el helio líquido, la temperatura "aumentará" hasta los -242 grados Celsius. Ello supone que dos de los instrumentos del Spitzer dejarán de ser lo bastante fríos como para detectar ciertos objetos en el espacio. Sin embargo algunos de sus detectores aún podrán funcionar, y permitirán estudiar cuerpos igualmente interesantes, como asteroides del sistema solar, estrellas en formación, protoplanetas, galaxias distantes, etc. Los astrónomos modificarán pues ahora sus planes de observación, y continuarán exprimiendo las capacidades del telescopio, que seguirá operando durante todo el tiempo posible. Más información en:
http://www.nasa.gov/spitzer
*La Missile Defense Agency estadounidense dispone a partir de ahora en órbita de un nuevo satélite tecnológico experimental llamado STSS-ATRR (Space Tracking and Surveillance System Advanced Technology Risk Reduction). Lanzado a las 20:24 UTC del 5 de mayo, desde la base californiana de Vandenberg, a bordo de un cohete Delta-7920-10C (Delta-341), será empleado para probar sensores que podrían aplicarse en el futuro en satélites específicamente dedicados a detectar el lanzamiento de misiles balísticos. La separación del satélite, en una órbita baja heliosincrónica, ocurrió aproximadamente una hora después del despegue (el cual ocurrió desde la rampa SLC-2W). Construido por la empresa General Dynamics, el STSS-ATRR ha costado 400 millones de dólares, lo que se considera una inversión para reducir el riesgo en la construcción de la futura red del Ballistic Missile Defense System. Su misión, que durará al menos un año (se ha diseñado para funcionar durante unos cinco), será sin embargo clasificada, de modo que no se anunciarán los resultados ni sus características. Más información en:
http://www.ulalaunch.com/
*La NASA participará en las misiones ExoMars y BepiColombo de la Agencia Espacial Europea. La agencia estadounidense ha seleccionado dos investigaciones científicas que serán integradas en las citadas misiones y que permitirán aprender más sobre el interior de Marte y la debilísima atmósfera de Mercurio. En concreto, la NASA proporcionará el experimento Lander Radio-Science (LaRa) para el ExoMars, el robot de la ESA (2016) que se posará en la superficie marciana. La red de antenas de espacio profundo de la NASA hará un seguimiento de las señales del ExoMars, lo que permitirá medir y analizar las variaciones en la longitud del día y la posición del eje de rotación del planeta, todo lo cual ayudará a saber más sobre su estructura interior. El segundo experimento, llamado Strofio, es un espectrómetro de masas que analizará la masa de los átomos y moléculas de la atmósfera de Mercurio. Dado que esta atmósfera se ha formado del material procedente de la superficie, su estudio posibilitará conocer la composición del suelo. El BepiColombo despegará el 2013. Más información en:
http://salmon.larc.nasa.gov
*El Nodo-3 de la estación espacial internacional, bautizado "Tranquility" por la NASA, está listo para su traslado a Florida, desde las instalaciones de la empresa europea que lo ha construido, Thales Alenia Space, en Italia. El 16 de mayo, la ESA celebrará una ceremonia de despedida. Después, será embarcado en un avión Airbus Beluga, que lo transportará a Estados unidos al día siguiente. Allí, el módulo será revisado, y Thales Alenia Space lo entregará formalmente a la NASA a finales de septiembre. Está previsto su lanzamiento en febrero de 2010 (misión STS-130), junto con la Cúpula. Tanto esta última como los nodos-2 y 3 han sido pagados por la ESA a cambio del lanzamiento del módulo europeo Columbus. Más información en:
