(NC&T)*La NASA ha dado luz verde definitiva al propuesto adelanto en 24 horas del lanzamiento del transbordador Atlantis hacia el telescopio espacial Hubble. La misión STS-125 despegará pues el próximo 11 de mayo, ya que, una vez revisados todos los planes, la dirección del programa determinó que el vehículo y la tripulación se encuentran listos. Recordemos que el objetivo de este vuelo será la reparación y el mantenimiento del telescopio Hubble, que de esta forma debería prolongar su vida útil hasta al menos el año 2014. El Atlantis se encuentra en la rampa 39A, donde los técnicos continúan preparándolo para el lanzamiento. Una de las tareas inmediatas será la reparación de uno de los radiadores, concretamente el situado en la compuerta derecha de la bodega, que sufrió un pequeño desperfecto al recibir el impacto de una herramienta. Mientras tanto, los astronautas han superado las revisiones médicas e iniciaron la cuarentena el 4 de mayo. Volarán hacia Florida el día 8. Más información en:
*Los astronautas de la expedición número 19, a bordo de la estación espacial internacional, se tomaron un día de descanso el 1 de mayo, festivo en el calendario ruso. Durante la jornada, no obstante, dedicaron algunas horas a un entrenamiento médico rutinario, durante el cual practicaron con los equipos de los sistemas Health Maintenance System y Advance Cardiac Life Support. Por otro lado, los astronautas están preparando la partida de la nave de carga Progress 32P, que el 6 de mayo se desacoplará de la estación para iniciar una breve misión de 12 días en solitario, durante la cual llevará a cabo varias pruebas de ingeniería (la medición de los efectos del encendido de sus motores en el plasma de la atmósfera terrestre). La Progress ha sido cargada con basura y otros elementos inservibles, y su salida dejará libre su espacio para la llegada de su sucesora, la 33P, cuyo lanzamiento está previsto para el 7 de mayo. El día 12, este vehículo iniciará la entrega de los suministros que llevará almacenados a bordo, incluyendo combustible, oxígeno, equipos, etc. Más información en:
*Rusia lanzó el 29 de abril un nuevo satélite militar de reconocimiento fotográfico. Despegó desde el cosmódromo de Plesetsk a las 16:58 UTC, a bordo de un cohete Soyuz-U, y fue colocado en una órbita baja inclinada. Bautizado como Kosmos-2450 una vez en el espacio, podría tratarse de un satélite de la familia Kobalt-M, equipado con cámaras de alta resolución cuyos productos fotográficos son enviados después a la Tierra mediante cápsulas recuperables.
*El observatorio Swift ha detectado un estallido de rayos gamma que, tras los análisis, ha batido el récord de distancia. El fenómeno se produjo durante la muerte de una estrella, cuando el universo tenía apenas 630 millones de años, es decir, menos del 5 por ciento de su edad actual. La explosión ha sido catalogada con el nombre GRB 090423 y ocurrió el 23 de abril. Su duración fue de unos 10 segundos, y su brillo, modesto. El Swift dirigió inmediatamente sus telescopios de rayos-X y rayos ultravioleta/espectro óptico hacia la posición del estallido, descubriendo sólo un leve resplandor en ratos-X, y no en el visible. Fue el resultado, probablemente, del nacimiento de un agujero negro estelar, en este caso, generado por una estrella perteneciente a una de las primeras generaciones. Desde la Tierra, se localizó un rastro infrarrojo, dentro de las primeras tres horas tras el suceso. Estas mediciones sugirieron la distancia de 13.035 millones de años-luz, el récord actual, superando por 190 millones de años-luz el anterior, descubierto en septiembre de 2008. Más información en:
*Los "tripulantes" de la misión Mars500 han superado su primer mes de encierro en las instalaciones de Moscú. Según sus propias noticias, el tiempo está pasando muy rápido, gracias al número de experimentos a realizar. Destacando aquellos de interés psicológico, los participantes están trabajando, por ejemplo, en cómo el color de la luz ambiental puede influir en su humor y rendimiento. Así, en un día soleado, nuestra estrella nos envía luz blanca compuesta por todos los colores del espectro visible. Pero cuando la iluminación es artificial, es poco habitual conseguir luz blanca. Las bombillas de filamento la entregan un tanto amarillenta, algunas luces de neón son verdosas, etc. Dado que en nuestra retina existe un sensor que es sensible a la luz azul (la vemos en el cielo, durante el día) y que sirve para reciclar nuestro reloj circadiano, es muy importante para los científicos definir correctamente la luz ambiental de un habitáculo, para asegurarse de que el reloj circadiano de los astronautas se desarrolla de forma normal, garantizando unas funciones corporales sanas. De lo contrario, la calidad del sueño se resiente, el humor varía, se reduce la capacidad de permanecer alerta o de aprender, etc. Por eso, en la misión Mars500, se está estudiando cómo mejoraría una exposición calculada a la luz azul el rendimiento de una tripulación que no tiene acceso a ver el cielo despejado de la Tierra. Un sensor está midiendo la luz del interior del módulo en el que se desarrolla la vida de los participantes, y posteriormente esta información se relacionará con su comportamiento psicológico, cuando se introduzca, en ocasiones, una luz azul en su interior. Más información en:
*La Agencia Espacial Europea ha confirmado la fecha de lanzamiento de la misión SMOS. El despegue ha quedado programado para el 9 de septiembre. Tras el anuncio, el satélite ha sido extraído de su almacenamiento y será preparado para su envío a Rusia. La misión SMOS (Soil Moisture and Ocean Salinity) tiene una muy notable participación española. Mientras que el vehículo ha sido basado en una plataforma francesa Proteus, desarrollada por la agencia CNES, su instrumento principal, el MIRAS, ha sido construido por EADS-CASA Espacio. Su objetivo será comprender mejor el ciclo del agua en nuestro planeta, midiendo las concentraciones de humedad en el suelo y de sal en los océanos. Todo ello ayudará a avanzar en nuestro conocimiento sobre la circulación de los mares y sus efectos sobre el clima. El 25 de mayo se efectuará la revisión de vuelo final. Si todo va bien entonces, el satélite será enviado al cosmódromo de Plesetsk. Otra carga de la ESA, el Proba-2, volará junto al SMOS. Este transportará 17 tecnologías innovadoras y experimentos para observar el Sol y el "tiempo espacial". Más información en:
*La Agencia Espacial Europea está preparando un sistema espacial para mantener una vigilancia constante sobre el tráfico marítimo mundial. Todos los barcos internacionales de más de 300 toneladas, todos los de carga de más de 500 toneladas, y todos los de pasajeros de todos los tamaños, están obligados a llevar un transmisor AIS (Automatic Transmission System). Estas emisiones son vigiladas por autoridades portuarias, guardacostas y organizaciones de rescate. En la práctica, el alcance de las señales en VHF es limitado (unos 74 km a la redonda), por lo que no existe una cobertura global. Desde 2007, se sabe que las señales AIS pueden ser detectadas desde el espacio, gracias al satélite estadounidense TacSat-2. El problema radicó en las interferencias, ya que el vehículo recibía simultáneamente múltiples transmisiones. Para solucionar esta cuestión, la ESA ha invertido en programas tecnológicos y ha desarrollado métodos efectivos que permitirán, con no más de cinco microsatélites a 600 km de altitud, hacer un seguimiento de decenas de miles de barcos. El centro ESTEC ha diseñado un receptor espacial de sensibilidad aumentada que será probado en breve. Los primeros prototipos serán enviados a la estación espacial internacional, donde serán montados en el exterior del módulo Columbus. En 2011 podría volar un satélite de pruebas, y en un par de años más podría iniciarse la instalación en órbita de la constelación. Más información en:
