(NC&T)*La NASA ha decidido adelantar en 24 horas el lanzamiento del transbordador Atlantis en dirección al telescopio espacial Hubble. Los técnicos trabajarán ahora pues para lograr un despegue el 11 de mayo. La razón de la aceleración de las tareas de preparación radica en garantizar un mayor número de oportunidades de lanzamiento antes de que se deban liberar las instalaciones de seguimiento y control para una misión militar en Cabo Cañaveral. Así pues, si impedimentos de índole técnica o meteorológica no dejan partir al Atlantis antes del 13 de mayo, la misión deberá retrasarse hasta el día 22. Más información en:
*Dentro de un mes, el 25 de mayo, el europeo Frank De Winne partirá hacia la estación espacial internacional en un cohete Soyuz. Su estancia de seis meses en la ISS culminará en octubre de este año, cuando se convierta en el primer comandante europeo de la estación. Ahora, la ESA ha dado a conocer el logotipo que presidirá su misión. De Winne efectuará numerosos experimentos científicos, demostraciones tecnológicas e incluso programas educativos. Durante su presencia, tendrá que operar el brazo robótico Canadarm-2 para capturar y acoplar al complejo el primer vehículo logístico japonés, el HTV-1, en septiembre. También usará el brazo robótico del módulo Kibo para instalar en él algunas cargas externas. La misión de De Winne, bautizada como OasISS, será la segunda de larga duración a bordo de la ISS, y contemplará ya la presencia continuada de una tripulación de seis personas en la estación, lo que aumentará el tiempo dedicado a la experimentación científica. Mientras tanto, en órbita, los actuales tripulantes del complejo siguen adelante con su plan de trabajo. Koichi Wakata y Michael Barratt finalizaron hace poco el mantenimiento del sistema de aislamiento de vibraciones de la cinta sinfín, mejorando su rendimiento. Durante el verano se enviará a la estación una segunda cinta sinfín, bautizada como COLBERT. Por su parte, Gennady Padalka, con la ayuda de Barratt, comprobó el estado de los trajes espaciales Orlan que emplearán durante las salidas extravehiculares programadas para los días 5 y 10 de junio. Durante dichas EVAs, los astronautas moverán diversos equipos tanto fuera como dentro del módulo de acoplamiento ruso Pirs. Esto dará vía libre a la unión en noviembre de un nuevo módulo para investigaciones, el llamado Mini-Research Module-2, cuya presencia ayudará además a acoplarse con mayor facilidad a futuras naves Soyuz y Progress. En el área científica, los astronautas efectuaron un experimento denominado FLYING SAUCER. Se hizo girar un disco y se comprobó su comportamiento en microgravedad, tanto en movimiento como parado. Más información en:
*La agencia japonesa JAXA sigue realizando pruebas de propulsión para poner a punto su nueva versión del cohete H-2. Este vector, llamado H-IIB, se empleará en breve para enviar al espacio, entre otras cargas, el futuro HTV, el vehículo logístico que Japón ha preparado para enviar suministros a la estación espacial internacional. El 22 de abril, la JAXA llevó a cabo el segundo encendido estático de la primera etapa del cohete, en Tanegashima. La prueba duró 150 segundos y se realizó sin dificultades. El H-IIB utilizará dos etapas, y estará equipado con dos motores LE-7A en el primer escalón, en vez de uno, como su antecesor. También usará cuatro aceleradores SRB-A, dos más que en el H-IIA. Además, se ha ampliado el diámetro del cuerpo de la primera etapa hasta los 5,2 metros, frente a los 4 metros del H-IIA, y se ha prolongado su altura en 1 metro. Ello supone un volumen disponible de propergoles 1,7 veces superior. Así pues, el H-IIB aumentará de 6 a 8 las toneladas que podrá enviar a la órbita de transferencia geoestacionaria (permitiendo lanzar dos satélites grandes a un tiempo), y 16,5 toneladas a la órbita baja. Más información en:
*Un cohete CZ-2C ha colocado en órbita a un nuevo satélite chino de la familia Yaogan. El lanzamiento se efectuó a las 02:55 UTC del 22 de abril, desde Taiyuan, y culminó con el envío hacia una ruta polar heliosincrónica del satélite denominado Yaogan-6. Según los medios oficiales, se trata de un vehículo para la observación terrestre y la teledetección de recursos, el cual será utilizado para vigilancia medioambiental, agricultura, emergencias, etc., aunque analistas independientes creen más probable que vaya a ser utilizado como satélite espía de reconocimiento, ya que podría estar equipado con un radar.
*Italia ha ampliado su cobertura militar en el rango de las comunicaciones, lanzando al espacio su segundo satélite geoestacionario SICRAL (Sistema Italiano per Comunicazioni Riservate ed Allarmi). La misión estuvo protagonizada por un cohete Zenit-3SL, que despegó a las 08:16 UTC del 20 de abril, desde la plataforma marina Odyssey, anclada en el ecuador y en pleno océano Pacífico. El vector situó a su carga en una órbita de transferencia geoestacionaria, aunque con un perigeo especialmente alto. El motor de a bordo del satélite circularizará la trayectoria, y éste acabará siendo colocado en la posición 11,8 grados Este. Construido por la compañía Thales Alenia Space sobre una plataforma Italsat 3000, el SICRAL-1B no sólo dará servicio a los militares italianos, sino también a las fuerzas de la OTAN. Dispone de tres repetidores en la banda UHF, 5 en la banda SHF y uno en la banda EHF/Ka. El satélite, que pesó unas 3 toneladas, fue liberado por la etapa superior del cohete 1 hora y 49 minutos después del despegue. Más información en:
http://www.sea-launch.com/current_launch.htm
*El robot Spirit sigue experimentando episodios de comportamiento anómalo sobre la superficie de Marte. Después de tres días sin problemas, el 17 de abril sufrió una especie de amnesia temporal, y al día siguiente su ordenador se reinicializó, como había ocurrido una semana antes. Los ingenieros no están seguros si los dos tipos de fallo están relacionados. En el primer caso, que ha ocurrido tres veces en 10 días, y una vez más el 25 de enero, el vehículo no consigue grabar información en su memoria flash, un tipo de memoria que la mantiene aunque no haya energía. En el segundo caso, la reinicialización puede situar al robot en un modo de funcionamiento autónomo, dando prioridad a su estado de salud. Esto quiere decir que, a pesar del fallo técnico, el Spirit continúa estable en términos energéticos y térmicos, aceptando las comunicaciones procedentes de la Tierra. Durante las pruebas más recientes, el vehículo ha movido su antena de alta ganancia con éxito, así como su cámara, intentando averiguar si un mal funcionamiento de éstas podría estar afectando al robot. En todo caso, los ingenieros esperan averiguar cuál es la naturaleza exacta del problema, y proponer medidas que permitan seguir operándolo. Por ejemplo, si la memoria flash dejase de poder ser utilizada, la información se guardaría en la memora volátil RAM de 128 megabytes de capacidad, que está disponible mientras el Spirit esté "despierto". Aunque los ingenieros siguen analizando la situación, el robot Spirit volvió a moverse el 23 de abril, después de haber permanecido parado desde el día 8. Fue un trayecto corto, de unos 1,7 metros. Las órdenes enviadas fueron ejecutadas sin problemas, y si no hubiera ocurrido así, los expertos creen que el resultado hubiera sido útil para determinar qué ocurre exactamente con sus sistemas. Los episodios de "amnesia", las reinicializaciones de su ordenador y la ausencia de respuesta durante tres sesiones de comunicación consecutivas hace dos semanas, parecen situaciones no relacionadas, pero que podrían tener una raíz común. Más información en:
