(NC&T/ESO) "El santo grial de la actual investigación de exoplanetas es la detección de un planeta rocoso, similar a la Tierra, dentro de la ´zona habitable´, una región alrededor de la estrella madre con las condiciones adecuadas para que el agua sea líquida en la superficie del planeta", dice Michel Mayor del Observatorio de Ginebra, quien encabezó el equipo europeo hacia este asombroso avance.
El planeta Gliese 581e orbita su estrella madre -ubicada a sólo 20,5 años-luz de distancia en la constelación Libra- en sólo 3,15 días. "Con sólo 1,9 masas terrestres, es el exoplaneta menos masivo jamás detectado y es muy probablemente un planeta rocoso", dice el coautor Xavier Bonfils del Observatorio de Grenoble.
Al estar tan cerca de su estrella madre, el planeta no se encuentra en la zona habitable. Pero otro planeta en este sistema parece estarlo. A partir de observaciones previas -también obtenidas con el espectrógrafo HARPS del Observatorio La Silla de ESO y anunciadas hace dos años- se sabía que esta estrella también alberga un sistema con un planeta del tamaño de Neptuno y dos súper-Tierras. Con el descubrimiento de Gliese 581 e, el sistema planetario tiene ahora cuatro planetas conocidos, con masas de alrededor de 1,9 (planeta e), 16 (planeta b), 5 (planeta c), y 7 veces la masa de la Tierra (planeta d). El planeta más lejano, Gliese 581d, orbita su estrella madre en 66,8 días. "Gliese 581d probablemente sea demasiado masivo para estar constituido sólo por material rocoso, pero podemos especular que se trata de un planeta helado que migró más cerca de la estrella", afirma Stephane Udry, miembro del equipo. Las nuevas observaciones han revelado que el planeta está dentro de la zona habitable, donde puede existir agua líquida. "Podría incluso estar cubierto por un océano grande y profundo; es el primer candidato serio a ser un 'mundo acuático`", agrega Udry.
Estos exoplanetas fueron descubiertos a través del pequeño temblor que provocan a su estrella madre al orbitarla, a sólo unos 7 km por hora. Las estrellas enanas rojas de poca masa como Gliese 581 son áreas potencialmente fructíferas para rastrear exoplanetas de poca masa en la zona habitable. Tales estrellas frías son bastante tenues y sus zonas habitables están cerca, donde el efecto gravitacional de algún planeta que la orbite sería más fuerte, haciendo al mencionado temblor más pronunciado. Aún así, detectar estas pequeñas señales sigue siendo un desafío, y el descubrimiento de Gliese 581 e y el refinamiento de la órbita de Gliese 581 d sólo fueron posibles gracias a la precisión y estabilidad únicas de HARPS.
"Es asombroso ver cuánto hemos avanzado desde que descubrimos el primer exoplaneta en torno a una estrella normal en 1995, el que rodeaba a 51 Pegasi", dice Mayor. "La masa de Gliese 581 e es 80 veces más pequeña que la de 51 Pegasi b. Esto es un tremendo progreso en sólo 14 años".
Los astrónomos están confiados en que aún pueden hacerlo mejor. "Con condiciones de observación similares, podría detectarse un planeta parecido a la Tierra ubicado en el medio de la zona habitable de una estrella enana roja", afirma Bonfils. "La búsqueda continúa".
