(NC&T)*Con el transbordador Endeavour ya en la rampa de lanzamiento 39B, es la primera vez en mucho tiempo que la NASA dispone de dos sus vehículos en la zona de despegue de forma simultánea. El Endeavour fue sacado del edificio de ensamblaje el 18 de abril y llevado a su destino, a casi 7 km de distancia. Su única misión (STS-400) por el momento será permanecer en alerta en caso de que el Atlantis, preparado para la última misión de mantenimiento del telescopio espacial Hubble (STS-125), sufra algún problema que le impida regresar. Si así fuera, el Endeavour efectuaría una misión de rescate. Si como se espera, todo se desarrolla conforme a lo previsto, el transbordador será entonces trasladado a la rampa 39A, desde donde esperará el momento de su despegue definitivo, previsto para el 13 de junio (STS-127), en dirección a la estación espacial internacional. Con la rampa 39B ya definitivamente libre, ésta podrá ser preparada para el lanzamiento del primer prototipo del cohete Ares-I (I-X). Más información en:
*La India ha lanzado un satélite militar equipado con un radar llamado RISAT-2. Servirá para enviar imágenes de objetivos en tierra en cualquier momento del día o circunstancias meteorológicas. El RISAT-1, de construcción doméstica, ha acumulado un retraso considerable, de modo que las autoridades de la India adquirieron a Israel un vehículo semejante, basado en la plataforma Tecsar y construido por Israel Aerospace Industries. El ahora llamado RISAT-2 despegó desde Sriharikota a las 01:15 UTC del 20 de abril, a bordo de un cohete PSLV-CA (C12). El satélite pesa unos 300 kg y transporta una antena de radar. Operará en una órbita baja inclinada unos 41 grados y también será útil para tareas de supervisión de desastres naturales. El vehículo radárico israelí Tecsar, lanzado desde la India mediante otro cohete PSLV, el año pasado, es virtualmente idéntico al actual RISAT-2. Además de este último, el lanzador situó en el espacio a un satélite de pequeñas dimensiones llamado Anusat, propiedad de la Universidad de Anna de la India. Podría llevar una cámara y también probará tecnologías de comunicaciones. Más información en:
*Después de separar la cubierta protectora de telescopio, el observatorio Kepler se halla casi listo para iniciar su búsqueda de planetas extrasolares. Las primeras imágenes de la zona de la bóveda celeste que permanecerá bajo vigilancia ya han llegado a la Tierra, y han satisfecho a los científicos. La región observada (Cygnus-Lyra) es muy rica en estrellas, millones de ellas quedan bajo el poder escrutador de la cámara del Kepler. Su campo de visión es una porción del cielo de 100 grados cuadrados, en el cual pueden contabilizarse 14 millones de estrellas, de entre las cuales se han seleccionado unas 100.000 como candidatas ideales para el trabajo de búsqueda de planetas que la misión se dispone a comenzar. Durante tres años y medio, la sensible cámara del Kepler medirá la luz de dichas estrellas, en busca de signos de la presencia de planetas que estén pasando por delante de ellas. La cámara, de 95 megapíxeles, es la mayor enviada jamás al espacio y puede detectar diferencias de brillo de sólo 20 partes por millón. Esto pondrá a su disposición la localización de planetas de tamaño terrestre, entre los cuales los astrónomos catalogarán aquellos que, situados en zonas donde el agua líquida es posible, podrían ser el escenario de la presencia de vida. Durante las próximas semanas, los ingenieros calibrarán el fotómetro del Kepler, y ajustarán la alineación de su óptica, para obtener el mejor enfoque posible. Después, se iniciará la caza de planetas. Más información en:
http://www.nasa.gov/kepler
*La meteorología marciana se dirige hacia la época durante la cual se desarrolla un mayor número de tormentas de polvo. Debido a ello, los científicos están haciendo un seguimiento muy de cerca de la situación, para proteger en lo posible el trabajo de los dos robots MER situados en la superficie del planeta. Afortunadamente, los orbitadores que se hallan alrededor de Marte aportan una gran cantidad de información meteorológica. Según los expertos, Marte alcanzará el 21 de abril el punto de su órbita solar más próximo a nuestra estrella. Un mes más tarde se iniciará la estación veraniega en su hemisferio sur. La combinación de ambos factores, que calentará la atmósfera más de lo habitual, provocará un aumento de la actividad de las tormentas de arena, y con ello una reducción de las tareas científicas que puedan realizar los robots Spirit y Opportunity. Ambos necesitan la luz solar para producir electricidad con sus paneles, y cuando el polvo en suspensión es muy denso, se reduce la generación eléctrica. Por ejemplo, en marzo, la neblina atmosférica creciente redujo en un 20 por ciento el suministro eléctrico diario para el Spirit, y un 30 por ciento para el Opportunity. Sin embargo, los vehículos han soportado situaciones peores. En julio de 2007, el polvo era tan denso que bloqueó más del 99 por ciento de la luz solar directa. Cada día, los MER dirigen sus cámaras hacia la atmósfera para medir la claridad circundante. Ello permite calcular la energía disponible para la jornada siguiente. Además, el Mars Reconnaissance Orbiter y el Mars Odyssey, ofrecen imágenes constantemente desde la órbita. El MRO, por ejemplo, envía fotografías de toda la superficie cada día con una resolución similar a la de los satélites meteorológicos terrestres. Así es posible ver dónde nacen las tormentas de polvo y seguir sus movimientos. En los casos en los que se ven afectados, los robots en tierra toman medidas para reducir el gasto energético. Una reducción excesiva de la carga de las baterías sería muy peligrosa. Más información en:
http://www.nasa.gov/rovers
*El INPE, el instituto espacial brasileño, dispone a partir de ahora de la cámara de simulación espacial más avanzada del hemisferio sur. Dicha cámara permitirá probar satélites completos en situaciones semejantes a las que se encontrarán cuando sean enviados al espacio, simulando las condiciones de vacío y temperatura que reinan en el exterior de nuestro planeta. La cámara ha sido diseñada y desarrollada por la empresa española Telstar. Tiene forma de túnel y unas dimensiones de 7 metros de ancho, 8,5 metros de alto y 9 metros de hondo, proporcionando un volumen total de 485 m3. Entregará niveles de vacío de 1x10-7 mbar y un control de temperaturas de -180ºC a +150ºC, aunque puede alcanzar los -196ºC empleando nitrógeno líquido. La cámara tiene 6 zonas de temperatura independiente, para simular el movimiento del satélite en órbita. Está operativa desde el 12 de septiembre de 2008. Más información en:
http://www.telstar.eu
*La NASA ha decidido bautizar el Nodo-3, la próxima adición de la agencia a la estación espacial internacional, con el nombre de "Tranquility", en recuerdo del lugar de alunizaje de la misión Apolo-11. En julio se celebrará el 40 aniversario de la primera llegada del Hombre a la Luna. La NASA solicitó al público el envío de nombres candidatos o una votación ante varias alternativas, reservándose la elección final. El nombre ganador fue "Colbert", gracias a una campaña de votación orquestada por los fans del programa humorístico de la televisión estadounidense. Para no decepcionarlos, la NASA ha decidido otorgar ese nombre a uno de los equipos de entrenamiento físico que se utilizarán a bordo del complejo espacial, una cinta sinfín que a partir de ahora se denominará COLBERT (Combined Operational Load Bearing External Resistance Treadmill). La agencia anunció todo ello en el propio programa "The Colbert Report", con la ayuda de la astronauta Suni Williams. El sistema COLBERT se lanzará al espacio en agosto, y se instalará en el Tranquility después del lanzamiento de éste en 2010 (STS-130). Más información en:
http://www.nasa.gov/station
*China ha lanzado un ejemplar de su constelación operativa de navegación Beidou. También llamado COMPASS-G2, se trata de un ingenio geoestacionario que despegó desde la base de Xichang, a las 16:16 UTC del 14 de abril, gracias a un cohete CZ-3C. Su estructura está basada en el satélite de comunicaciones DFH-3. Su antecesor, el COMPASS-M1, voló hace exactamente dos años, para probar las frecuencias de navegación. El sistema COMPASS estará compuesto por varios satélites en órbita geoestacionaria, y otros en órbitas intermedias. La constelación ofrecerá una cobertura global.
*Aunque el robot marciano Spirit sigue funcionando bien en líneas generales, los técnicos de la NASA están preocupados debido a varios episodios de reinicialización de su ordenador ocurridos durante los días 11 y 12 de abril. Los expertos están estudiando las razones de este comportamiento, teniendo en cuenta que el vehículo tiene las baterías cargadas, sus paneles solares producen energía y las temperaturas ambientales son perfectamente aceptables. Para evitar un fallo irrecuperable, el Spirit se encuentra en modo automático, sin actividad científica, a la espera de que se efectúe un diagnóstico del fallo. La información disponible sugiere que al menos una de las reinicializaciones pudo ocurrir durante el uso de la antena de alta ganancia que comunica con la Tierra. El robot puede comunicar directamente con nuestro planeta vía dicha antena móvil, a alta velocidad, pero también puede hacerlo a través de una antena de baja ganancia fija, a menor velocidad. Además, puede contactar usando como repetidor a alguno de los orbitadores marcianos, a través de un transmisor alternativo en UHF. Por tanto, los ingenieros podrían optar por usar, de momento, alguna de las dos últimas opciones, evitando que el problema se reproduzca. Se está investigando también si éste podría estar relacionado con la instalación de un nuevo software, que en el robot Opportunity parece estar funcionando sin dificultades. Por otro lado, el Spirit podría estar experimentando síntomas de envejecimiento, tras cinco años en la superficie marciana. Durante las últimas cinco semanas, ha recorrido unos 119 metros, rodeando una pequeña depresión llamada "Home Plate". Por su parte, el Opportunity sigue su ruta hacia el cráter Endeavour, que aún se halla a 12 km de distancia. Afortunadamente, una ráfaga de viento limpió parte del polvo acumulado sobre sus paneles solares, y éstos, desde hace varios días, han aumentado en un 40 por ciento la cantidad de electricidad producida. Más información en:
*Los miembros de la expedición de larga duración número 18, Mike Fincke y Yury Lonchakov, y el turista espacial Charles Simonyi, regresaron a la Tierra a bordo de la cápsula Soyuz TMA-13 el 8 de abril. Los tres astronautas se despidieron de sus compañeros en la estación espacial internacional y se introdujeron en su cosmonave, separándola del complejo orbital a las 03:55 UTC. Unas dos horas y media después, a las 6:24 UTC, activaban el motor de frenado e iniciaban la reentrada atmosférica. Su trayectoria los llevó hasta las estepas de Kazajstán, donde aterrizaron a las 7:16 UTC. El vehículo experimentó algunos problemas en las comunicaciones durante el descenso, pero éstas se recuperaron poco después. Muy poco más tarde, las fuerzas de rescate acudían a su lado y procedían a la extracción de los tripulantes. Todos se hallaron en buenas condiciones de salud. Fincke y Lonchakov han completado así su misión de 178 días en el espacio, 176 de ellos a bordo de la estación. Más información en:
*La NASA ha seleccionado el material que se empleará en el escudo térmico de su futura nave Orion, en su versión lunar. La alta velocidad de llegada supone temperaturas muy altas durante el rozamiento atmosférico, lo que implica disponer de un escudo diseñado específicamente. Después de un largo estudio de las alternativas, la NASA ha seleccionado un material ablativo llamado Avcoat, capaz de soportar temperaturas de más de 5.000 grados F. El ritmo de calentamiento podría llegar a ser hasta cinco veces más extremo que el experimentado por las misiones que procederán de la estación espacial internacional. El sistema ablativo implica que el material será erosionado poco a poco durante la reentrada, transportando el calor lejos del módulo tripulado. El sistema de protección térmica (TPS) utilizará el Avcoat de entre un total de ocho materiales candidatos diferentes. Los dos finalistas, después de un estudio de tres años, fueron el propio Avcoat y el PICA (Phenolic Impregnated Carbon Ablator). El material Avcoat ya fue usado en el escudo térmico de la cápsula Apolo, y en algunas partes del de la lanzadera espacial durante sus vuelos iniciales. Había dejado de fabricarse ya que su resistencia no era necesaria en las misiones actuales. El PICA, por su parte, se empleó en el escudo de la cápsula de la misión Stardust. Más información en:
http://www.nasa.gov/orion
*Después de varias semanas de chequeos y comprobaciones técnicas, la Agencia Espacial Europea dio luz verde a la activación del sistema de propulsión iónica que llevará al satélite GOCE hacia su órbita definitiva, muy cerca de la atmósfera. El citado motor fue activado sin problemas y está funcionando normalmente. Su participación durante la misión será crucial ya que las mediciones del campo gravitatorio previstas serán muy sensibles. Dado que para aumentar la resolución el satélite deberá moverse en una región donde aún existen muchas moléculas de aire (de aquí el diseño aerodinámico en forma de flecha del vehículo), el motor tendrá que ser utilizado para compensar el rozamiento atmosférico experimentado, manteniendo así la velocidad y la órbita del ingenio. Para lograrlo, el GOCE dispone de un tanque de 40 kg lleno de xenón, el combustible de su motor iónico. El xenón es ionizado mediante una descarga eléctrica, y sus iones acelerados por un campo especial, que proporcionará un empuje bajo pero muy estable. El citado motor dispone en realidad de dos propulsores, que pueden ser graduados en potencia de 1 a 20 milinewtons. Se trata de un empuje muy pequeño (como la ejercida por el peso de unas cuantas gotas de agua en la Tierra), pero suficiente para la tarea que se necesita llevar a cabo. El propulsor B del motor fue activado el 31 de marzo, y el A el 2 de abril. Ambos funcionan sin dificultades. Se espera que el GOCE reduzca diariamente en unos 190 metros la altitud de su órbita original (280 km). El próximo paso será activar los instrumentos científicos. Más información en:
