(NC&T) Se piensa que el vapor de agua existe (o existió) en las nubes de polvo y gases que alimentan al gigantesco agujero negro en el centro de este distante quásar.
El descubrimiento de agua en una época tan temprana del universo sólo fue posible debido a la alineación fortuita de una galaxia más cercana y del distante quásar MG J0414+0534. La galaxia relativamente cercana actúa como un telescopio cósmico, magnificando y torciendo la luz del quásar, formando cuatro imágenes del mismo. Sin este efecto de lente gravitatoria, hubieran sido necesarios 580 días de observaciones continuas con el radiotelescopio de 100 metros en lugar de las 14 horas que fueron empleadas para realizar este notable descubrimiento.
"Es interesante que hayamos encontrado agua en el primer objeto aumentado gravitatoriamente que observamos del universo distante", señala John McKean, coautor del estudio. "Eso sugiere que la molécula de agua puede haber sido mucho más abundante en el universo temprano de lo que se creía".
La emisión de agua se vio en forma de un máser, que es lo mismo que un láser, pero con longitudes de onda correspondientes a las microondas. La señal se corresponde con una luminosidad que sobrepasa en 10.000 veces a la del Sol. Se sabe que tales máseres astrofísicos se originan en regiones de gas y polvo con temperatura y densidad elevadas.
Espectro que muestra la emisión máser de agua en el quásar. (Foto: Milde Science Communication, HST Archive data, CFHT, J.-C. Cuillandre, Coelum)
El descubrimiento de agua en MG J0414+0534 constituye la primera vez que algún gas de esa densidad se ha observado en un pasado tan remoto del universo, y esto muestra que las condiciones necesarias para la formación y subsistencia de las moléculas de agua ya existían 2.500 millones años después del Big Bang.
