(NC&T)*La agencia japonesa JAXA ha colocado en órbita un satélite científico llamado GOSAT (Greenhouse Gases Observing Satellite). Bautizado como Ibuki una vez en órbita, estará dedicado al estudio de los gases de invernadero en la atmósfera. El lanzamiento ocurrió a las 03:54 UTC del 23 de enero, desde el polígono de Tanegashima, gracias a un cohete H-2A 202 (F15). El satélite fue liberado a los 16 minutos del lanzamiento, en una órbita polar heliosincrónica, desde donde utilizará sus sensores para su importante tarea. La misión, que ha costado 206 millones de dólares, propiciará la obtención durante cinco años de mapas de distribución global de los diversos gases de efecto invernadero (sobre todo CO2 y metano), lo que ayudará a los científicos a calcular su influencia en el cambio climático. El vehículo empezará ahora una serie de calibraciones que permitirán el inicio de sus actividades operativas en un plazo de seis meses. Después, el satélite tratará de localizar zonas de emisiones de gases, y zonas de absorción, así como el movimiento de éstos a lo largo y ancho del globo. Para ello transporta a bordo un espectrómetro infrarrojo y una cámara de detección de aerosoles y nubes. El paquete instrumental, llamado TANSO (FTS/CAI), multiplicará los puntos de medición disponibles para los modelos climáticos. En cierta manera, la función del Ibuki será parecida a la de otro satélite cuyo lanzamiento está muy próximo, el americano Orbiting Carbon Observatory. Se espera una colaboración entre ambos programas, ya que el OCO será más sensible para el CO2, pero no podrá detectar el metano. El Ibuki, que pesa 1.750 kg, no fue el único pasajero en la misión. El cohete transportó asimismo varios satélites de pequeñas dimensiones, que fueron liberados a intervalos de cuatro minutos. El SDS-1 (Small Demonstration Satellite) pesa unos 100 kg y ha sido desarrollado por la JAXA para ensayar tecnologías de comunicaciones e informáticas que mejoren la fiabilidad de los ingenios espaciales. El SOHLA-1 (Space Oriented Higashiosaka Leading Association), de 50 kg, probará también tecnologías, en este caso en el marco de la industria de satélites de pequeñas dimensiones. En cuanto al SpriteSAT, también pesa 50 kg y es un microsatélite universitario japonés para estudiar el fenómeno luminoso de los "sprites" en la atmósfera terrestre. El PRISM (Pico-satellite for Remote-sensing and Innovative Space Missions) pesa sólo 5 kg y efectuará experimentos fotográficos y ensayará tecnologías para nanosatélites. Más pequeño aún es el KKS-1 (Kouku-Kosen-Satellite-1), de 3 kg, construido por un instituto tecnológico japonés para probar tecnologías de propulsión y posicionamiento, y para realizar fotografías. Por su parte, el STARS-1 es en realidad dos satélites en uno, unidos por un cable, cuyo despliegue será fotografiado. Por último, el Kagayaki (SorunSAT), de 20 kg, ensayará tecnologías de control automático, y abrirá una especie de pequeña vela solar unida a un mástil inflable. Detectará restos orbitales y observará auroras. Más información en:
http://www.jaxa.jp/countdown/f15/index_e.html
*El Langley Research Center ha completado la construcción de la carga simulada que transportará el primer vuelo de prueba del cohete Ares-I (Ares I-X). Dicho vuelo servirá para analizar el comportamiento de la primera fase del vector (derivada del acelerador sólido del Space Shuttle), unido al resto de componentes. En ese sentido, el LRC ha fabricado una maqueta de la cápsula Orion, así como de la torre de emergencia. A finales de enero, estos elementos serán enviados a Florida, donde serán integrados con el resto del cohete. El lanzamiento está previsto para el verano, en una fecha que dependerá de las misiones del transbordador espacial. El motor del Ares I-X funcionará durante los acostumbrados dos minutos y llevará a su carga hasta los 40 km de altitud. Muchos sensores medirán durante el vuelo su actuación, la aerodinámica, el control de la trayectoria, etc., información que será crucial para el diseño del cohete definitivo. El citado motor se separará del resto de la carga y abrirá un paracaídas para que pueda ser recuperado y examinado en tierra. Las maquetas construidas por el LRC llevarán unos 150 sensores para medir la presión aerodinámica y la temperatura durante la aceleración del vehículo. Más información en:
*La tripulación del transbordador Discovery participó como estaba previsto, el 22 de enero, en la cuenta atrás simulada previa a la decisión final sobre el lanzamiento de la misión STS-119. Los astronautas llegaron a Florida y, equipados con sus trajes de color naranja, se introdujeron en la cabina del vehículo para reproducir todos los pasos que llevarán al despegue. Entre el 21 y el 22 de enero, además, la dirección del programa celebró la Flight Readiness Review, o revisión intensiva de todos los aspectos del vuelo. El 3 de febrero se tomará la decisión final sobre la fecha oficial de lanzamiento, actualmente prevista para el 12 de febrero. El Discovery transportará el último grupo de paneles solares para la estación espacial internacional. Más información en:
*La NASA participó en la cabalgata de celebración tras la proclamación de Barack Obama como Presidente de los Estados Unidos, el 20 de enero. Un grupo de astronautas, incluyendo los que volaron en la misión STS-126, en noviembre pasado, recorrieron la Pennsylvania Avenue y pasaron frente al Presidente. Junto a ellos, además, circulaba un prototipo de vehículo de exploración lunar (LER), que hizo algunos movimientos y se detuvo durante unos instantes. Conducido por el astronauta Mike Gernhardt, consiste en un rover de varias ruedas independientes y alimentado por energía eléctrica. Fuera de la cabina había dos personas vestidas con traje espacial. Una de ellas, el astronauta Rex Walheim, descendió con la bandera estadounidense, saludó y prosiguió caminando. Paralelamente, la empresa GeoEye dio a conocer una imagen tomada desde su nuevo satélite del mismo nombre, mostrando el escenario y la concurrencia durante el juramento del Presidente. La fotografía fue tomada desde 681 km de distancia y ha sido divulgada con la máxima resolución permitida (0,5 metros), aunque fue tomada a 0,41 metros, actualmente restringida sólo para aplicaciones gubernamentales. Más información en:
