(NC&T)* Con el transbordador Discovery en la rampa de lanzamiento, los astronautas de la estación espacial internacional han empezado a prepararse para la llegada en pocas semanas de sus colegas de la Tierra. Fincke, Lonchakov y Magnus han empaquetado algunos artículos que deberán ser llevados a casa por la misión STS-119, y han configurado algunos equipos para la presencia de un mayor número de astronautas a bordo. Por otro lado, han tenido la oportunidad de charlar con los miembros de la expedición número 19, que les sustituirán y cuyo lanzamiento en una nave Soyuz está previsto para el 25 de marzo. Los astronautas también han efectuado algunas tareas de mantenimiento rutinario, y diversos experimentos. Por ejemplo, Yury Lonchakov ha trabajado en un experimento de biología vegetal, y también en un estudio sobre cómo respira la tripulación en microgravedad. Ha usado asimismo una batería de cámaras para fotografiar la superficie terrestre. Mike Fincke y Lonchakov se han ejercitado en la cinta sinfín, y Sandra Magnus ha estado poniendo a punto otro aparato para ejercicios llamado Advanced Resistive Exercise Device. Más información en:
*La sonda de la India Chandrayaan-1 ha empezado a utilizar el radar que lleva a bordo para observar el interior de algunos de los cráteres lunares. El instrumento se llama Mini-SAR y ha sido proporcionado por la NASA. Tras varias pruebas y calibraciones, el radar se usará para mapear y buscar hielo de agua dentro de cráteres que se hallan en los polos, permanentemente en sombras. Las primeras imágenes se tomaron hace algunas semanas. El 17 de noviembre del 2008, por ejemplo, se observó el cráter Haworth, en el polo sur lunar, así como el borde occidental del Seares, en el polo norte. Más información en:
http://www.nasa.gov/mini-rf
*El primer lanzamiento espacial del año se llevó a cabo desde Cabo Cañaveral, en Florida. Consistió en el envío de un satélite supersecreto a bordo de un cohete Delta-4H (D337), el más potente del arsenal no tripulado americano. Llamado NROL-26, es propiedad de la National Reconnaissance Office. Se desconoce su función exacta o su órbita, aunque podría haber sido colocado en una ruta geoestacionaria y pertenecer a una serie dedicada a las escuchas electrónicas. Una vez en órbita, el vehículo fue bautizado como USA-202. El lanzamiento, que se retrasó durante varios días e incluso en varias ocasiones durante el mismo día del despegue, ocurrió a las 02:47 UTC del 18 de enero, desde la rampa SLC37B. Los analistas no saben si se trata de un continuador de una serie anterior o es el primer ejemplar de una familia nueva (Advanced Mentor). En todo caso, podría pesar hasta 6 toneladas y estar equipado con una enorme antena para captar señales electrónicas procedentes de zonas en las que Estados Unidos posee algún conflicto. Más información en:
http://www.ulalaunch.com/index.html
*La NASA ha confirmado la presencia de fuentes de metano que emiten hacia la atmósfera marciana, ya detectadas tiempo atrás por la sonda europea Mars Express y telescopios terrestres como el W.M. Keck. Gracias también a la aportación del telescopio infrarrojo de la agencia, la Infrared Telescope Facility, los astrónomos han llegado a la conclusión de que Marte mantiene una actividad, ya sea biológica o geológica, que permite la continuada emisión de este gas. Dado que el metano es destruido en la atmósfera de forma rápida, su presencia delata la existencia de un proceso generador desconocido. Los expertos no han descubierto actividad volcánica en Marte (una fuente de metano en la Tierra), de modo que deben mirar hacia otras opciones. Una posibilidad sería la oxidación del hierro, que lo produce, y otra la presencia actual de microorganismos. En nuestro planeta la mayor parte del metano tiene origen en procesos biológicos. De un modo u otro, queda claro que Marte no es un planeta muerto, ya sea desde el punto de vista geológico o biológico. La importancia de descubrir cuál de las dos opciones es la real podría variar los planes de la NASA en cuanto al lugar de destino de su próximo robot marciano, el MSL. Recientemente retrasado, los técnicos podrían aprovechar el tiempo suplementario para averiguar si su aterrizaje podría realizarse en una zona de emisiones de metano. El MSL estará especialmente pertrechado para detectar pistas sobre la existencia pasada de vida en el planeta, pero la nueva investigación podría implicar la localización de vida actual. De todas maneras, lo más probable es que cualquier hipotética vida microbiana se encuentre a gran profundidad, donde el calor ambiental sea suficiente para mantener el agua en estado líquido. En la Tierra hay organismos que viven a entre 2 y 3 km de profundidad, donde la radiactividad natural rompe la molécula de agua en oxígeno e hidrógeno, siendo este último empleado por ellos como fuente de energía. En Marte podría ocurrir algo parecido. Durante el año, los microorganismos producirían metano, que se acumularía y en verano podría escaparse por poros o fisuras. La existencia de metano también es interesante porque existen microbios que viven precisamente de este gas. Más información en:
http://www.nasa.gov/mars
*El transbordador Discovery alcanzó como estaba previsto la rampa de lanzamiento 39A el 14 de enero. El vehículo fue trasladado desde el edificio de ensamblaje (VAB) gracias al Crawler, el transportador-oruga, y recorrió la distancia de poco más de 5 km en unas 5 horas, a una velocidad muy lenta. Dos horas después, quedaba asegurado sobre el foso. Entre los días 19 y 21 se llevará a cabo una simulación de la cuenta atrás, con participación de los astronautas. Si todo va bien, la misión STS-119 partirá hacia la estación espacial internacional el próximo 12 de febrero. Más información en:
http://www.nasa.gov/shuttle
*Ha finalizado la tercera ronda de pruebas de un motor llamado CECE (Common Extensible Cryogenic Engine), que la NASA y la empresa Pratt & Whitney Rocketdyne están ensayando para evaluar su posible uso futuro en el vehículo de alunizaje tripulado Altair. Se trata de un motor criogénico (consume oxígeno e hidrógeno líquidos), con capacidad de ajuste de la potencia de un 8 a un 104 por ciento, lo que lo hace apto para reducir la velocidad de descenso y propiciar el alunizaje. Es mucho más potente que el usado hace varias décadas en el Módulo Lunar del programa Apolo. Durante los ensayos se han aplicado soluciones para eliminar vibraciones a empujes bajos. El CECE está basado en el conocido motor RL10, utilizado en cientos de misiones. Más información en:
*En su camino hacia el cometa Tempel 1, la sonda de la NASA Stardust-NexT sobrevolará la Tierra el 14 de enero (19:40 UTC). La nave ajustó su trayectoria el 18 de noviembre, para pasar a la distancia adecuada de nuestro planeta, y efectuó una última corrección el pasado 5 de enero. De este modo, podrá efectuarse la asistencia gravitatoria que incrementará su velocidad y la llevará hasta una órbita alrededor del Sol apropiada para un encuentro con el cometa en febrero de 2011. La sonda pasará a 36.000 km/h, a una distancia mínima de 9.157 km de la superficie terrestre. Las órdenes para llevar a cabo la maniobra de forma automática fueron transmitidas el 10 de enero. Finalizada su misión principal, que implicaba recoger muestras del polvo del cometa Wild 2, las cuales ya están siendo analizadas en la Tierra, la NASA decidió prolongar su periplo y aprovechar el buen funcionamiento de sus cámaras para sobrevolar e investigar a otro cuerpo cometario, en este caso el Tempel 1. Con ellas y otros instrumentos, se analizarán su núcleo y la cabellera, y se obtendrán datos de composición, flujo de polvo y distribución. El Tempel 1 pertenece a la familia de cometas de Júpiter. Más información en:
http://stardustnext.jpl.nasa.gov
*El 10 de enero, la compañía SpaceX completaba la colocación en vertical de su primer cohete Falcon-9, sobre la rampa de lanzamiento SLC40 de Cabo Cañaveral. La operación sirvió para probar los mecanismos y las conexiones entre el vehículo y el sistema terrestre. La metodología usada es tan rápida que la empresa confía en el futuro sacar del hangar a un cohete y lanzarlo en el plazo de una hora o menos. El siguiente paso será volver a colocar el vector en posición horizontal, y elevarlo de nuevo para otras pruebas. Finalmente, se desmontará el cohete, cuyas piezas serán enviadas a las zonas de fabricación y ensayos, donde recibirán los últimos toques para su futuro vuelo. Algunos elementos serán reemplazados. A finales de marzo se efectuará una simulación de cuenta atrás. El despegue definitivo podría ocurrir antes del verano. Con el tiempo, SpaceX desea que las etapas de propulsión del Falcon sean reutilizables, rebajando aún más su ya bajo coste. Más información en:
