(NC&T)*La tripulación de la estación espacial internacional ha estado trabajando en la unidad UPA (Urine Processing Assembly), dedicada al procesamiento de la orina, para su reciclaje, con el objetivo de resolver algunos problemas de funcionamiento. Si lo consiguen, podrá activarse, para una prueba general, el nuevo WC instalado en el módulo Destiny. Los astronautas han efectuado asimismo diversos ejercicios sobre la cinta sinfín, diseñados para mitigar los efectos de un vuelo espacial de larga duración como el actual. Más información en:
*Las autoridades chinas han anunciado el final de la misión principal de 100 días del pequeño satélite BX-1, utilizado para fotografiar la nave espacial Shenzhou-7. El microsatélite fue liberado desde la SZ-7 el 27 de septiembre de 2008, dos horas después de la finalización del paseo espacial del astronauta Zhai Zhigang. Tras el regreso de los astronautas a la Tierra, el BX-1 continuó en las cercanías del módulo orbital de la SZ-7, girando alrededor de él y tomando fotografías con sus dos cámaras (se han enviado más de un millar de imágenes). Usando su propio motor, ajustó su trayectoria, adoptando una órbita de 7,6 por 3,8 km alrededor del módulo. Dado que aún queda combustible a bordo del BX-1, los controladores extenderán su misión durante algún tiempo más. Mientras tanto, en la Tierra, los tres astronautas de la SZ-7, Zhai Zhigang, Liu Boming y Jing Haipeng, han finalizado su gira a lo largo y ancho del país, y se disponen a reincorporarse a los entrenamientos, donde se prepararán para la futura primera estación espacial china.
*La NASA ha confirmado que el transbordador Discovery será enviado a la rampa de lanzamiento 39A el próximo 14 de enero. El despegue está previsto para el 12 de febrero. Su misión (STS-119) consistirá en transportar hacia el complejo internacional el último grupo de paneles solares americanos (S6). Los astronautas que viajarán a bordo serán el comandante Lee Archambault, el piloto Tony Antonelli y los especialistas de misión Joseph Acaba, Steve Swanson, Richard Arnold, John Phillips y Koichi Wakata. Más información en:
*La NASA solicitó el 5 de enero propuestas a la industria sobre diversos aspectos del futuro cohete pesado Ares-V, que deberá llevar al módulo lunar Altair y otras cargas a nuestro satélite. El objetivo es recabar información diversa (arquitectura, riesgos, análisis...) para la llamada fase I (definición y requerimientos) del desarrollo del cohete. Las empresas que participen deberán entregar sus trabajos antes del 9 de febrero, y estarán relacionados con el carenado, la etapa núcleo y la de escape, la aviónica, el software, y la primera etapa (aceleradores sólidos mejorados). Los ganadores serán seleccionados durante la primavera de 2009, con contratos de 18 meses. Más información en:
http://www.nasa.gov/ares
*El telescopio de rayos gamma Fermi de la NASA ha localizado un total de doce nuevos púlsares que emiten exclusivamente en esta región del espectro. También ha encontrado otros 18 que emiten rayos gamma, además de otras radiaciones. Un púlsar es una estrella de neutrones (el resto comprimido de una estrella que estalló en forma de supernova), que gira muy rápidamente y posee campos magnéticos muy poderosos. Usualmente emiten ondas de radio, y si sus polos magnéticos y su eje de giro no se alinean perfectamente, éstas son lanzadas al espacio como los rayos de luz de un faro. Cuando uno de estos rayos alcanza la Tierra, el púlsar puede ser detectado. El problema, naturalmente, es que sólo podemos "ver" aquellos cuyos destellos se hallan alineados hacia nosotros. Adicionalmente, la energía detectada de las ondas de radio es sólo unas pocas partes por millón de la que genera en total el púlsar. Dado que los rayos gamma representan un 10 por ciento o más, la detección por parte del Fermi aporta mucha más información sobre el objeto. El reciente estudio indica que estos rayos gamma se generan muy por encima de la superficie de la estrella. Son producidos por partículas que se ven aceleradas a lo largo de los arcos del campo magnético estelar. Por ejemplo, en el caso del púlsar Vela, la fuente de rayos gamma más brillante en el cielo, la región de emisión se encuentra a unos 500 km de la estrella (el púlsar sólo mide 33 km de diámetro). Más información en:
*La compañía SpaceX ha conseguido montar su primer vehículo Falcon-9 en Cabo Cañaveral, antes de Fin de Año, tal y como había planeado. El próximo paso será montar la estructura que levantará el cohete y lo situará en la zona de lanzamiento. Si todo va bien, el vector quedará listo en la rampa de despegue a principios de 2009, a la espera de varias pruebas que permitan su lanzamiento. Más información en:
http://www.spacex.com/updates.php
*Tras el accidente del transbordador Columbia, en 2003, la NASA inició un largo y profundo estudio sobre la seguridad de los astronautas a bordo de estos vehículos, y sobre los equipos y los procedimientos utilizados. El informe está por fin listo y además de efectuar una treintena de recomendaciones, da nuevos detalles sobre lo que ocurrió. Por ejemplo, la despresurización de la cabina dejó inconscientes a los astronautas casi de inmediato. En cuanto el vehículo empezó a girar sin control sobre sí mismo, sus cuerpos, unidos a los asientos, fueron zarandeados con tal violencia que les ocasionó variados traumatismos. Los sistemas de sujeción fallaron, y los cascos, que debían haber protegido sus cabezas, en realidad las golpearon debido a los movimientos. Aunque la reentrada descontrolada no permitía sobrevivir, la NASA está interesada en estas conclusiones para diseñar mejores sistemas de sujeción. Algunas de las enseñanzas se incorporarán a la futura cápsula Orion, del programa Constellation. Por ejemplo, se usarán asientos rediseñados, balizas individuales, trajes presurizados y cascos más seguros, suministros de oxígeno alternativos, etc. Más información en:
*El gobierno de Kazajstán ha decidido prohibir la presencia libre de extranjeros en la ciudad de Baikonur al menos hasta 2015. La orden se extiende también a otros enclaves. Para estar en ellos se necesitará ahora un permiso especial, una autorización expresa emitida por los ministerios del Interior y de Asuntos Exteriores. No se han dado explicaciones sobre las razones de la nueva política.
*La NASA está celebrando el quinto aniversario de la llegada al Planeta Rojo de sus dos robots, el Spirit y el Opportunity. Con una vida calculada de unos 3 meses, han conseguido sobrevivir 20 veces más de lo previsto, y siguen trabajando en la superficie de Marte. El Spirit aterrizó el 3 de enero de 2004, y el Opportunity, 21 días después. Durante este tiempo, se han enviado más de 250.000 imágenes, y 36 Gb de datos a través de la sonda Mars Odyssey. Aunque han sufrido achaques debido a la edad y a la dureza del entorno, los dos vehículos permanecen operativos para nuevas investigaciones. Los científicos están preparados para que cualquier movimiento sea el último, pero mientras tanto, continúan aprovechando al máximo su disponibilidad. El Spirit acaba de emerger del invierno local, con dificultades, debido a que sus paneles solares están cubiertos de polvo y proporcionan menos energía de la deseable, pero con el Sol ascendiendo en el horizonte, podrá volver a la actividad. Sus próximos objetivos serán Home Plate y Goddard. En cuanto al Opportunity, se dirige hacia el cráter Endeavour, aunque éste aún se halla a 10 km de distancia. La distancia recorrida, además, será mayor, ya que el robot tendrá que ir sorteando obstáculos. Más información en:
