(NC&T)*Rusia colocó en órbita el 25 de diciembre tres satélites más pertenecientes a su constelación Uragan/GLONASS, dedicada a la navegación y el posicionamiento global. Se trata de vehículos Uragan-M (727 a 729), que una vez en el espacio recibieron la denominación Kosmos-2447 a 2449. El despegue ocurrió a las 10:43 UTC, desde el cosmódromo de Baikonur, gracias a un cohete Proton-M/DM-2. Este y futuros lanzamientos tienen el objetivo de aumentar la cobertura del sistema.
*La NASA ha anunciado las dos compañías ganadoras que suministrarán servicios comerciales de transporte de carga en dirección a la estación espacial, cuando la lanzadera deje de volar. Los contratos del programa CRS (Commercial Resupply Services) irán a las empresas Orbital Sciences Corp. y Space Exploration Technologies (SpaceX). Orbital efectuará ocho viajes con su sistema Cygnus, y SpaceX un total de 12 con su Dragon. La primera ingresará 1.900 millones de dólares, y la segunda 1.600 millones. Durante los 20 vuelos previstos se transportarán suministros, recambios y experimentos. La tercera candidata, PlanetSpace, ha quedado fuera de la selección. Los contratos se prolongarán desde el 1 de enero de 2009 al 31 de diciembre de 2016. SpaceX utilizará su cohete Falcon-9, mientras que OSC empleará el Taurus-2, una nueva versión con motores rusos en la primera etapa. Ambos sistemas utilizarán el mismo sistema de acoplamiento estandarizado, usado asimismo en el futuro vehículo logístico japonés. Más información en:
http://www.nasa.gov/station
*China ha lanzado un nuevo miembro de su constelación de satélites meteorológicos en órbita geoestacionaria. El Fengyun-2-06 despegó a las 00:54 UTC del 23 de diciembre, desde Xichang, a bordo de un cohete CZ-3A, y fue liberado en una ruta de transferencia geoestacionaria que el propio satélite convertirá en circular usando su motor de apogeo. Una vez en posición, sustituirá al viejo FY-2C, dedicándose a enviar información meteorológica a miles de usuarios nacionales e internacionales.
*Después de varias semanas de ensayos rodando por la pista, el avión WhiteKnightTwo, el sistema que utilizará el SpaceShipTwo para iniciar sus vuelos turísticos suborbitales, efectuó su primer vuelo de prueba. El vehículo despegó desde el Mojave Air and Space Port el 21 de diciembre y se mantuvo en el aire durante una hora, para aterrizar después sin problemas. Los vuelos de este tipo continuarán durante las próximas semanas y meses. Más información en:
http://www.scaled.com/
*Un cohete Ariane-5 ECA colocó el 20 de diciembre en órbita de transferencia geoestacionaria a dos satélites de comunicaciones propiedad de la empresa Eutelsat. No es habitual que una compañía lance simultáneamente a dos de sus vehículos en un mismo cohete, pero en este caso la apuesta salió perfectamente. El despegue desde la base de Kourou, en la Guayana Francesa, ocurrió a las 22:35 UTC y supuso el envío al espacio de los satélites Hot Bird-9 y Eutelsat W2M. La misión V186, que partió con unos minutos de retraso, soltó a su carga consecutivamente una media hora después del lanzamiento (el Hot Bird a los 27 minutos y el W2M a los 32). El primero maniobrará hasta su posición final sobre Europa (13 grados Este), donde sustituirá al HB-3. Construido por EADS Astrium sobre una plataforma Eurostar E3000, transporta 64 repetidores que ofrecerán programas de televisión y radio. Por su parte, el W2M será situado en la posición 16 grados Este. EADS Astrium instaló la carga útil sobre una plataforma india suministrada por ANTRIX/ISRO (ISRO I3K). Utilizará 32 repetidores en banda Ku. La carga combinada del cohete Ariane totalizó 8.340 kg. Más información en:
*La NASA y la empresa Ad Astra Rocket Company han firmado el acuerdo (8 de diciembre) que permitirá probar en órbita, en la estación espacial internacional, la nueva tecnología de propulsión VASIMIR (Variable Specific Impulse Magnetoplasma Rocket), desarrollada por esta compañía y liderada por el antiguo astronauta Franklin Chang-Díaz. El sistema será instalado en el exterior del laboratorio y posibilitará demostrar en la práctica y en el vacío el funcionamiento de esta tecnología que promete revolucionar la propulsión espacial. VASIMIR es un motor electromagnético que utiliza ondas de radio para ionizar un combustible (argón), además de campos magnéticos capaces de acelerar el plasma resultante. El empuje y el impulso específico obtenidos pueden ser ajustados en un amplio rango, lo que le proporciona una gran flexibilidad para múltiples aplicaciones. Su empuje, sin embargo, es bajo, por lo que su papel se encuentra en el espacio (necesita el vacío para funcionar). Con él se reducirán de forma drástica las necesidades de combustible de las misiones espaciales. La actual versión del motor, VF-200, será preparada para volar hacia la ISS hacia 2011 ó 2012. Más información en:
http://www.nasa.gov/station
*La organización del Google Lunar X PRIZE anunció el 16 de diciembre los nombres de dos nuevos equipos participantes en la competición de 30 millones de dólares que busca depositar a una nave robótica sobre la superficie lunar. Euroluna y Selene tratarán de alunizar sus máquinas de forma controlada, que recorran al menos 500 metros y que transmitan a la Tierra imágenes de su entorno. Con éstos ya eran 16 los equipos participantes en el concurso, a la espera de la revelación del nombre de un grupo ya registrado y que hasta entonces sólo había sido conocido como "Equipo Misterioso". Euroluna es una iniciativa europea, con personal de Dinamarca, Suiza e Italia, y propone el envío a nuestro satélite de su vehículo ROMIT. Será muy pequeño y ligero, y será dirigido por control remoto. En cuanto a Selene, se trata de un equipo establecido en China, con participación de científicos e ingenieros alemanes. Su sonda móvil se llamará LuRoCA-1, y será una especie de coche movido mediante un cohete. Llevará cuatro cámaras de alta definición. Como estaba anunciado, se desveló por fin, el 17 de diciembre, el nombre del "Equipo Misterioso" que había ocultado su identidad desde su entrada en el concurso Google Lunar X PRIZE. Se llama Next Giant Leap y es un potente consorcio de empresas y laboratorios: Aurora Flight Services Corporation, Busek Company, Charles Stark Draper Laboratories, MicroSat Systems, y MIT Space Systems Laboratory. Su objetivo no es sólo ganar el premio, sino proporcionar un servicio comercial que facilite la exploración de la Luna y el resto del sistema solar. El citado consorcio tiene ya experiencia en la construcción de satélites y equipos miniaturizados. Más información en:
*La compañía de turismo espacial XCOR Aerospace sigue adelante con su proyecto de poner a punto su vehículo suborbital Lynx. Sus ingenieros acaban de probar por primera vez el motor cohete que se empleará a bordo (en realidad, cuatro de ellos), y que lo llevarán hasta el borde del espacio. El motor se llama 5K18 y consume queroseno y oxígeno líquido. La prueba se hizo el 15 de diciembre, en las instalaciones del Mojave Air and Space Port. Como su nombre indica, es el motor número 18 que esta compañía desarrolla, y el Lynx será su tercer avión impulsado por cohetes, el primero diseñado para acceder al espacio. RocketShip Tours, la empresa que gestiona la venta de billetes para el servicio, ha iniciado ya sus actividades en ese sentido, a un precio de 95.000 dólares. El danés Per Wimmer será el primer cliente que efectúe el viaje. Más información en:
http://xcor.com/index.html
*China lanzó el 15 de diciembre el satélite de teledetección YaoGan-5. El despegue se produjo gracias a un cohete CZ-4B, a las 03:22 UTC, desde el polígono de Taiyuan. Aunque presentado como un satélite polar heliosincrónico para estudios científicos y de ayuda en caso de desastres naturales, el YG-5 podría tener aplicaciones militares, como al parecer las tienen los anteriores miembros de esta serie. Los YG-1 y 3 podrían haber transportado un radar de observación (JB-5) y los YG-2 y 4 sistemas ópticos (JB-6). El YG-5 podría pertenecer a una de las dos clases, pero como utilizó un cohete distinto a las de ellas, no se descarta que sea un modelo diferente. Los pocos detalles emitidos por las autoridades sobre la misión sugieren que sus tareas militares serán predominantes.
*Las imágenes del reciente sobrevuelo de la sonda Cassini cerca de la luna Encelado de Saturno demuestran que su superficie helada sufre cambios, en particular su polo sur. Se sabe que desde esta zona se emiten chorros de vapor de agua y partículas de hielo, procedentes de "chimeneas" relacionadas con grietas en el suelo helado. La tectónica interna del satélite alimenta el proceso. La corteza de hielo se mueve, pero a diferencia de lo que ocurre en la Tierra, estos movimientos se producen en casi todas direcciones, de forma asimétrica, algo que los científicos aún no comprenden del todo. Las aberturas que se crean en la superficie, por las que surgen los chorros helados, se cerrarían constantemente, provocando la apertura de otras chimeneas. Ello cambia el patrón de emisiones de un mes para otro. Las partículas emitidas se precipitan en algunos casos de nuevo al suelo, creando una alfombra de nieve sobre las fracturas. Parte de estas partículas de hielo y del vapor de agua alcanzan el espacio y se incorporan a los anillos de Saturno, afectando también a su magnetosfera. Los astrónomos piensan que el interior de Encelado podría contener agua líquida, y por tanto, con los compuestos orgánicos detectados y un exceso de calor presentes, ser un ambiente habitable para determinada forma de vida. La Cassini volverá a sobrevolar el satélite en noviembre de 2009. Más información en:
