(NC&T)*El transbordador Endeavour regresó finalmente a Florida, después de su aterrizaje en California el pasado 30 de noviembre, cuando la mala meteorología impidió que se posara en la pista del centro espacial Kennedy. Situado sobre el 747 modificado (SCA) que utiliza la NASA para esta tarea, el vehículo atravesó el país haciendo varias escalas, y llegó a su destino el 12 de diciembre. Ahora será preparado para su próxima misión. Más información en:
*Gran Bretaña está estudiando lanzar una sonda hacia la Luna, equipada con dardos penetradores. De momento, el British National Space Centre autorizó el 5 de diciembre la realización de un estudio técnico que intente averiguar si el proyecto es factible. La misión se llamaría MoonLITE (Moon Lightweight Interior and Telecom Experiment), y consistiría en la colocación de un vehículo en órbita alrededor de la Luna, desde el cual se liberarían cuatro penetradores para enviar instrumentos científicos hasta la superficie. Dichos penetradores proporcionarían la primera red geofísica para estudiar durante un año la estructura interior del satélite. El BNSC espera que la NASA pueda contribuir al proyecto. Cuando se tenga listo el actual informe de viabilidad, a finales de 2009, se decidirá si continuar o no adelante con la iniciativa. El MoonLITE podría volar en 2014. Más información en:
*Como estaba previsto, la NASA ha declarado completada la misión primaria científica de dos años de la sonda marciana MRO (Mars Reconnaissance Orbiter). Desde el comienzo de sus exploraciones, el vehículo ha enviado 73 terabits de datos científicos, más que todas las misiones marcianas anteriores combinadas. La nave ha comenzado ahora otro ciclo de dos años, que permitirá profundizar en los descubrimientos realizados hasta la fecha. La información enviada hasta ahora ha demostrado, por ejemplo, que Marte tuvo una historia climática compleja, con cambios que produjeron entornos húmedos de diferentes tipos. Se sabe también que la acción del agua sobre y cerca de la superficie ha estado sucediendo durante cientos de millones de años, aunque quizá de forma intermitente. Desde octubre de 2006, la MRO ha realizado unas 10.000 secuencias de observación en áreas de alta prioridad. Se ha fotografiado un 40 por ciento de la superficie con una resolución suficiente para revelar detalles del tamaño de una casa, y un 1 por ciento con una resolución que basta para observar objetos del tamaño de una mesa. También se han obtenido casi 700 mapas meteorológicos diarios, se ha cubierto el 60 por ciento de Marte en cuanto a estudios mineralógicos, se ha analizado la temperatura de la atmósfera y se han conseguido lecturas radáricas del subsuelo y del interior de los casquetes polares. Más información en:
http://www.nasa.gov/mro
*La Agencia Espacial Europea anunció el 11 de diciembre los nombres de los cuatro europeos que participarán en la misión marciana simulada de 105 días que se iniciará el próximo 24 de marzo, en Rusia, en el marco del programa Mars500. Dos de ellos se reunirán con cuatro rusos en el interior de las instalaciones, aislados del exterior, mientras que los otros dos actuarán como reservas. Los seleccionados son los franceses Cedric Mabilotte, Cyrille Fournier y Arc'hanmael Gaillard, y el alemán Oliver Knickel. Los cuatro pasarán ahora un entrenamiento de dos meses, en Moscú, que permitirá elegir a los dos hombres que entrarán en la cámara de aislamiento. El experimento servirá como ensayo del estudio definitivo, Mars500, que contemplará una simulación de 520 días, a finales de 2009. Más información en:
http://www.esa.int/esaHS/SEMI3FSTGOF_index_0.html
*El 10 de diciembre despegó desde el cosmódromo de Baikonur un cohete ruso Proton-M/Breeze-M, el cual colocó con éxito en órbita de transferencia geoestacionaria al satélite de comunicaciones Ciel-2. El lanzamiento ocurrió a las 13:43 UTC. El Ciel-2 es un vehículo propiedad de la compañía canadiense Ciel Satellite Group y será utilizado para retransmitir programas de televisión desde la posición geoestacionaria 129 grados Este. Construido por la empresa Thales Alenia sobre una plataforma Spacebus 4000C4, pesó 5.561 kg al despegue. Lleva a bordo varios repetidores de banda Ku. Más información en:
http://www.ilslaunch.com/ciel-2-mission-control
*La NASA ha publicado un calendario especial para 2009, que sirve también para celebrar el décimo aniversario del lanzamiento de la primera pieza de la estación espacial internacional. En él se pueden contemplar fotografías tomadas en la ISS, así como datos sobre su construcción. La agencia está distribuyendo el calendario a las escuelas americanas, pero puede descargarse en:
*El primero de los 18 segmentos-espejo que se emplearán en el futuro James Webb Space Telescope de la NASA ha llegado al Marshall Space Flight Center, donde será sometido a las temperaturas extremas que se encontrará cuando sea utilizado en el espacio. El segmento se colocará dentro de la instalación llamada XRF (X-ray & Cryogenic Facility), donde se reducirá la temperatura hasta los -414 grados F. Los expertos vigilarán su comportamiento durante el enfriamiento, para certificar que la estructura es estable. Se harán mediciones ópticas que aseguren que el espejo del JWST alcance todas las garantías de funcionamiento. Recordemos que el Webb Telescope es el sucesor del actual Hubble, que estará optimizado para la observación infrarroja y que para ello dispondrá de un espejo primario segmentado de 6,5 metros de diámetro. Cada segmento tendrá un tamaño de 1,5 metros. El Hubble, por su parte, tiene un espejo primario de 2,4 metros. A pesar de todo, el del JWST sólo pesará la mitad porque está hecho de berilio. Con sus 25 metros cuadrados de capacidad colectora de luz, tendrá a su alcance objetos debilísimos o muy lejanos que ahora son imposibles de observar. Gracias a que cada segmento podrá ajustar su posición de forma individual, los controladores podrán corregir imperfecciones durante su apertura e incluso degradaciones a lo largo de la misión. El lanzamiento está previsto para el año 2013. Más información en:
*Yuriy Glazkov, veterano cosmonauta ruso seleccionado en 1965, falleció el 9 de diciembre a la edad de 69 años. Glazkov sólo efectuó un vuelo espacial, en dirección a la estación Salyut-5, a bordo de la nave Soyuz-24, en febrero de 1977. La cancelación del programa militar Almaz en 1981 le hizo abandonar el cuerpo de cosmonautas en enero de 1982. Actualmente se hallaba en una posición directiva en el centro Yuri Gagarin. También se ha conocido la muerte el 5 de diciembre de Sergei Gaidukov, seleccionado en 1967 pero sin experiencia orbital ya que sus problemas de salud le obligaron a abandonar el cuerpo de cosmonautas. Falleció con 72 años.
*El telescopio espacial Hubble ha utilizado sus instrumentos para observar la atmósfera de un planeta de tipo joviano llamado HD 189733b. Los científicos han encontrado en ella rastros de dióxido de carbono, demostrando que algunos compuestos químicos útiles para la vida se hallan en cuerpos alrededor de otras estrellas. En este caso, sin embargo, el planeta está demasiado caliente para soportarla. Con anterioridad, el propio Hubble y el telescopio Spitzer detectaron vapor de agua en su atmósfera, así como metano, y ahora, además del CO2, se ha localizado monóxido de carbono, todo ello observando la luz infrarroja procedente de él. El planeta se encuentra a unos 63 años-luz de la Tierra. Cuando en 2013 se lance el nuevo telescopio James Webb, los científicos emplearán las técnicas que ahora se están probando para buscar "biomarcadores" en planetas de tamaño terrestre o quizá algo más grandes. Más información en:
*La NASA ha dado a conocer los nombres de los astronautas que viajarán en las misiones STS-130 y 131 de la lanzadera espacial. George Zamka será el comandante del Endeavour en el primer caso, cuyo lanzamiento está previsto para diciembre de 2009. Con él viajarán el piloto Terry Virts, Jr., y los especialistas de misión Robert Behnken, Nicholas Patrick, Kathryn Hire y Stephen Robinson. Durante el vuelo se transportará a la estación el Nodo-3 y una cúpula de observación. En cuanto a la misión STS-131, protagonizada por el Atlantis, tendrá a Alan Poindexter al mando y a James P. Dutton, Jr. como piloto. Los especialistas de misión serán Rick Mastracchio, Clayton Anderson, Dorothy Metcalf-Lindenburger, Stephanie Wilson y el japonés Naoko Yamazaki. El vuelo se llevará a cabo en febrero de 2010 y consistirá en el transporte de equipos científicos y suministros. Más información en:
http://www.jsc.nasa.gov/Bios
*La NASA ha anunciado que el transbordador Atlantis (STS-125) deberá volar hacia el telescopio espacial Hubble el próximo 12 de mayo de 2009. Ello proporcionará el tiempo suficiente para preparar para su lanzamiento los recambios del sistema de control y gestión de datos del telescopio cuyos inesperados problemas obligaron a posponer el despegue el pasado mes de septiembre. La próxima misión de la lanzadera (STS-119), mientras tanto, despegará el 12 de febrero. La STS-127, que debía volar en mayo de 2009, está siendo revisada y coordinada con los participantes internacionales, en busca de una nueva fecha. Por su parte, la STS-128 volará en agosto y la STS-129 en noviembre. Más información en:
*La misión Mars Science Laboratory de la NASA despegará dos años más tarde de lo previsto inicialmente. La fecha de lanzamiento de octubre de 2009 no era realista, debido a los problemas técnicos encontrados durante el desarrollo de varios componentes esenciales, de modo que la agencia ha preferido retrasar la partida hasta el otoño de 2011. Esto añadirá unos 400 millones de dólares a la factura del programa, ya claramente por encima de las estimaciones iniciales. Pero el MSL es también un gran salto adelante respecto a los actuales robots Spirit y Opportunity, y su complejidad y potencial obligan a ser muy precavidos durante la fase de desarrollo. El vehículo llevará 10 veces más masa en cuanto a instrumentos científicos que sus predecesores, además de estar diseñado para largas travesías. La energía la proporcionará un sistema generador de radioisótopos, en vez de paneles solares. Por otro lado, aunque la NASA ha tenido que retrasar el lanzamiento de la misión marciana MSL, ya piensa en el futuro. También lo está haciendo la Agencia Espacial Europea, y dado que los objetivos inmediatos son casi los mismos, ambos organismos han decidido cooperar en los futuros proyectos hacia el Planeta Rojo. Se espera poder así afrontar mejor el enorme coste de los programas marcianos, cada vez más ambiciosos. El objetivo a medio plazo es poner las bases para un sistema de recogida de muestras (MSR), cuya factura multiplica por tres o por cuatro la más cara misión actualmente en marcha. Si la MSL de la NASA partirá ahora en 2011, la ExoMars de la ESA también verá retrasado su despegue de 2013 a 2016. La MSR podría ocurrir en 2020. Más información en:
http://mars.jpl.nasa.gov/msl
*El astronauta Carl Walz va a dejar la NASA para trabajar en el sector privado. Veterano de cuatro vuelos espaciales en el transbordador, acumuló 231 días en órbita. Hasta abril de 2007, era, junto a su compañero Dan Bursch, el americano con el récord de permanencia espacial (196 días), establecido durante su estancia en la estación internacional (expedición 4). Desde su retorno a la Tierra, en 2002, ha estado trabajando en posiciones directivas en la agencia. Más información en:
http://www.jsc.nasa.gov/Bios/htmlbios/walz.html
*Después de casi un mes de escuchas diarias, la NASA ha decidido dejar de estar pendiente de la sonda Phoenix, con la que se perdió el contacto el 2 de noviembre. La agencia ha empleado hasta ahora sus orbitadores (Mars Odyssey y MRO) para intentar llamar y luego detectar posibles señales procedentes de la superficie de Marte. Los ingenieros saben que la reducción del periodo de iluminación solar ha dejado al vehículo sin energía eléctrica suficiente para cargar sus baterías, de modo que sus sistemas han quedado inactivos. Dado que la variabilidad de la meteorología marciana, con sus tormentas de polvo, jugó un papel en la situación, la NASA quiso prolongar un tanto sus esfuerzos por si ésta mejoraba, pero no ha sido así. Por otro lado, la conjunción solar (el Sol se halla ahora situado entre Marte y la Tierra) ha obligado a reducir al mínimo las comunicaciones, algo que se prolongará hasta mediados de diciembre. Pero entonces, las condiciones ambientales para la Phoenix aún serán peores. El último intento de escuchar su señal lo realizó la Mars Odyssey el 29 de noviembre. Más información en:
*Gracias a un cohete Molniya-M, Rusia colocó en el espacio un nuevo satélite de su constelación militar para alerta inmediata Oko. El llamado Kosmos-2446 despegó a las 05:00 UTF del 2 de diciembre, desde el cosmódromo de Plesetsk, hacia una órbita muy elíptica. Como es habitual, vigilará el lanzamiento de misiles balísticos.
*China lanzó el 1 de diciembre, a las 04:42 UTC, un nuevo vehículo de su serie Yaowan Weixing. Dedicado a la teledetección, partió desde el polígono de Jiuquan a bordo de un cohete CZ-2D. El YW-4 fue situado en una órbita heliosincrónica, a unos 650 km de altitud. Será utilizado para estudios agrícolas, recursos naturales, desastres e investigaciones científicas, aunque en teoría podría tener aplicaciones militares.
