(NC&T)*La sonda marciana de la NASA Mars Odyssey ha visto extendida su misión hasta septiembre de 2010, de modo que sus controladores decidieron variar su órbita para mejorar aún más su sensibilidad en el rango infrarrojo, lo que permitirá a su instrumento TEIS (Thermal Emission Imaging System) conseguir mapas más efectivos de los minerales de la superficie. La nueva órbita permitirá al TEIS observar el suelo a media tarde, en vez de a finales de la misma. Las rocas estarán más calientes y emitirán más radiación infrarroja, a la sazón utilizada para identificar su composición. Hasta ahora, la órbita utilizada era un compromiso entre las necesidades del TEIS y las del espectrómetro de rayos gamma GRS. El 30 de septiembre, la Mars Odyssey activó sus motores durante 6 minutos (dispone de combustible hasta el 2015), y empezó la sincronización de su órbita con el Sol. Este proceso durará hasta finales de 2009, cuando se realizará otro ajuste. Más información en:
http://mars.jpl.nasa.gov/odyssey
*La Agencia Espacial Europea acaba de publicar una nueva edición de un libro dedicado a la teledetección y los satélites utilizados para observar la Tierra. El "Earth Observation Handbook 2008" está disponible para su consulta on-line. En él se repasan las misiones llevadas a cabo hasta la fecha, los planes futuros de las agencias de todo el mundo, se explican cómo funcionan los instrumentos que emplean los vehículos, sus aplicaciones y resultados, etc. La versión en Internet posee una base de datos interactiva que permite hacer consultas muy variadas, incluyendo información sobre 240 misiones y 385 instrumentos planeados para los próximos 20 años. Más información en:
http://www.eohandbook.com
*El otoño se aproxima en las planicies norteñas de Marte, y la sonda Phoenix dispone cada vez de menos tiempo de iluminación solar. A pesar de todo, sus instrumentos siguen activos e investigando, y lo harán mientras sea posible. Durante las últimas dos semanas, su brazo robótico desplazó la pequeña roca Headless, de unos 40 cm de diámetro, y la fotografió. Después, se empleó la pala excavadora para recoger algo de material del suelo, justo allí donde había estado la roca, y la muestra se llevó hasta los microscopios óptico y de fuerza atómica para su observación. La muestra ha sido bautizada como "Captain Hessian" y está siendo analizada. Los científicos creen que podría contener una alta concentración de sales. En la Tierra, cuando el agua se evapora en el ártico y en entornos áridos, deja tras de sí sales que se pueden encontrar bajo o alrededor de las rocas. Por eso los investigadores han querido mirar bajo Headless. Más adelante está previsto excavar en el mismo sitio hasta localizar la placa de hielo dura, y averiguar así qué procesos la afectan. Mientras, el brazo robótico ha realizado un surco contiguo llamado "La Mancha" para comprobar lo profundo que pueda estar la placa de hielo. Durante las próximas semanas, sin embargo, la producción eléctrica seguirá disminuyendo y las temperaturas exteriores bajarán, dificultando las tareas del Phoenix, cuya misión, prevista para tres meses, ya ha alcanzado el quinto. A medio plazo, ante la creciente oscuridad, la sonda sólo podrá actuar como estación meteorológica, y finalmente, a finales de año, dejará completamente de trabajar. Más información en:
http://www.nasa.gov/phoenix
*La NASA ha confirmado el éxito del sobrevuelo de la sonda MESSENGER en las inmediaciones de Mercurio, ocurrido el 6 de octubre. Pasando a unos 200 kilómetros del planeta, el vehículo tomó más de 1.200 imágenes de alta resolución, incluyendo aquellas que muestran un 30 por ciento de la superficie hasta ahora jamás observada por una sonda. El principal objetivo de la visita era la asistencia gravitatoria: Mercurio ajustó con su gravedad la trayectoria de la MESSENGER, que ahora se halla en la ruta correcta para una futura entrada en órbita alrededor del planeta. La nave efectuó sus tareas científicas de forma automática, y envió la información, orientando su antena hacia la Tierra, unas pocas horas más tarde de la máxima aproximación. Una de las imágenes transmitidas muestra el hemisferio completo de Mercurio, visto por la cámara WAC (Wide Angle Camera) unos 90 minutos después del máximo acercamiento, a unos 27.000 kilómetros de distancia. Los científicos usarán ésta y otras fotografías, junto con las obtenidas durante el anterior sobrevuelo, y las enviadas por la vieja Mariner-10, para ofrecer una visión global del planeta, por primera vez. Además, se analizarán imágenes de muy alta resolución de la superficie tomadas a la mínima distancia. Más información en:
*Retrasado desde el 19 de septiembre, el lanzamiento de la primera sonda lunar de la India ya tiene fecha: el 22 de octubre. La Chandrayaan volará desde el centro de Sriharikota a bordo de un cohete PSLV, en dirección a una órbita lunar. Desde allí, y durante dos años, utilizará sus instrumentos para efectuar una completa observación de la superficie del satélite mediante cámaras ópticas, infrarrojas y sensores de rayos-X. El objetivo es levantar mapas de su composición química y topográficos. También enviará una subsonda a impactar contra la Luna. Para el 2011, la India y su agencia, la ISRO, ya preparan la Chandrayaan-2, que con ayuda de Rusia, implicará un alunizaje y el uso de un robot móvil, además de un vehículo en órbita. Más información en:
http://www.isro.org/
*El telescopio espacial CoRoT (siglas de Convección, Rotación y Tránsitos) ha descubierto un objeto del tamaño de Júpiter tan exótico que los astrónomos no están seguros de poder llamarlo planeta. El cuerpo celeste, denominado CoRoT-Exo-3b, orbita alrededor de una estrella ligeramente mayor que el Sol cada 4 días terrestres. Con una masa 20 veces superior a la de Júpiter, su insólita naturaleza abre el debate sobre si debe clasificarse como un planeta extrasolar o como una enana marrón. Hans Deeg, investigador del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) y partícipe en el descubrimiento, explica que antes de CoRoT-Exo-3b "no se había encontrado ningún objeto tan cercano a la frontera entre planetas y enanas marrones. Y lo cierto es que no hay un consenso claro entre los científicos sobre dónde está el límite". La definición de planeta contempla un umbral de 13 masas de Júpiter, un tamaño que no permite que se produzcan fusiones nucleares en su interior. A partir de 70 masas de Júpiter, los objetos son clasificados como estrellas. Después de casi 15 años de intensa búsqueda, los astrónomos nunca habían detectado un cuerpo celeste como éste que, con sus 20 masas jovianas, se sitúe fuera de los parámetros establecidos para los planetas y tenga un periodo orbital tan corto. CoRoT-Exo-3b fue descubierto en la constelación del Águila a una distancia de 2.200 años luz de la Tierra gracias a las fluctuaciones de brillo detectadas en la estrella anfitriona durante sus tránsitos. Los resultados de CoRoT se complementaron con las observaciones del telescopio IAC 80 del Observatorio del Teide, en Tenerife, gracias al cual se concretó el origen de la señal detectada por el satélite. Además de la contribución española, el descubrimiento se apoyó en las observaciones terrestres de una red de telescopios en Francia, Alemania, Chile e Israel. (IAC) Más información en:
