(NC&T)*La NASA ha decidido retrasar la misión de mantenimiento hacia el telescopio espacial Hubble en varios meses. El 27 de septiembre, un sistema fundamental del observatorio (Control Unit/Science Data Formatter - Side A), dio síntomas de fallo. Utilizado para formatear y transmitir los resultados científicos a tierra, se trata de un sistema crítico cuyo mantenimiento no estaba previsto. El telescopio puede continuar trabajando porque dispone de un sistema idéntico (Side B) redundante, pero la transferencia de operaciones es una tarea compleja porque implica la reconfiguración de varios módulos, algunos de los cuales no se han activado desde principios de los años 90. Los ingenieros quieren ahora pensar bien cómo reparar el sistema que ha fallado, y dado que esto llevará tiempo y habrá que integrarlo en la misión que debía realizarse, no es probable que el Atlantis despegue hacia el Hubble antes del próximo mes de febrero. De todos modos, que haya ocurrido esta anomalía precisamente ahora, no ha sido del todo desafortunado, ya que un fallo tras la (última) misión de mantenimiento hubiera sido mucho peor, amenazando con dejar sin actividad al telescopio justo cuando habría sido remozado para durar varios años más. Más información en:
*La misión del pequeño subsatélite de la nave china Shenzhou-7, el BanXing, finalizó también, y lo hizo con una demostración de control desde tierra. El vehículo fue colocado en una "órbita" alrededor del módulo orbital de la SZ-7, el único elemento que permanece en el espacio, durante unas horas. La trayectoria, elíptica (4 por 8 km), se consiguió tras una cuidadosa aproximación que duró varios días. Gracias a su posición, el BX ha podido tomar más de un millar de fotografías que muestran a la SZ-7 desde diversas perspectivas. Con esta demostración, los chinos disponen de la tecnología para sistemas de observación y vigilancia de otros satélites, útiles para poder efectuar reparaciones y otras tareas.
*La sonda MESSENGER de la NASA sobrevolará por segunda vez Mercurio el próximo 6 de octubre. Utilizará la maniobra, gracias a la asistencia gravitatoria, para modificar su trayectoria, pero también aprovechará para fotografiar la superficie del que será su objetivo cuando dentro de algún tiempo, en marzo de 2011, se coloque definitivamente a su alrededor. La actual visita será interesante porque las cámaras tendrán a su alcance buena parte del resto de la superficie que continúa siendo desconocida para los científicos. El sobrevuelo que llevará al vehículo a una distancia mínima de unos 200 km del planeta permitirá obtener unas 1.200 imágenes. El sobrevuelo anterior, en enero, ya fue muy fructífero, así que los investigadores esperan obtener mucha más información, incluyendo datos sobre la topografía de Mercurio, su campo magnético, la composición de su superficie, etc. Más información en:
*Solucionada la disputa entre Rusia y Kazajstán que impedía el lanzamiento, debido a las indemnizaciones en las que se incurriría por la caída de los restos del cohete durante el ascenso, la empresa Kosmotras pudo por fin enviar al espacio un nuevo satélite de teledetección tailandés llamado THEOS. La misión, retrasada durante meses por esta razón, se inició a las 06:37 UTC del 1 de octubre, desde la base de misiles de Yasniy, gracias a un cohete Dnepr (un misil intercontinental reconvertido). El vehículo partió desde un silo subterráneo, y situó a su carga en la trayectoria heliosincrónica prevista. El THEOS (Thailand Earth Observation Satellite) evoluciona ahora a algo menos de 700 km de altitud, pero ésta se incrementará posteriormente hasta la órbita operativa. Desde allí, y durante cinco años, se dedicará a obtener imágenes de cualquier parte de la superficie terrestre, priorizando la observación de su país. El satélite ha sido construido por la empresa europea EADS Astrium, sobre la plataforma ya utilizada en el programa Rocsat-2. Con sus aproximadamente 750 kilogramos, operará cámaras en blanco y negro y color, con resoluciones máximas de 2 metros. El vehículo se empleará, en manos del organismo gestor (GISTDA), para estudios cartográficos, vigilancia forestal, agrícola y costera, utilización del suelo, desastres naturales, etc.
*Las personas que lo deseen, pueden incluir su nombre en la misión del satélite Glory de la NASA, dedicada a estudiar los efectos de las partículas (aerosoles) en la atmósfera y de la variabilidad del Sol en el clima. Como suele ser habitual, los participantes recibirán un certificado y su nombre será registrado en un microchip que volará a bordo del vehículo. La fecha tope para enviar nuestro nombre es el 1 de noviembre. Se espera un lanzamiento para junio de 2009, desde la base de Vandenberg. Más información en:
*El módulo logístico europeo ATV Jules Verne, concluyó su exitosa misión con una reentrada atmosférica dirigida sobre el Pacífico Sur el 29 de septiembre. El encendido definitivo que frenó su velocidad orbital en unos 70 m/s se produjo a las 12:58 UTC. El vehículo penetró en la capa de aire que nos envuelve a unos 120 km de altitud, a las 13:31 UTC, y a unos 75 km empezó a desintegrarse por el rozamiento. Algunos restos impactaron en el océano 12 minutos más tarde. Junto al Jules Verne se quemó la basura almacenada a bordo por los astronautas de la estación espacial. La maniobra de reentrada fue fotografiada y grabada en video por dos aviones, cuya información será usada por los científicos para comprobar la exactitud de sus cálculos previos. Más información en:
http://www.esa.int/esaCP/SEMI696EJLF_index_0.html
*La sonda Phoenix prosigue operando en lo que podrían ser sus últimas jornadas de trabajo la superficie de Marte. El 22 de septiembre, los científicos utilizaron el brazo robótico del vehículo para desplazar una roca del tamaño de una cinta de VHS, llamada Headless, y de este modo acceder al suelo bajo ella. La roca fue desplazada unos 40 cm. Con anterioridad, se usó el mismo brazo para incrementar las dimensiones de un surco adyacente, hasta unos 3 cm de profundidad, para permitir que la roca se deslizara hasta su interior, gracias a la pendiente de 3 grados. Los científicos tratarán ahora de estudiar el subsuelo y el hielo del lugar en el que descansaba Headless. Hay que tener en cuenta que el brazo robótico no fue diseñado para mover piedras de sitio. Otro resultado interesante enviado por la Phoenix tiene que ver con la meteorología. Observando las nubes marcianas, el robot ha detectado nieve cayendo de ellas, si bien ésta se acaba vaporizando antes de alcanzar el suelo. Las nubes se hallan a unos 4 km de altitud. Los análisis químicos, mientras tanto, permiten asegurar la existencia de carbonato de calcio, lo que señala una pasada interacción entre diversos minerales y agua líquida. Una próxima tarea para los controladores será activar un micrófono, para intentar captar los sonidos de la superficie marciana. Más información en:
