(NC&T)*El cuarto intento orbital de la empresa SpaceX alcanzó por fin el éxito. Tras varios años de desarrollo en pos de un vehículo de lanzamiento de bajo coste, Elon Musk, propietario de la compañía, quien ha invertido unos 100 millones de dólares de su propio bolsillo, ha podido cantar victoria. La resolución de los problemas encontrados en los tres anteriores vuelos permitió definir un vehículo más seguro y fiable. La misión, puramente demostrativa, se preparó con un encendido estático del motor de la primera etapa el 20 de septiembre. Los ingenieros cambiaron uno de los equipos durante la semana y, finalmente, a las 23:15 UTC del 28 de septiembre, el cohete Falcon-1 F4 despegaba desde el Reagan Test Site de la isla Omelek, en el U.S. Army Kwajalein Atoll (en el Pacífico). A diferencia de la vez anterior, la separación de la primera etapa se llevó a cabo sin incidentes y el vehículo continuó acelerando hasta alcanzar la velocidad orbital. Después reencendió el motor del segundo escalón para convertir en circular la trayectoria alrededor de la Tierra. A bordo viajaba un simulador de satélite con un peso de 165 kg, llamado Ratsat y que no debía ser separado. Consistía en una estructura de aluminio de 1,5 metros de alto. Los controladores enviaron una orden de separación simulada, que el sistema recibió con éxito. Aunque aún se está estudiando la telemetría, todo parece indicar que los motores Merlin-1C y Kestrel funcionaron perfectamente, y que la inyección orbital fue muy precisa. Ahora, la empresa SpaceX puede reanudar sus vuelos comerciales, al mismo tiempo que continúa la preparación de su cohete Falcon-9, mucho más potente. De momento, se ha convertido en la primera empresa privada que ha logrado alcanzar la órbita con un cohete de propergoles líquidos. Su próximo vuelo podría ocurrir a principios del año próximo. Más información en:
http://www.spacex.com/F1-004.php
*Rusia lanzó tres nuevos integrantes de su constelación de satélites de navegación GLONASS/Uragan-M a las 08:49 UTC del 25 de septiembre. Un cohete Proton-M/DM-2 despegó desde Baikonur y colocó en la órbita esperada a su carga útil, los satélites Kosmos-2442 a 2444. Equivalentes al sistema americano GPS, proporcionan señales de posicionamiento global para usuarios militares y civiles. La constelación dispone en estos momentos de 14 satélites operativos.
*Los retrasos propiciados por el huracán Ike, que obligó a cerrar durante varias jornadas el centro espacial Johnson en Houston, han hecho que la NASA posponga por unos días la fecha de lanzamiento de las próximas dos misiones de la lanzadera espacial. Los astronautas necesitan recuperar el tiempo perdido en su plan de entrenamiento, así que el transbordador Atlantis (STS-125) volará ahora el 14 de octubre (hora local), mientras que el Endeavour (STS-126) lo hará el 16 de noviembre. En ambos casos se han añadido 4 días al calendario anterior. Más información en:
http://www.nasa.gov/shuttle
*La Agencia Espacial Europea ha anunciado el número de candidatos que permanecen en la carrera por convertirse en astronauta europeo. Un total de 192 personas han superado la primera etapa de pruebas psicológicas, y continuarán el profundo escrutinio al que deberán ser sometidas. Las pruebas psicológicas, basadas en tests de ordenador, se terminaron a finales de agosto, y sirvieron para evaluar las habilidades cognitivas de los candidatos, como la memoria, el dominio de lenguas, la capacidad de multitarea, visualización, etc. El próximo paso es la segunda fase de pruebas psicológicas, que se inició el 15 de septiembre y se prolongará hasta mediados de diciembre. Los candidatos serán entrevistados, realizarán simulaciones informáticas, ejercicios, y pruebas de comportamiento. Se espera que unas 80 personas pasen a la siguiente etapa, dedicada a una evaluación médica completa, entre enero y febrero de 2009. En verano, una cuarentena de candidatos efectuará las entrevistas finales, entre los cuales se elegirán a cuatro para incorporarse al cuerpo de astronautas en Alemania. Más información en:
*La compañía Sea Launch lanzó a las 09:28 UTC del 24 de septiembre un satélite comercial de comunicaciones geoestacionario. Llamado Galaxy-19, despegó desde la plataforma flotante Odyssey, anclada en el ecuador, en el océano Pacífico, gracias a un cohete Zenit-3SL. El vehículo, de 4.690 kg de peso, fue liberado en una órbita de transferencia geoestacionaria, y maniobrará posteriormente hacia su posición definitiva, en la posición 97 grados Oeste. El Galaxy-19 ha sido fabricado por la empresa Space Systems/Loral para Intelsat, sobre una plataforma de la serie 1300, y transporta 52 repetidores en banda C y Ku. Una vez en su lugar, dará servicio de televisión a toda Norteamérica, sustituyendo al actual Telstar-5/Galaxy-25. Más información en:
http://www.sea-launch.com/
*El observatorio Kepler de la NASA, cuyo lanzamiento está previsto para el año 2009, está siendo sometido a diversos ensayos para comprobar que se halla listo para su misión espacial. Los ingenieros acaban de hacerle pasar una prueba de resistencia térmica en una cámara de vacío. Se simuló el frío que tendrá que soportar en el espacio, y también las altas temperaturas ocasionadas por el Sol. El objetivo del Kepler será observar 100.000 estrellas, en busca de signos de la presencia de planetas extrasolares, incluyendo algunos de tamaño parecido a la Tierra. Controlado por el JPL, el vehículo pertenece al programa Discovery de la NASA. Más información en:
http://kepler.nasa.gov/
*La dirección del programa Mars Rover, de la NASA, ha decidido dirigir el robot Opportunity hacia un nuevo destino: el cráter Endeavour. Dicho cráter es 20 veces mayor que el Victoria, donde el vehículo había estado investigando durante los últimos dos años. Para lograrlo, tendrá que recorrer más de 10 km, en dirección sudeste, y si lo consigue, habrá cubierto la misma distancia que lleva acumulada hasta ahora, desde que aterrizó en 2004. Los científicos son conscientes de que el Opportunity podría no llegar a su destino, pero éste pondrá a su alcance nuevas ocasiones de efectuar descubrimientos científicos. Conforme se acerque al cráter, se encontrarán con capas de rocas cada vez más jóvenes, que podrán ser estudiadas, así como piedras lanzadas desde el interior de la depresión, y por tanto procedentes de una considerable profundidad. Moviéndose a buen ritmo, el robot podría tardar unos dos años en llegar al Endeavour. Pero a diferencia de antes, su camino podrá ser explorado con antelación gracias a las imágenes de alta resolución del la sonda Mars Reconnaissance Orbiter, que permiten ver detalles más pequeños que el propio Opportunity. Si existen peligros, podrán conocerse antes de tiempo y así podrá avanzarse más rápido. Más información en:
http://www.nasa.gov/rovers
*El observatorio astrofísico Swift de la NASA ha detectado el estallido de rayos gamma más lejano hasta la fecha. Llamado GRB 080913, ocurrió a 12.800 millones de años-luz de distancia, casi en el borde del universo visible. En efecto, el estallido se produjo apenas 825 millones después de que el universo se iniciara, tras el Big Bang. Los científicos creen que fue el grito de muerte de una estrella, perteneciente a una de las primeras generaciones estelares. El Swift detectó el estallido el 13 de septiembre, con su instrumento Burst Alert Telescope, en la constelación de Erídano. Un par de minutos después, lo enfocaba con su X-Ray Telescope, y encontraba la fuente de rayos-X, antes desconocida, y ya debilitándose. Los astrónomos terrestres también usaron sus telescopios para observar el "resplandor" óptico del estallido. Con ellos pudo medirse su espectro y determinar su distancia (desplazamiento al rojo de 6,7). Más información en:
