(NC&T)*Un cohete Proton-M/Breeze-M colocó el 19 de septiembre en órbita de transferencia geoestacionaria a un nuevo satélite de comunicaciones para la empresa canadiense Telesat. El cohete ruso despegó desde Baikonur a las 21:48 UTC, en una misión que duró 9 horas y 11 minutos. Los 4.850 kg del satélite, llamado Nimiq-4, fueron entonces liberados en la trayectoria esperada. El vehículo, construido por EADS Astrium sobre una plataforma Eurostar 3000, será posteriormente colocado sobre la posición geoestacionaria 82 grados oeste, para dar servicio de televisión directa a todo Canadá. Para ello utilizará un equipo de 32 repetidores en banda Ku y 8 en banda Ka. Más información en:
http://www.ilslaunch.com/nimiq-4-mission-control
*El transbordador Endeavour fue colocado el 19 de septiembre en la rampa de lanzamiento 39B. Es la primera vez desde julio de 2001 que dos miembros de la flota Space Shuttle se hallan simultáneamente en las zonas de despegue. El Endeavour permanecerá en dicha posición para el hipotético caso de que tuviera que ser lanzado en misión de rescate hacia el Atlantis, cuyo lanzamiento ocurrirá el 10 de octubre, en dirección al telescopio Hubble. Si su intervención no resulta necesaria, el Endeavour será posteriormente trasladado a la rampa contigua (39A), desde donde será preparado para volar hacia la estación espacial internacional (STS-126), el 12 de noviembre. Al mismo tiempo, llegaron al centro espacial Kennedy los miembros de la tripulación del Atlantis (STS-125), para entrenarse y poder participar en el ensayo definitivo de la cuenta atrás, que se realizaría entre los días 22 y 24 de septiembre. Más información en:
*Los medios de comunicación chinos han empezado a dar detalles sobre la próxima misión tripulada de este país. La cápsula Shenzhou-7 despegaría a las 13:10 UTC del 25 de septiembre, y estaría pilotada por los astronautas (yuhangyuan) Liu Boming, Jing Haipeng y Zhai Zhigang. Este último sería el protagonista del principal objetivo del vuelo, un paseo extravehicular. Los tres hombres tienen 42 años y se han preparado intensamente para la tarea, la cual será retransmitida por televisión, desde el interior de la propia cabina, y desde el exterior, gracias a un pequeño satélite autónomo. Zhigang no debería permanecer más de 40 minutos fuera del vehículo, ensayando el uso de su traje espacial fabricado en China. Sin embargo, a bordo volará también otro suministrado por Rusia. La salida o EVA se llevaría a cabo el día 26 ó 27, mientras que la misión deberá durar sólo tres días. Si Zhigang estuviese indispuesto, la excursión extravehicular la realizaría Liu Boming. A pocos días para el esperado lanzamiento, el personal de tierra sigue desgranando uno a uno los pasos para hacerlo posible. El 20 de septiembre, el cohete CZ-2F que se empleará para colocar en órbita a la cápsula Shenzhou-7, fue trasladado hasta la rampa de despegue, en el centro de Jiuquan. Por su parte, los astronautas que participarán en el viaje se encuentran ya en el polígono, tanto los tres seleccionados como sus tres reservas.
*Entre los días 29 de septiembre y 3 de octubre, se celebrará el 59 Congreso Internacional de la Astronáutica, organizado en Glasgow, Escocia, por la International Astronautical Federation (IAF) y la British Interplanetary Society (BIS). El IAC 2008 contará la presencia de 2.000 personalidades del mundo astronáutico, profesionales y otros interesados, y como es habitual en este congreso anual, se presentarán multitud de ponencias sobre los programas en curso y aquellos que se preparan para un futuro próximo. Representantes de las agencias espaciales de todo el mundo explicarán sus planes, y se abrirán exposiciones sobre diversos temas. Más información en:
http://www.iafastro.org
*La sonda europea Venus Express se halla realizando un profundo estudio sobre la atmósfera del planeta vecino, analizando el movimiento de sus nubes y midiendo sus vientos. Gracias al instrumento VIRTIS, los científicos, liderados por el español Agustín Sánchez-Lavega, han elaborado un mapa tridimensional de la atmósfera en uno de los hemisferios. El aparato lleva recogiendo información desde 2006. Centrándose en el hemisferio sur y en altitudes de 45 a 70 km sobre la superficie, los investigadores han medido los movimientos de las nubes, en cuanto a dirección y velocidad. En concreto, se ha hecho un seguimiento de 625 nubes a 66 km de altitud, 662 a 61 km y 932 a 45-47 km, tanto en la zona diurna como en la nocturna. Entre las conclusiones destaca que entre el ecuador y la latitud 50 a 55 grados sur, la velocidad del viento varía mucho, desde 370 km/h a 66 km de altitud hasta 210 km/h a 45-47 km. En cambio, en altitudes más altas de 65 grados, la situación cambia mucho, ya que en el polo se encuentra una especie de huracán y su fortaleza arrastra a las nubes a una velocidad semejante, independientemente de la altitud. Dicha velocidad disminuye casi hasta cero en el centro del vórtice. Los vientos zonales también dependen del tiempo local (de la época del día), en función de la influencia solar. Más información en:
http://www.esa.int/esaSC/SEMZG6Q4KKF_index_0.html
*La NASA ha anunciado, con motivo del inicio del nuevo curso escolar, la disponibilidad de un servicio educativo basado en la web. Denominado eClips, consiste en 55 segmentos de video, de entre 5 y 10 minutos de duración, que informa a los estudiantes sobre las misiones espaciales de la agencia y sobre temas relacionados, como la ciencia y la ingeniería. El objetivo es ayudar a inspirar a los niños para que se interesen por las asignaturas de ciencias y matemáticas. Los videos están distribuidos por edades, y la NASA también ha proporcionado herramientas para los profesores. La agencia piensa seguir produciendo segmentos de este tipo, y de hecho se espera que alcancen una cifra de 220 el año próximo. Más información en:
http://www.nasa.gov/education/nasaeclips
*El programa europeo GMES (Global Monitoring for Environment and Security), que incluye un segmento de vigilancia espacial, ha sido rebautizado como Kopernikus. Después del Galileo, Kopernikus será el segundo programa importante en el que la ESA colabora con la Comisión Europea, para ofrecer servicios al Viejo Continente, en este caso, el estudio de los océanos, el suelo, y la atmósfera, el cambio climático y la seguridad. Los satélites que se ocuparán de estos trabajos se llaman Sentinels, y estarán agrupados en cinco familias. Más información en:
*La NASA ha seleccionado la misión MAVEN (Mars Atmosphere and Volatile EvolutioN) para su puesta en marcha y lanzamiento a finales de 2013. Se trata de una sonda robótica que será colocada en órbita alrededor de Marte y que se ocupará de estudiar la atmósfera, la historia climática y la habitabilidad del planeta. Costará 485 millones de dólares y estará controlada por el Laboratory for Atmospheric and Space Physics de la University of Colorado en Boulder. La compañía Lockheed Martin se ocupará de construir el vehículo, bajo la supervisión del Goddard Space Flight Center de la NASA. LM utilizará como base los diseños de las misiones Mars Reconnaissance Orbiter y 2001 Mars Odyssey, con un instrumental específico (8 instrumentos). La sonda debería alcanzar Marte durante el otoño de 2014, tras lo cual se colocará en una órbita muy elíptica alrededor del planeta. Durante un año terrestre, investigará la atmósfera, y está previsto que reduzca la mínima distancia al planeta para rozar esta última y estudiarla con mayor detalle. Durante su estancia activa en Marte, la MAVEN servirá también de repetidor de comunicaciones para los vehículos móviles que trabajen en la superficie. La MAVEN está enmarcada en el programa Mars Scout, al que también pertenece la actual sonda Phoenix. Más información en:
