(NC&T)*El tercer vuelo de un cohete Falcon-1, la apuesta comercial de la compañía SpaceX, terminó peor que la misión precedente. Un aparente fallo en los sistemas de separación entre la primera y la segunda fases, ocasionó la pérdida del vehículo y de su carga útil. El despegue se llevó a cabo desde la isla de Omelek a las 03:34 UTC del 3 de agosto. Un primer intento horas antes había sido abortado en la propia rampa de lanzamiento, con el motor en proceso de encendido, por la existencia de un parámetro fuera de los límites permitidos. Tras resolver el problema, los técnicos volvieron a preparar el cohete para el despegue, que se inició de forma aparentemente normal. La misión era importante porque la primera etapa fue equipada con el motor Merlin-1C, mejorado respecto a las anteriores oportunidades. Este motor es también el mismo que se empleará en el vector Falcon-9, más potente que su hermano pequeño, del cual se había ensayado con éxito, en posición estática, su primera etapa completa, unos días antes. La transmisión del vuelo se interrumpió sobre los dos minutos y medio, cuando fue anunciada una "anomalía" en el cohete. A bordo se perdieron varias cargas de pequeño tamaño. En primer lugar, el satélite Trailblazer, diseñado por la compañía SpaceDev y que debía actuar como prototipo de una nueva plataforma de respuesta rápida para el Departamento de Defensa. Enmarcado en el programa Jumpstar, pesó 83 kg al despegue y fue construido en tan sólo 5 meses. Además, se hallaban a bordo otras cargas secundarias: dos nanosatélites de la NASA y dos cápsulas Celestis con cenizas de más de 200 personas, incluyendo dos personalidades del mundo "espacial" (el astronauta Gordon Cooper y el actor James Doohan). Los nanosatélites, de tan sólo 3 kg cada uno, tenían objetivos experimentales. El primero, el PRESat (PharmaSat Risk Evaluation), transportaba un diminuto laboratorio biológico, en cuyo interior se estudiaría el crecimiento de diversos microorganismos durante dos meses, en ingravidez. El segundo, el NanoSail-D, debía extender una vela solar para ensayar la técnica de la propulsión fotónica. Los restos de la misión sólo alcanzaron 40 km de altitud, para caer después al Pacífico. A pesar del decepcionante resultado, los dirigentes de la empresa SpaceX han afirmado que están listos para continuar el desarrollo de su cohete Falcon-1. Los dos próximos vehículos están casi a punto para el lanzamiento, aunque lógicamente tendrá que producirse una investigación sobre lo ocurrido. El buen funcionamiento del motor Merlin-1C, al menos, da esperanzas para el futuro ensayo del primer Falcon-9. Más información en:
http://www.spacex.com/
*La NASA ofrece a los internautas un viaje interactivo a lo largo de sus 50 años de historia. Combinando animaciones informáticas con videos de su amplio fondo documental, la agencia celebra su Aniversario de la mano de un robot animado llamado Automa, que nos guiará a través de los Pabellones de una "Feria de Muestras", dedicado cada uno a una década de su historia. Allí conoceremos astronautas y otras personalidades, misiones a los planetas, vistas tridimensionales del interior de las cápsulas Mercury, realizaremos una visita a la estación espacial internacional, escucharemos entrevistas, etc. La NASA cumplió 50 años el pasado 29 de julio. En 1958, el Presidente Dwight D. Eisenhower firmaba la ley que creaba la famosa agencia. Más información en:
http:///www.nasa.gov/50years
*Los recientes sobrevuelos de la sonda Cassini sobre la luna Titán han permitido confirmar la existencia de hidrocarburos líquidos sobre su superficie. Al menos uno de los grandes lagos identificados previamente contiene dichos hidrocarburos líquidos, entre ellos, al menos, etano. Hasta la fecha, no se sabe de ningún otro astro del sistema solar, aparte de la Tierra, que posea líquidos en su superficie. Para llegar a esta conclusión, uno de los instrumentos de la Cassini midió cómo absorben y reflejan la luz los diferentes materiales de la superficie, lo que ofrece una pista clara de su composición química. Antes que la Cassini llegara a Saturno, se creía que Titán podría tener uno o más océanos globales de hidrocarburos. Ahora se sabe que no es así, pero sí que existen cientos de pequeños lagos oscuros. Lo que se desconocía era si los lagos eran líquidos o se trataba de un material sólido y oscuro. En la atmósfera existe un 95 por ciento de nitrógeno y un 5 por ciento de metano. Tanto el etano como otros hidrocarburos son el resultado de la química atmosférica, donde la molécula de metano se ve rota por la acción de la radiación solar. Algunos de los hidrocarburos reaccionan y forman partículas de aerosol, provocando la famosa neblina que dificulta la observación de la superficie. Gracias a una técnica especial que elimina la interferencia de los hidrocarburos atmosféricos, los científicos pudieron descubrir el etano líquido, en concreto en el lago llamado Ontario Lacus, situado en la región polar sur. El etano es una solución líquida compuesta de metano, otros hidrocarburos y nitrógeno. Más información en:
http://www.nasa.gov/cassini
*El 23 de julio, la sonda europea Mars Express efectuó su sobrevuelo más próximo hasta la fecha respecto a la luna marciana Fobos. Pasando a sólo 93 km de distancia, pudo tomar las imágenes más claras que se han obtenido de dicho satélite, incluyendo algunas en 3 dimensiones. Las fotografías muestran su aspecto de cacahuete, con unas dimensiones irregulares de 27 km × 22 km × 19 km y una superficie muy oscura. Los científicos aún están procesando las imágenes pero ya se ha confirmado que poseen una resolución espacial de unos 3,7 metros por píxel. Rusia está preparando su misión Phobos-Grunt, que intentará recoger muestras del satélite, y se beneficiará de la información conseguida por la Mars Express, ya que incluye fotografías de las zonas de aterrizaje candidatas. La sonda utilizó también el Super Resolution Channel de su cámara HRSC, que proporcionó resoluciones de 90 cm/píxel, pero estas imágenes están aún siendo procesadas. Más información en:
http://www.esa.int/esaCP/SEM5H48N9JF_index_0.html
*La NASA ha retrasado en unos meses el lanzamiento de la sonda lunar LRO. Una de las razones es la solicitud por parte de la USAF de utilizar la oportunidad de despegue que estaba reservada para ella en otra misión de alta prioridad. Se trata del lanzamiento del avión espacial X-37B, un prototipo del que la empresa Boeing está diseñando y que permitirá llevar a cabo variadas tareas militares en órbita. El X-37B será enviado al espacio por un cohete Atlas-5, en noviembre, y ensayará el aterrizaje automático procedente de una velocidad orbital. Debido a ello, el LRO no partirá hacia la Luna no antes del 27 de febrero de 2009. Mientras tanto, el Lunar Reconnaissance Orbiter ha completado su primera fase de pruebas en el Goddard Space Flight Center. El vehículo fue sometido a ensayos de vibración y giro. El primero se utilizó para comprobar que resistirá el lanzamiento, y el segundo para determinar su centro de gravedad. La próxima fase será su colocación en una cámara acústica y un ensayo de su sistema de separación respecto al cohete. Ya a finales de agosto, se la someterá a varias semanas de pruebas en vacío, donde resistirá extremos térmicos. A finales de 2008 será enviada a Florida, donde será preparada para el despegue. Más información en:
http://www.nasa.gov/lro
*La misión THEMIS de la NASA, formada por una constelación de cinco satélites, ha aportado la información que los científicos necesitaban para entender mejor el origen de las famosas "Luces del Norte", las auroras boreales que pueden verse a menudo en los cielos próximos al círculo polar ártico y ocasionalmente más abajo. Según los datos enviados desde el espacio, ciertas explosiones de energía magnética que ocurren a un tercio de la distancia que nos separa de la Luna alimentan subtormentas que a su vez causan los rápidos movimientos y aumentos de brillo de las auroras boreales. El culpable de lo sucedido lo encontraríamos en el fenómeno de la reconexión magnética, un proceso común que sucede en todo el Universo, cuando las líneas tensionadas de un campo magnético adoptan de pronto una nueva forma, como una goma elástica que se ha estirado demasiado. Las subtormentas que producen los cambios dinámicos en las auroras están a menudo acompañadas de intensas tormentas espaciales que pueden llegar a perjudicar las infraestructuras terrestres (comunicaciones por radio, señales GPS y sistemas de transmisión eléctrica). Por tanto, los científicos están muy interesados en averiguar todo lo posible sobre cómo ocurren las subtormentas, cómo predecir su aparición y efectos. El THEMIS ha confirmado que las líneas magnéticas de la Tierra capturan y almacenan la energía del viento solar, extendiéndose por el espacio. Durante las reconexiones magnéticas se libera dicha energía, y partículas cargadas son enviadas hacia la atmósfera terrestre, creando los halos que dan forma a las auroras, tanto alrededor del polo norte como del sur. Los satélites THEMIS observaron el comienzo de las subtormentas, con el apoyo de una veintena de observatorios en tierra, en Canadá y Alaska, permitiendo relacionarlas con las auroras. Más información en:
http://www.nasa.gov/themis
*La aeronave que llevará hasta la altitud adecuada al SpaceShipTwo, el vehículo que la empresa Virgin Galactic utilizará muy pronto para enviar turistas en trayectorias suborbitales de forma rutinaria, fue presentada el 28 de julio ante la prensa y numerosos invitados. El llamado WhiteKnightTwo fue extraído del hangar en el californiano Mojave Air and Spaceport. Esta primera unidad ha sido bautizada como "EVE" en honor a la madre de Sir Richard Branson, principal impulsor de la iniciativa comercial. Mucho mayor que el WhiteKnight original, es ahora mismo la mayor aeronave del mundo fabricada en materiales compuestos de carbono. Gracias a su configuración (dos fuselajes gemelos unidos por un puente), permitirá no sólo transportar el SpaceShipTwo, sino también diversas cargas científicas y de otro tipo. Puede alcanzar los 50.000 pies y efectuar vuelos de larga duración. Dispone de cuatro motores Pratt and Whitney PW308A, y su versatilidad le permitirá realizar hasta cuatro vuelos diarios. Fabricado por Scaled Composites, el vehículo esperará a que el SpaceShipTwo esté listo, en 2009, pero hasta entonces podrá utilizarse en otro tipo de misiones. De hecho, el WK2 entrará ahora en una larga serie de vuelos de prueba (desde otoño de 2008). El fabricante espera vender el WK2 no sólo a Virgin Galactic, sino a otros clientes. Si todo va bien, Estados Unidos, Suecia y quizá España, serán algunos de los puntos de partida del SpaceShipTwo, sirviendo a la larga cola de candidatos comerciales a astronauta que esperan su viaje. Más información en:
