(NC&T)*Durante seis meses, representantes de la NASA y de la ESA han comparado sus estudios previos sobre cómo debería instalarse una colonia humana en la superficie de la Luna. Entre las conclusiones a las que ha llegado el grupo encargado de revisar las diferentes propuestas destacan el interés de ambas partes en el desarrollo de sistemas de transporte y alunizaje de carga, comunicaciones, navegación, infraestructuras, hábitats, sistemas de movilidad, etc. El objetivo de este trabajo conjunto es identificar áreas de cooperación y compatibilidad, que faciliten la expansión de los planes más allá de lo actualmente previsto por las agencias individualmente. Europa se prepara para dar forma a su política espacial humana para las próximas décadas, y está muy interesada en definir qué será necesario para viajar a la Luna y más allá. La NASA tiene en marcha un programa específico (Constellation), que supone el desarrollo de naves (Orion/Altair), cohetes (Ares) y otras infraestructuras para regresar a la Luna. Pero se trata de una arquitectura abierta, que puede enriquecerse con aportaciones de otros países y organizaciones. Por ejemplo, la ESA podría aportar el uso de su cohete Ariane-5 para lanzar un sistema que permita depositar carga sobre la superficie de la Luna, nuevos sistemas de navegación y comunicaciones, un sistema de transporte de astronautas, etc. Más información en:
*Gracias a la labor del satélite QuikSCAT de la NASA, los científicos han obtenido una serie de mapas que permiten identificar claramente los puntos de la superficie terrestre donde sería más rentable la explotación de los vientos como fuente de energía alternativa. Los mapas proceden del estudio de una década de datos, y posibilitan la localización de lugares en los que se puedan instalar granjas eólicas para producir electricidad de forma eficiente y a largo plazo. El QuikSCAT fue lanzado en 1999 y se ocupa de medir la velocidad, dirección y potencia de los vientos cerca de la superficie oceánica. Utiliza para ello un radar de microondas llamado SeaWinds, que ha servido para predecir tormentas y mejorar la fiabilidad de los pronósticos meteorológicos. Se calcula que la energía eólica podría producir entre el 10 y el 15 por ciento de las futuras necesidades energéticas del mundo. Las granjas eólicas podrían instalarse en áreas marinas, gracias a plataformas flotantes, donde los vientos soplan muy fuerte, permitiendo generar entre 500 y 800 vatios de energía por metro cuadrado. Esta cifra es inferior a la producida por la energía solar (que alcanza 1 kilovatio), pero el coste es menor. Más información en:
http://winds.jpl.nasa.gov
*Un mayor procesamiento de la imagen tomada por la cámara HiRISE de la sonda Mars Reconnaissance Orbiter, que mostró a la Phoenix descendiendo bajo su paracaídas en dirección a la superficie marciana, ha permitido apreciar en ella otro componente de la misión: el escudo térmico, recién liberado y en caída libre. La MRO se hallaba en ese momento a 760 km de distancia de la Phoenix, pero a pesar de todo, se aprecia claramente el paracaídas de 10 metros de diámetro, perfectamente abierto, y los cordones que lo sujetaban al vehículo. A un lado de la imagen, por debajo de la Phoenix, se puede ver un punto oscuro, que ahora se ha identificado como el escudo térmico que permitió a la astronave efectuar el frenado aerodinámico inicial y no quemarse en la atmósfera. Dicho escudo fue separado en cuanto se abrió el paracaídas. Más información en:
http://www.nasa.gov/mro
*El 8 de julio, la República Checa firmó en Praga su adhesión como miembro de pleno derecho de la Agencia Espacial Europea. De larga tradición espacial desde los años 70, cuando colaboraba con la URSS (el checoslovaco Vladimir Remek se convirtió en el primer astronauta europeo que voló al espacio, en 1978), en 1996 llegó a un acuerdo de cooperación con la ESA. La agencia otorgó al país, en marzo de 2001, el título de Estado Europeo Cooperante. Ahora, a finales de año, Chequia se convertirá en miembro completo. Más información en:
http://www.esa.int/esaCP/SEMJZXSHKHF_index_0.html
*La NASA ha dado a conocer el nuevo calendario de lanzamientos de la lanzadera espacial, el cual refleja los retrasos incurridos últimamente en la preparación de una versión modificada del tanque externo del vehículo. Son ocho las misiones restantes antes de la retirada del transbordador espacial, prevista para el año 2010. Siete se dirigirán a la estación espacial internacional y una hacia el telescopio espacial Hubble. Sin embargo, se reservan dos vuelos más hacia el complejo orbital en caso de que sean necesarios. Cuando los vuelos terminen, la NASA hará la transición hacia los de la nave Orion, en el marco del programa Constellation. Así pues, para lo que resta de año, la NASA lanzará las misiones STS-125 Atlantis (8 de octubre), hacia el Hubble, y STS-126/ULF-2 Endeavour (10 de noviembre), hacia la ISS. En el año 2009, están previstos el STS-119/15A Discovery (12 de febrero), STS-127/2JA Endeavour (15 de mayo), STS-128/17A Atlantis (30 de julio), STS-129/ULF-3 Discovery (15 de octubre) y STS-130/20A Endeavour (10 de diciembre). Por último, en 2010, volarían el STS-131/19A Atlantis (11 de febrero), STS-132/ULF-4 Discovery (8 de abril) y STS-133/ULF-5 Endeavour (31 de mayo), estos dos últimos si fueron necesarios. Más información en:
*Arianespace lanzó un cohete Ariane-5 ECA durante la noche del 7 de julio. La misión V184 (L541), efectuada desde la rampa ELA-3 de la base de Kourou, en la Guayana Francesa, llevó a bordo a dos satélites de comunicaciones, el Protostar-1 y el Badr-6. El despegue se produjo a las 21:47 UTC y se desarrolló conforme al plan previsto. A los 27 minutos de vuelo, el Protostar-1 era liberado en su órbita de transferencia geoestacionaria, seguido por el Badr-6 8 minutos después. Construido por Space Systems/Loral, el Protostar-1 es propiedad de la empresa Protostar Ltd. Pesó 4.191 kg al despegue y transporta 32 repetidores en banda C y 16 en banda Ku, que empleará en la posición geoestacionaria 98,5 grados Este, sobre Asia. Fue desarrollado originalmente para la compañía Chinasat (como Chinasat-8), sobre una plataforma LS-1300, pero problemas de exportación evitaron su lanzamiento a mediados de 1999 en un cohete chino CZ-3B. Chinasat y Protostar negociaron la compra por esta última del satélite, el cual fue ligeramente modificado. En cuanto al Badr-6 (Arabsat-4AR), es propiedad de Arabsat. Equipado con 24 repetidores en banda C y 20 en banda Ku, fue construido por Astrium sobre una plataforma Eurostar 2000+. Trabajará desde la posición 26 grados Este dando servicio a Marruecos y el Golfo Pérsico. Sustituye al Arabsat-4A que se perdió en el lanzamiento de un cohete Proton en 2006. Más información en:
