Informe ISS/STS-124
(NC&T) A pocos días de la llegada de varios astronautas a bordo del transbordador Discovery, la tripulación de la estación espacial internacional experimentó diversos problemas con su WC. El sistema dejó de funcionar hace días, a pesar de los esfuerzos de los ocupantes del complejo, que han cambiado casi todas sus piezas, sin éxito. Mientras tanto, utilizan bolsas higiénicas, pero su número a bordo es limitado. El WC se halla situado en el módulo de servicio ruso Zvezda. Durante uno de sus usos, el ventilador que mueve el aire para atraer los residuos, hizo un ruido y dejó de girar. El separador de agua y aire no actuaba. Pero aunque se cambió dicho separador, el sistema aún no producía la succión esperada. Desde entonces, los astronautas han usado el WC de la nave Soyuz, cuya capacidad es de sólo unos días, y las citadas bolsas. En un momento determinado, creyeron haber reparado la anomalía, pero ésta reapareció el 27 de mayo. Dado que la tripulación estable de la estación se duplicará pronto, se lanzará una nueva unidad más avanzada a finales de este año, pero hasta entonces, habrá que salir del paso como sea posible.
Mientras, en la Tierra, se iniciaba la cuenta atrás para el lanzamiento de la misión STS-124 de la lanzadera espacial. Lo hizo el 28 de mayo, a las 19:00 UTC, en la posición T-43 horas. Los meteorólogos pronosticaban un 80 por ciento de posibilidades de que hiciera buen tiempo en Florida a la hora del despegue, a las 21:02 UTC del 31 de mayo, de modo que la dirección del programa, que no tenía entre manos ninguna dificultad técnica destacable, esperaba que el lanzamiento podría realizarse. La tripulación del Discovery llegó al centro espacial Kennedy el mismo 28 de mayo, a bordo de sus T-38. Su misión sería enviar a la estación espacial internacional la mayor carga hasta la fecha (el módulo japonés Kibo y un brazo robótico), así como sustituir a Garrett Reisman con Greg Chamitoff.
También llegaron a Florida, el 29 de mayo, los recambios que serían necesarios para reparar el WC de la estación espacial. Antes de terminar el día, se encontraban ya almacenados en el interior de la cabina del transbordador Discovery. Los recambios, incluyendo una nueva bomba, serían instalados en cuanto la tripulación llegase al complejo orbital. En esos momentos, el WC funcionaba bien para residuos sólidos, pero no para los líquidos. El tiempo y el personal necesarios para su mantenimiento recomendaban su reparación inmediata.
El transbordador Discovery despegó desde el Centro Espacial Kennedy de forma absolutamente puntual, en lo que parece fue un lanzamiento bastante "limpio". La astronave utilizó el primero (ET-128) de los tanques externos totalmente rediseñados para evitar el desprendimiento de espuma aislante. En las imágenes del ascenso se vieron sin embargo algunas caídas, pero ocurrieron fuera de la fase aerodinámica, cuando son peligrosas.
La misión STS-124/1J se inició a las 21:02 UTC del 31 de mayo, desde la rampa 39A. A bordo viajaban la carga principal, el módulo presurizado japonés Kibo, y los siete astronautas. El comandante Mark Kelly estaba acompañado por el piloto Ken Ham y los especialistas de misión Karen Nyberg, Ron Garan, Mike Fossum, Greg Chamitoff y Akihiko Hoshide.
El módulo presurizado Kibo es el segundo elemento de la contribución japonesa a la estación espacial internacional y la carga más grande enviada hasta ahora hacia ella. Es 3 metros más largo que el Destiny americano y casi 5 metros más que el Columbus europeo. Durante el vuelo se realizarán tres salidas extravehiculares para su instalación, pero también para otras tareas, como trabajar en el sistema de refrigeración del complejo, intentar restaurar al completo el sistema de generación eléctrica y transferir la pértiga de observación OBSS desde la estación al Discovery.
Tras el lanzamiento, los astronautas del transbordador fotografiaron el tanque externo para comprobar si sufrió daños durante el ascenso. Las imágenes serán analizadas posteriormente en la Tierra. También ajustaron su órbita de transferencia con sus motores OMS. Al día siguiente, y debido a la ausencia de la pértiga OBSS, la tripulación realizó una inspección limitada de las losetas térmicas de su vehículo. Emplearon para ello la cámara del brazo robótico Canadarm-1, cuyo alcance no permite visualizar ciertas áreas. La revisión definitiva se efectuará cuando el Discovery llegue a la estación y pueda utilizar la OBSS que está almacenada allí. Otras tareas para el primer día en órbita fueron la comprobación de los equipos que se usarán durante los paseos espaciales, y para la fase de acoplamiento (incluyendo la instalación de una cámara-guía).
Los técnicos analizaron en la Tierra una anomalía menor en uno de los motores de maniobra OMS, que aún puede usarse sin dificultades.
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