Noticias breves de Astronáutica
(NC&T)*Tras la fase de ensamblaje en el interior del enorme edificio VAB, el transbordador Discovery (STS-124), unido a su tanque externo y sus dos aceleradores laterales, pasó a estar listo para ser llevado a la rampa de lanzamiento. La maniobra se realizó el 3 de mayo. Los próximos días estarán dedicados a una demostración de la cuenta atrás, que se realizará entre el 6 y el 9 de mayo, con participación de los astronautas. También se instalará la carga útil y se revisarán todos los sistemas. El despegue continúa programado para el próximo 31 de mayo. Estará protagonizado por el comandante Mark Kelly, el piloto Ken Ham y los especialistas de misión Karen Nyberg, Ron Garan, Mike Fossum, Greg Chamitoff y Akihiko Hoshide. A bordo viajará otro módulo japonés, el JPM (Japanese Pressurized Module), y su brazo robótico. Posteriores vuelos, sin embargo, serán retrasados debido a problemas en la preparación de los tanques externos que se emplearán en ellos. Por ejemplo, la visita al telescopio espacial Hubble (STS-125) no ocurrirá antes de la primera semana de octubre, la STS-126 (que viajará a la estación), despegará hacia el 15 de noviembre. Por último, la STS-119 ya no podrá partir este año, sino que lo hará a principios de febrero de 2009. La razón de estos retrasos es que no se utilizarán viejos tanques modificados, sino de diseño nuevo, para evitar la caída de la espuma aislante que acabó con el Columbia, y su desarrollo ha necesitado más tiempo del previsto. Más información en:
http://www.nasa.gov/mission_pages/shuttle/main/index.html
*La misión OSTM (Ocean Surface Topography Mission) ya se encuentra en la base de Vandenberg, desde donde será lanzada por un cohete Delta-II en junio. La OSTM/Jason-2, un programa realizado en cooperación por la NASA y el CNES francés, estudiará la circulación oceánica y los efectos que los mares tienen sobre la meteorología y el clima, además de averiguar cómo la Tierra responde al cambio climático global. El satélite Jason-2, construido por Thales Alenia Space, continuará las mediciones de misiones anteriores (Topex/Poseidon y Jason-1), de manera que puedan acumularse datos para un largo período de tiempo. El OSTM/Jason-2 será colocado en una órbita inclinada 66 grados respecto al ecuador, y a 1.336 km de altitud, de modo que cubrirá el 95 por ciento de los océanos libres de hielo cada 10 días. Además de la NASA y el CNES, como agencias espaciales, participan en la iniciativa la NOAA americana y la EUMETSAT europea. Más información en:
http://sealevel.jpl.nasa.gov/mission/ostm.html
*La NASA ha puesto en marcha una página web llamada "Send Your Name to the Moon" que permite a personas de todas las edades enviar su nombre para que éste quede registrado a bordo de la sonda LRO (Lunar Reconnaissance Orbiter), la próxima misión lunar de la agencia estadounidense. Como ya se ha hecho con otras misiones, la entrada del nombre en la base de datos permitirá obtener un certificado emitido por la propia NASA. Cuando finalice el plazo (27 de junio de 2008), todos los nombres serán colocados en un microchip, el cual quedará instalado en el vehículo. El LRO será lanzado a finales de este año, y estará dedicado a investigar la superficie y el entorno de la Luna, preparando la llegada de astronautas. Lo hará desde una órbita baja alrededor de nuestro satélite. Más información en:
http://www.nasa.gov/lro
*El Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory se encargará de desarrollar la misión Solar Probe de la NASA. Esta sonda, largamente prevista, se convertirá en el objeto construido por el Hombre que más se acerque al Sol, con el objetivo de estudiar mejor nuestra estrella y su relación con el resto del sistema solar. Lo hará analizando los chorros de partículas cargadas emitidas por ella, desde un punto de vista muy ventajoso, en la corona solar. En su punto más próximo, la sonda pasará a 200 km/s, protegida por su escudo térmico hecho de un material compuesto de carbono, capaz de resistir temperaturas de 2.600 grados F. Además, tendrá que aguantar impactos de polvo y radiación muy superiores a los que haya tenido que resistir cualquier otro vehículo hasta la fecha. Durante tres décadas, los ingenieros han estado proponiendo una misión semejante, pero las limitaciones tecnológicas y presupuestarias han impedido hacerla realidad. La propuesta del APL, por fin, debería hacer posible el proyecto, que podría costar menos de 750 millones de dólares. La nave sería lanzada en 2015. Utilizará hasta siete asistencias gravitatorias junto a Venus durante siete años, para poder llevar su trayectoria hasta menos de 6,6 millones de kilómetros del Sol. Más información en:
http://www.jhuapl.edu/newscenter/pressreleases/2008/080501.asp
*Tras su lanzamiento, el satélite GIOVE-B está siguiendo los acostumbrados pasos hacia su colocación en modo operativo. El primero fue abrir sus paneles solares para recargar las baterías, orientándose además hacia el Sol. Dicha orientación debía efectuarse utilizando una especie de giroscopios, cuyos motores eléctricos, al girar, obligan asimismo al vehículo a rotar sobre sí mismo con mucha precisión. Pero estos dispositivos tardaron demasiado en realizar la tarea, y evitando la descarga completa de las baterías, los controladores situaron al satélite en modo seguro. Fueron entonces los pequeños propulsores químicos del vehículo los que dirigieron la maniobra. El problema se ha localizado en el software y ya ha sido resuelto. El próximo paso será activar la carga útil (los relojes atómicos y el generador de señales de navegación, y después los amplificadores que las enviarán a la Tierra). Más información en:
http://www.esa.int/esaCP/SEMZWWTQMFF_index_0.html
*La sonda Cassini está haciendo el seguimiento de una poderosa tormenta eléctrica en la atmósfera de Saturno. El vehículo ha detectado en ella rayos 10.000 veces más potentes que cualquier otro terrestre. Ya son cinco los meses dedicados a la observación periódica de la tormenta, lo que está permitiendo efectuar un estudio de su evolución. Su aspecto es parecido a las tormentas de la Tierra, pero a una escala mucho mayor: tiene un diámetro de varios miles de kilómetros, y sus rayos emiten señales de radio miles de veces más potentes que las de las tormentas terrestres. Estas señales de radio, llamadas descargas electrostáticas, fueron detectadas el 27 de noviembre de 2007 por uno de los instrumentos de la Cassini. El 6 de diciembre, las cámaras de la nave fotografiaron visualmente el fenómeno. La tormenta se halla en el hemisferio sur del planeta, en una zona donde se han observado otras en el pasado. http://www.nasa.gov/mission_pages/shuttle/main/index.html
http://saturn.jpl.nasa.gov
*Sea Launch, el conocido programa de lanzamiento de satélites desde una plataforma marina móvil, ha adaptado su vehículo para misiones desde tierra. El habitual cohete Zenit-3SL ha sido modificado y la nueva versión, Zenit-3SLB, puede usarse desde el cosmódromo de Baikonur. El primer ejemplar de este vector despegó a las 05:00 UTC del 28 de abril, y transportó a bordo un satélite de comunicaciones geoestacionario para Israel, el Amos-3. Su etapa superior, Block DM-SLB, funcionó en varias ocasiones para alcanzar la órbita prevista, casi geoestacionaria, tras lo cual liberó a su carga, unas 7 horas y media después del lanzamiento. El Amos-3 operará desde la posición 4 grados Este. Ha sido construido por Israeli Aerospace Industries para la compañía Spacecom, y con sus 14 repetidores en banda Ku y Ka, enviará señales de televisión a Israel y buena parte de Europa y Oriente Medio. La carga útil de comunicaciones fue suministrada por Thales Alenia Space y Telespazio. En cuanto al cohete del sistema Land Launch, es básicamente idéntico a su versión oceánica, si bien se ha diseñado un nuevo carenado y se ha reducido el peso de la etapa superior. http://www.nasa.gov/mission_pages/shuttle/main/index.html
http://www.sea-launch.com/news_releases/nr_080428.html
*Las imágenes obtenidas por los satélites Landsat estadounidenses, los cuales, durante 35 años, han enviado miles de fotografías de la superficie terrestre, van a estar disponibles para el público a través de Internet. El US Geological Survey, que hasta ahora mantenía el archivo para sus usuarios, pondrá los medios técnicos para que cualquiera pueda acceder a las imágenes enviadas por todos los satélites, desde el Landsat-1, lanzado en 1972. Hasta ahora, era necesario pagar para determinados tipos de servicios, pero estos serán gratuitos desde febrero de 2009. http://www.nasa.gov/mission_pages/shuttle/main/index.html
http://landsat.usgs.gov
*El 27 de abril se derribó con explosivos la torre de servicio de la zona de lanzamiento SLC 40 de Cabo Cañaveral, en Florida. Utilizada durante años para preparar los cohetes Titan-IV (usado por la sonda Cassini), la desaparición de este vehículo y el uso de la zona para una nueva generación de cohetes, ha obligado a eliminar su presencia. En un cercano futuro, se crearán nuevas instalaciones para la preparación y lanzamiento de los cohetes Falcon-9 de la empresa SpaceX.
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