Noticias breves de Astronáutica
(NC&T)*La NASA ha puesto en marcha el Lunar Science Institute, gestionado por el Ames Research Center, y el cual estará dedicado a liderar las actividades de investigación que llevarán a cabo futuras misiones lunares, en apoyo de o durante las expediciones tripuladas del programa Constellation. El Instituto funcionará de forma semejante al actual Astrobiology Institute, y aglutinará a científicos de todo el país. Para empezar, se ha decidido financiar a cuatro o cinco equipos de investigadores (de 1 a 2 millones de dólares durante 4 años para cada grupo), lo que totalizará, a finales de este mismo año, unos 50 expertos trabajando en este campo. Sus objetivos principales serán estudiar la naturaleza y la historia de la Luna, y para ello usarán métodos remotos, y también muestras de la superficie. Habrá algunos grupos que se dedicarán a estudiar el entorno lunar para desarrollar equipos que permitan que la vida terrestre (y el propio Hombre), pueda vivir en hábitats lunares. También aprenderán a usar el satélite como plataforma de exploración del cielo. El Lunar Science Institute será un instituto virtual, es decir, no tendrá una sede concreta, sino que los trabajos se efectuarán en otros centros y universidades, no sólo de Estados Unidos, sino del resto del mundo. Más información en:
http://lunarscience.arc.nasa.gov/
*Ahora que los astronautas de la ESA trabajan en el laboratorio Columbus a bordo de la Estación Espacial Internacional (ISS) y el primero de los nuevos cargueros espaciales ATV de la agencia ha llevado suministros frescos a la estación, las actividades espaciales tripuladas de la ESA han entrado en una nueva era. Ha llegado el momento de buscar nuevos talentos con el fin de reforzar el Cuerpo de Astronautas europeo para futuras misiones a la ISS, la Luna y más allá. La Agencia Espacial Europea entró en los anales de los vuelos espaciales tripulados en 1978, con la primera selección de astronautas, y en 1983 con la primera misión Spacelab. Por su parte, los preparativos para el proyecto del laboratorio Columbus requirieron una segunda selección de astronautas en 1992. El proceso de selección general se iniciará el lunes 19 de mayo y seguirá un procedimiento ya perfectamente establecido. El primer paso para la solicitud formal se encontrará on-line. Los solicitantes deberán aportar el mismo certificado de examen médico que se exige a los pilotos privados. Dicho examen deberá realizarlo un médico examinador aéreo certificado por las autoridades médicas aéreas de su país. Habrá dos fases de evaluación de aptitudes psicológica y profesional, con pruebas de capacidad de comportamiento y cognitiva. La evaluación médica incluirá exámenes clínicos por parte de médicos y especialistas clínicos del sector aeronáutico, pruebas de selección en laboratorio y procedimientos especiales. Finalmente, como candidatos a miembros del personal de la ESA, los aspirantes a astronauta se someterán a una evaluación profesional adicional por parte de una junta de selección de la agencia. Los nombramientos definitivos se anunciarán oficialmente en 2009. Los candidatos seleccionados se incorporarán entonces al Cuerpo Europeo de Astronautas e iniciarán su formación básica en el Centro Europeo de Astronautas (ESA-EAC) de Colonia, en Alemania. Se ha invitado a participar a candidatos de los 17 Estados Miembros (Austria, Bélgica, Dinamarca, Finlandia, Francia, Alemania, Grecia, Irlanda, Italia, Luxemburgo, Países Bajos, Noruega, Portugal, España, Suecia, Suiza y el Reino Unido). (ESA) Más información en:
http://www.esa.int/astronautselection
*La sonda marciana Phoenix se halla cerca de su objetivo. Los controladores de la misión acaban de ajustar su trayectoria para permitir un aterrizaje preciso en el polo norte del planeta, el próximo 25 de mayo. La zona en la que se posará se llama "Green Valley", aunque la decisión definitiva se tomará cuando la sonda MRO tome más fotografías de ella. Las ya disponibles hicieron corregir el punto de aterrizaje, desplazándolo unos 13 kilómetros hacia el sur, alejándolo de una zona rocosa. En la elipse en el terreno que delimita la zona de aterrizaje, de unos 100 por 20 km, se han catalogado más de 5 millones de rocas, cada una lo bastante grande como para terminar con la misión si el vehículo choca contra ellas. Por eso, la nave debe intentar aterrizar en un punto no sólo interesante desde el punto de vista científico, sino también seguro. Se espera encontrar hielo, que el Phoenix excavará con su brazo para analizarlo. La maniobra de ajuste de trayectoria, que duró 35 segundos, no será la última: se han previsto otras tres oportunidades para ajustar aún más la ruta hacia el lugar adecuado. Más información en:
http://www.nasa.gov/phoenix
*La NASA ha puesto en marcha una nueva página web dedicada a la ciencia espacial. Supervisada por el Science Mission Directorate, mejora la información textual y gráfica de las amplias iniciativas de la agencia en este campo. La página cubre tanto el pasado como el presente y el futuro de las misiones científicas en el espacio, e incluye tablas interactivas de dichas misiones, datos sobre sus descubrimientos, información para educadores, etc. El diseño, moderno, es sumamente atractivo y fácil de utilizar. Más información en:
http://nasascience.nasa.gov
*La NASA prevé invertir 80 millones de dólares en una nueva misión automática hacia la Luna. Se llamará LADEE (Lunar Atmosphere and Dust Environment Explorer), volaría en 2011 y, como su nombre indica, se dedicará al estudio de la debilísima atmósfera lunar y del polvo que se halla por encima de la superficie. La información que se obtenga será útil para el futuro programa tripulado, ya que los científicos necesitan saber más de las condiciones existentes cerca del suelo y sobre la influencia del entorno en el polvo, que afectarán a los astronautas. La misión será llevada a cabo a través del Ames Research Center, el Goddard Space Flight Center y el Marshall Space Flight Center. El Ames dirigirá el proyecto, construirá la sonda y controlará las operaciones. El Goddard integrará el vehículo y realizará pruebas medioambientales, y el Marshall actuará como supervisor general, en su Lunar Science Program Office. El plan actual indica que el LADEE volará hacia la Luna como carga secundaria de la misión GRAIL, del programa Discovery, la cual buscará hacer mediciones ultra-precisas de la gravedad lunar. Ambos vehículos despegarán juntos en un cohete Delta-II, separándose una vez iniciado el viaje. El LADEE tardará 4 meses en llegar a su destino, donde permanecerá trabajando al menos 100 días. Más información en:
http://www.nasa.gov/home/hqnews/2008/apr/HQ_08095_LADEE.html
*Gracias a las imágenes suministradas por la sonda de la NASA MRO, los científicos han preparado una visión estereográfica de la luna Fobos de Marte. La MRO usó su cámara HiRISE para tomar dos imágenes del satélite el 23 de marzo, con 10 minutos de diferencia. La combinación de ambas, obtenidas desde puntos de vista ligeramente distintos, es lo que ha permitido obtener una sola imagen en 3D. Utilizando gafas con filtros rojo/azul es posible tener la sensación de estar viendo Fobos de forma tridimensional. Las imágenes se tomaron a unos 6.800 km y 5.800 km de distancia, respectivamente. Más información en:
http://www.nasa.gov/mission_pages/MRO/multimedia/pia10371.html
*Las compañías Orbital Sciences Corporation y Aerojet han llevado a cabo con éxito la primera prueba estática de un motor que se empleará en el sistema de aborto (LAS) de la cápsula Orion. Dicho sistema permitirá a los astronautas escapar del cohete Ares-I en caso de que éste experimente problemas durante el despegue. El motor ensayado es el que se ocupará de arrancar al LAS de la astronave cuando ya no sea necesario emplearlo. Durante la prueba, se obtuvieron datos sobre su rendimiento, los cuales servirán para compararlos con los modelos analíticos ya disponibles. Más información en:
http://www.aerojet.com/news2.php?action=fullnews&id=118
*La empresa británica que revolucionó el mercado de los satélites de pequeñas dimensiones, Surrey Satellite Technology Limited, nacida en el seno de la Universidad de Surrey, va a ser adquirida por el gigante aeroespacial europeo EADS Astrium. El acuerdo proveerá los recursos financieros e industriales requeridos para la expansión y futuro desarrollo de SSTL. La empresa se une a EADS Astrium después de la decisión de la Universidad de Surrey de vender la mayoría de sus acciones, cerca del 80%, en el fabricante de pequeños satélites. SSTL seguirá siendo una entidad legal del Reino Unido, con su marca y sus derechos, con respecto al acuerdo alcanzado, beneficiándose de los recursos de una gran corporación incluyendo sus instalaciones el diseño, fabricación y ensayos. Astrium se beneficiará de unos lazos con la Universidad de Surrey mejorados para ayudar a la preparación y desarrollo de personal, que a su vez conlleva una cooperación e investigación más amplias en las tecnologías y sistemas espaciales. Bajo el acuerdo de compra de las acciones, SSTL pasará a ser parte del holding EADS Astrium NV en Holanda. En 25 años, SSTL ha lanzado 27 misiones (entre ellas uno de los prototipos de la constelación Galileo), y da empleo a 280 personas. Más información en:
http://www.sstl.co.uk/
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