Noticias breves de astronáutica
(NC&T)*La NASA está ofreciendo a los jóvenes estudiantes estadounidenses la oportunidad de participar activamente en una misión interplanetaria. El próximo 10 de junio, podrán ayudar a decidir hacia dónde deberán apuntar las cámaras de la sonda Cassini, situada alrededor de Saturno. En esa jornada, el vehículo pasará a unos 793.000 km de las nubes superiores del planeta. Durante 55 minutos, los científicos cederán el control de hacia dónde dirigir las cámaras a los estudiantes. Para facilitar la tarea de los escolares, habrá tres opciones posibles: las lunas Rhea y Encelado, y una zona de los anillos de Saturno en la que se encuentra el satélite Pan. Para justificar la decisión que tomen, deberán escribirse ensayos cuyo mérito será analizado por los propios científicos del Jet Propulsion Laboratory. Los estudiantes podrán discutir sus elecciones con estos últimos. Más información en:
http://saturn.jpl.nasa.gov/education/scientist/5th_edition/index.cfm
*Uno de los objetivos de la sonda europea Venus Express es averiguar si en el planeta vecino existe actividad volcánica. Una de las formas de averiguarlo es analizar la atmósfera y buscar gases como el dióxido de azufre, procedente de volcanes. El vehículo ha realizado diversas mediciones, y ahora deberán ser los científicos planetarios los que decidan si su origen es volcánico o si la sustancia procede de algún otro mecanismo desconocido que afecta a la atmósfera superior. Los expertos piensan que la presencia de los compuestos de azufre en la atmósfera no debería ser muy prolongada, ya que éstos interaccionan con la superficie. Eso es, al menos, lo que pasa en la Tierra. Pero en Venus las reacciones son más lentas, en una escala de tiempo de 20 millones de años. Por tanto, mientras algunos científicos piensan que el dióxido de azufre detectado es el rastro de erupciones recientes, otros piensan que dicha actividad volcánica ocurrió hace al menos 10 millones de años. La Venas Express ha detectado variaciones rápidas de la concentración de este compuesto en la atmósfera alta, lo que ha hecho que el debate se reavive. Más información en:
http://www.esa.int/esaCP/SEM8PW5QGEF_index_0.html
*Universal ha comprado los derechos para llevar a la pantalla grande la biografía autorizada de Neil Armstrong, escrita por James R. Hansen. El libro, titulado "First Man: The Life of Neil A. Armstrong", se ha beneficiado de la ayuda del primer astronauta que pisó la Luna, y por tanto es un relato de primera mano de su vida como persona, como piloto de pruebas y como astronauta. El guión del film, que se basará en la obra, será escrito por Nicole Perlman. Perlman está precisamente preparando el guión de "Challenger", dedicado a la investigación sobre la tragedia de este transbordador espacial.
*Rusia dispondrá a partir de 2010 de una nueva serie de cápsulas recuperables para estudios en microgravedad en los campos de la medicina y la biología. Las Bion-M sustituirán a las actuales Bion, utilizadas en 11 ocasiones desde 1973. Superarán a estas últimas en tiempo de estancia orbital (6 meses frente a 14 días) y en altitud de trabajo (hasta 500 km frente a menos de 300 km), gracias a un nuevo motor de a bordo. Más información en:
http://www.samspace.ru/ENG/N_sp/Áèîí.htm
*Científicos de la NASA, analizando la información enviada por el satélite Rossi X-ray Timing Explorer (RXTE), han identificado el agujero negro más pequeño conocido hasta ahora. Se trata de un objeto con una masa unas 3,8 veces mayor que la de nuestro Sol, y un diámetro de 24 km. Su tamaño estaría muy cerca del límite mínimo teórico para los agujeros negros que se han originado por el colapso de una estrella. Bautizado como XTE J1650-500, el cuerpo fue descubierto en 2001. Forma parte de un sistema binario en el que también hay una estrella normal, pero hasta ahora no se había podido medir con tanta precisión la masa del agujero negro. El anterior récord de masa inferior era de 6,3 masas solares, y pertenecía al GRO 1655-40. Los astrónomos piensan que las estrellas de menor masa ocasionan la aparición de estrellas de neutrones, no agujeros negros. Aún se está buscando la línea divisoria entre ambos tipos de cuerpos, que podría estar entre 1,7 y 2,7 masas solares. Más información en:
http://www.nasa.gov/centers/goddard/news/topstory/2008/smallest_blackhole.html
*La NASA ha reprogramado el lanzamiento de la próxima misión de la lanzadera, respondiendo a los retrasos incurridos durante la preparación y envío a Florida de su tanque externo. La fecha de despegue queda ahora situada en el 31 de mayo. El transbordador Discovery (STS-124) transportará el módulo presurizado Kibo (JKPM), la segunda pieza de la contribución japonesa a la estación internacional, que incluye un brazo robótico. El vuelo será comandado por Mark Kelly, acompañado por el piloto Ken Ham y los especialistas de misión Karen Nyberg, Ron Garan, Jr., Mike Fossum, Akihiko Hoshide y Greg Chamitoff. Este último reemplazará a Garrett Reisman, que se halla ahora en el complejo orbital. Más información en:
http://www.nasa.gov/shuttle
*Se ha efectuado el segundo y último encendido estático del motor Zefiro 23, el cual se empleará en la segunda etapa del nuevo cohete europeo Vega. La prueba se realizó el 27 de marzo, en las instalaciones de Salto Di Quirra Inter-force Test Range, en Sardinia, Italia. El motor fue encendido durante 75 segundos, mientras se medía su comportamiento y rendimiento (95 toneladas de empuje). Los resultados fueron los esperados, teniendo en cuenta que se habían aplicado modificaciones a la tobera, tras las anomalías experimentadas durante un ensayo con un motor Zefiro 9. Este último será precisamente ensayado de nuevo el próximo mes de junio. Mientras, con el P80 y el Zefiro 23 ya cualificados, los ingenieros están cerca de tener a punto todos los elementos de propulsión del futuro cohete Vega, que será capaz de colocar 1.500 kg en órbita baja polar (700 km). Más información en:
http://www.esa.int/esaCP/SEMSEBR03EF_index_0.html
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