Informe ISS
(NC&T) La segunda demostración del ATV Jules Verne fue aún más perfecta que la anterior. Como estaba previsto, la astronave europea se acercó hasta 11 metros del puerto de atraque del módulo Zvezda, y cumplió todos los requisitos para el acoplamiento final, que se efectuaría, si todo iba bien, el 3 de abril.
El resultado obtenido indicaba sin duda que el vehículo funciona incluso mejor de lo esperado. La visión cercana del Jules Verne, en las pantallas de televisión, permitió ver su imponente figura, tan grande como la vieja nave lunar Apolo. En esas mismas imágenes pudo comprobarse, en todo caso, que se han soltado de forma parcial, posiblemente durante el lanzamiento, algunas de las mantas térmicas que recubren su superficie. Ello podría ser el origen de las fluctuaciones de temperatura detectadas y que han causado algunos problemas en el control del sistema de propulsión.
La segunda maniobra de acercamiento a la estación espacial se realizó, como se ha dicho, perfectamente. Tras una aproximación inicial, el ATV activó su sistema láser (15:30 UTC). Los videómetros, que lanzan pulsos láser, sirvieron para navegar con precisión hacia su objetivo. La luz rebota en reflectores colocados en el módulo Zvezda, y su comportamiento es analizado para inferir distancias, ángulos y velocidades. Este es el sistema primario usado por el Jules Verne, pero la nave dispone de otros independientes de reserva.
Comprobando la telemetría en cada paso, el control del Toulouse fue autorizando paulatinas aproximaciones hacia el complejo orbital, demostrando que es posible dirigir la maniobra si algo sucede mal a bordo. Finalmente, el Jules Verne se detuvo a unos 19 metros del Zvezda a las 16:17 UTC, volando en formación y esperando la luz verde definitiva. Concedida ésta, avanzó hasta 11 metros de distancia (16:38 UTC), donde permaneció unos minutos. La maniobra fue vigilada en todo momento por los astronautas de la ISS. Yuri Malenchenko, en una consola especial, efectuó la última prueba del día, enviando una orden desde su panel de mandos directamente al vehículo, demostrando su control sobre él. La orden le hizo retroceder hasta los 19 metros y finalmente Malenchenko lanzó otra de aborto y retirada rápida. El ATV respondió en el acto alejándose a toda velocidad de la ISS. Quedó así probado que puede abandonar la esfera de influencia de la estación si surge algún problema. En apenas 10 minutos se había situado a medio kilómetro de distancia.
Los ingenieros analizaron los datos de telemetría obtenidos y al no descubrir ninguna anomalía, autorizaron el acoplamiento definitivo, previsto para el jueves (14:41 UTC).
El 3 de abril sería un gran día. La Agencia Espacial Europea se convertía en la segunda potencia espacial en demostrar el acoplamiento automático de un vehículo orbital. Su vehículo logístico ATV se unió como estaba previsto a la estación espacial internacional, demostrando que el sistema funciona y que la tecnología desarrollada para ello ha actuado perfectamente. El Jules Verne repitió buena parte de las maniobras que efectuara días antes, durante las fases de simulación y demostración, todas ellas exitosas. Esta vez, la astronave de 19 toneladas recorrió los últimos metros y se acopló al puerto de atraque del módulo Zvezda, donde pasará algún tiempo. A bordo, transporta combustible, agua, oxígeno y provisiones, y sus motores servirán para elevar la órbita del complejo, ahorrando el preciado combustible de maniobras de la ISS.
El Jules Verne abandonó los 39 km de distancia, el punto donde se hallaba anclado tras los ensayos anteriores, e inició la fase de aproximación automática, la cual duraría unas 4 horas. En varias ocasiones, detendría su avance, permitiendo que sus sistemas evaluaran su posición en base a varios puntos de referencia. Primero usó el sistema GPS, y ya más cerca (13:33 UTC del 3 de marzo), sus videómetros láser. Los movimientos eran controlados por el centro de control de Toulouse, y también fueron supervisados por los astronautas de la ISS. Desde ambos puntos podría haberse abortado la misión en caso de que hubiera surgido algún problema. El propio vehículo utilizó un sistema de vigilancia autónomo que podía actuar en caso necesario.
A las 14:15 UTC, el ATV se detuvo a unos 19 metros de distancia del Zvezda, permaneciendo inmóvil unos 20 minutos para asegurar una perfecta alineación con el puerto de atraque. Reanudado el avance, volvió a detenerse a las 14:38 UTC, a 12 metros de distancia. Evaluada la situación, se dio luz verde a la aproximación definitiva. Avanzando a una velocidad de apenas 7 cm/s, el Jules Verne unió finalmente su puerto de atraque con el del Zvezda a las 14:45 UTC. Unos 7 minutos más tarde, el anclaje quedaba cerrado.
La maniobra fue recibida con la natural alegría en el centro de control, en Francia, y también en Houston y en Moscú. Los astronautas no tuvieron que intervenir en ningún momento. Durante las siguientes horas, éstos harían un primer análisis de la calidad del aire en el interior de la zona presurizada. Si todo iba bien, entrarían dentro de ella el domingo, listos para empezar a descargar los suministros "secos" traídos a la estación (1.150 kg., incluyendo ropa, comida, equipos técnicos y hasta una edición ilustrada del siglo XIX de "De la Tierra a la Luna", la más conocida obra de Julio Verne, así como dos manuscritos originales del autor). A bordo también se encuentran 856 kg de combustible, 270 kg de agua potable y 21 kg de oxígeno, que pasarán a los depósitos del Zvezda.
Los técnicos en la Tierra probarían asimismo los motores del ATV. Si el ensayo resultaba satisfactorio, el 21 de abril efectuaría la primera maniobra de elevación de órbita del complejo. El Jules Verne es capaz de mantener por sí solo la orientación de la estación espacial, como solución de emergencia, o desviarla si se produce una alarma por acercamiento de meteoritos o chatarra espacial. La nave más grande y compleja desarrollada en Europa, entraba pues en servicio.
La tripulación de la estación espacial internacional celebró la llegada del ATV Jules Verne. Este "camión espacial", cargado de suministros, permanecerá junto al complejo cuatro meses, y se convertirá en una muy valiosa adición al conjunto.
El 4 de abril, los astronautas empezaron las operaciones para abrir las escotillas entre el ATV y el módulo Zvezda. La operación se efectuó a las 10:15 UTC y no contemplaba aún la permanencia en el vehículo recién llegado. Los expedicionarios entraron brevemente e instalaron un equipo en el interior del módulo presurizado del ATV, el cual se ocuparía de limpiar su aire y eliminar durante 8 horas gases o partículas en suspensión. Una vez hecho esto, cerraron otra vez la escotilla y esperaron que se completara el proceso. La definitiva apertura de la escotilla se realizó a las 08:30 UTC del 5 de marzo. Con los astronautas dentro, podía iniciarse la descarga de sus contenidos. Su primera operación, sin embargo, fue encender las luces y desmontar el dispositivo de filtrado del aire. Los siguientes objetivos serían instalar aparatos portátiles de respiración, en caso de emergencia, un extintor y varios pasamanos para ayudar a los astronautas a moverse. Por último, se colocaría una tubería flexible procedente del resto de la estación para cooperar en la ventilación del habitáculo.
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