Noticias breves de astronáutica
(NC&T)*Un cohete ruso Kosmos-3M ha colocado en órbita el cuarto satélite de la constelación alemana SAR-Lupe. El lanzamiento, desde el cosmódromo de Plesetsk, ocurrió a las 17:15 UTC del 27 de marzo, con dos días de retraso debido a las malas condiciones meteorológicas. La carga útil se separó de la etapa superior a las 17:43 UTC. Consiste en un satélite equipado con un radar militar, de tal manera que podrá obtener imágenes de alta resolución de la superficie tanto de día como de noche, y a despecho del tiempo reinante. Construido por OHB-System, el vehículo operará en una órbita baja polar heliosincrónica (unos 500 km). Se espera aún otro lanzamiento más antes de terminar el año, que completará la constelación. Más información en:
http://www.ohb-system.de/gb/Satellites/Missions/sarlupe.html
*El satélite astronómico Swift de la NASA detectó el 19 de marzo un estallido de rayos gamma que ha roto el récord establecido en cuanto a distancia para un objeto visible a ojo desnudo. Llamado GRB 080319B, el estallido gamma fue observado por sensores sensibles a los rayos gamma, X, ultravioleta y visible. El resplandor detectado tras la explosión, quizá el colapso de un objeto que se convirtió en agujero negro, tuvo una magnitud de 5 a 6, suficiente para ser visto sin ayuda óptica para personas con buena vista. Cálculos posteriores indicaron que dicho objeto se encuentra a 7.500 millones de años-luz, y que por tanto el estallido ocurrió hace 7.500 millones de años, cuando el Universo sólo tenía la mitad de su edad actual. El GRB 080319B mostró un resplandor 2,5 millones de veces más luminoso que la más luminosa de las supernovas registradas. Es pues el objeto más brillante observado por el Hombre, si bien la corta duración del estallido impidió que nadie lo viera. Más información en:
http://www.nasa.gov/swift
*Gracias al telescopio Hubble, un grupo de astrónomos ha conseguido detectar por primera vez una molécula orgánica en la atmósfera de un planeta extrasolar, de un tamaño semejante a Júpiter. La molécula identificada es el metano, que puede tener un importante papel en procesos de química prebiótica. El citado planeta es demasiado grande y gaseoso para el desarrollo de la vida, pero la detección certifica que telescopios más potentes, como el futuro JWST, serán capaces de encontrar moléculas orgánicas en la atmósfera de planetas extrasolares más pequeños. Con anterioridad al descubrimiento, el telescopio Spitzer ya había detectado agua en la atmósfera del planeta investigado, el cual se halla situado a 63 años-luz de distancia y ha sido bautizado con el nombre de HD 189733b. Este cuerpo tarda sólo dos días en girar alrededor de su estrella y por tanto se encuentra muy cerca de ella, lo que supone temperaturas muy elevadas en su superficie (semejantes a la del punto de fusión de la plata). Más información en:
http://hubblesite.org/newscenter/archive/releases/2008/11?msource=04608&tr=y&auid=3486478
*El parasol que protegerá al James Webb Space Telescope, del tamaño de una cancha de tenis, ha superado con éxito la revisión preliminar de su diseño. Diseñado por Northrop Grumman, evitará que el Sol afecte a los delicados instrumentos del observatorio. Su gran tamaño obligará a mantenerlo plegado durante el despegue, lo que supone todo un reto de ingeniería. Una vez en el espacio, se abrirá automáticamente y ayudará a que los instrumentos trabajen a la temperatura adecuada. El parasol está fabricado con cinco capas de un material muy delgado, unas membranas recubiertas con una sustancia reflectante, y también dispone de una estructura de soporte. Más información en:
http://www.nasa.gov/centers/goddard/news/topstory/2008/jwst_sunshield.html
*Un cohete Zenit-3SL colocó en órbita de transferencia geoestacionaria a un nuevo satélite de la constelación DirecTV el pasado 19 de mayo. El despegue, desde la plataforma flotante Odyssey, anclada en pleno ecuador, en el océano Pacífico, se produjo a las 22:48 UTC, desarrollándose de forma normal. La carga, el satélite de comunicaciones DirecTV-11, fue situado en una trayectoria de transferencia geoestacionaria. Una vez en su posición definitiva, sobre los 99,2 grados Oeste, dará servicios de televisión de alta definición a Estados Unidos a través de sus antenas de banda Ka. El vehículo fue construido por la empresa Boeing sobre una plataforma BSS 702. Más información en:
http://www.sea-launch.com/news_releases/nr_080319.html
*Los repetidos sobrevuelos de la sonda Cassini sobre la luna Titán de Saturno están permitiendo a los científicos planetarios averiguar muchas cosas interesantes sobre este satélite. Gracias a las mediciones de radar de la astronave, ahora sabemos que Titán podría tener un océano subterráneo de agua y amoniaco. Los especialistas han integrado datos de radar procedentes de 19 sobrevuelos, entre octubre de 2005 y mayo de 2007, y han descubierto que algunas estructuras topográficas se han desplazado con el paso del tiempo (hasta 30 km). Esto sería difícil de explicar si Titán no tuviera un océano bajo su corteza helada, facilitando el movimiento de esta última. Dicho océano estaría situado a unos 100 km de profundidad, y estaría compuesto por una mezcla de agua líquida y amoniaco. Más información en:
http://www.nasa.gov/cassini/
*La sonda Mars Odyssey ha encontrado evidencia de depósitos salinos sobre la superficie marciana. Dichos depósitos señalan los puntos en los que en el pasado existía agua abundante, y por tanto, aportan pruebas de que el Planeta Rojo pudo ser un día apto para la vida. La información enviada por la Mars Odyssey ha sido empleada por los científicos para catalogar al menos 200 lugares en el sur de Marte donde las características espectrales del terreno delatan la presencia de minerales de cloruro, sustancia que forma parte de muchos tipos de sales. Así, el agua podría proceder del subsuelo, y al llegar a la superficie, evaporarse, dejando tras de sí las sales, que se acumularon durante años. Los depósitos salinos se han hallado en las zonas de rocas más antiguas, de modo que se formaron hace entre 3.500 y 3.900 millones de años. Más información en:
http://www.nasa.gov/mission_pages/odyssey
*Uno de los pioneros de la divulgación de la astronáutica y famosísimo autor de novelas y relatos de ciencia-ficción, el británico Arthur C. Clarke falleció en el hospital a la edad de 90 años el pasado 19 de marzo. Coautor en el argumento de la película 2001, Clarke perteneció casi toda su vida a la British Interplanetary Society, en la que sirvió como Presidente, una de las sociedades más activas en la divulgación de la astronáutica. El escritor vivía desde hace 52 años en Sri Lanka. En los ámbitos técnicos, se le conocía por sus propuestas visionarias, como el concepto de la utilización de la órbita geoestacionaria (1945) para comunicaciones, también llamada órbita de Clarke, y el ascensor espacial. Más información en:
http://en.wikipedia.org/wiki/Arthur_C._Clarke
*La NASA ha contratado a las empresas Boeing, Lockheed Martin, Northrop Grumman, Andrews Space y Odyssey Space Research para estudios de 210 días sobre el vehículo tripulado de alunizaje. El diseño conceptual, realizado por la propia NASA, será evaluado por estas empresas, que harán recomendaciones sobre él. La agencia, que invertirá un total de 1,5 millones de dólares en estos contratos, obtendrá así información sobre cómo incrementar la madurez técnica del diseño, como fase previa a su desarrollo definitivo. El vehículo, llamado Altair, llevará astronautas a la superficie de nuestro satélite a partir de 2020. Más información en:
http://www.nasa.gov/constellation
*David Low, antiguo astronauta de la NASA y veterano de tres viajes al espacio con la lanzadera, murió el 15 de marzo debido a una enfermedad. Tenía 52 años. Actualmente trabajaba para la empresa Orbital Sciences Corp., en un alto cargo directivo. Más información en:
http://www.jsc.nasa.gov/Bios/htmlbios/low.html
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