Informe ISS/STS-123
(NC&T) La misión, también llamada 1J/A (STS-123), está comandada por Dominic Gorie. Junto a él están el piloto Gregory H. Johnson y los especialistas de misión Robert L. Behnken, Mike Foreman, Rick Linnehan, Garrett Reisman y el japonés Takao Doi. Los siete protagonizarán la más larga estancia de un transbordador en la estación, dada la gran cantidad de paseos espaciales necesarios (cinco, lo cual es un récord) y la dificultad de las tareas a llevar a cabo. En total, la misión deberá durar 16 días, e incluirá un intercambio de tripulantes de la expedición de larga duración (Reisman se quedará en la ISS, y Eyharts regresará a la Tierra después de siete semanas trabajando para activar el módulo Columbus). A su vez, Reisman regresará con la misión STS-124, cuyo lanzamiento está previsto ahora mismo para el 25 de mayo de 2008.
En la bodega del Endeavour se hallaba el primer segmento de la contribución japonesa al complejo, en concreto, el ELM-PS (Japanese Experiment Logistics Module-Pressurized Section), también denominado Kibo. A la espera del módulo principal (JEM-PM), este módulo logístico quedará unido provisionalmente a la zona superior del nodo Harmony. El otro componente importante es el robot canadiense Dextre, capaz de manipular herramientas y de ser acoplado al extremo del brazo robótico de la estación, el Canadarm-2, para realizar tareas complejas de mantenimiento. El Endeavour también llevaba varios experimentos, algunos de los cuales serán instalados en la estación, incluyendo el exterior del módulo Columbus.
El transbordador Endeavour despegó de noche, la segunda vez que ocurre desde el desastre del Columbia. Durante el ascenso se detectaron un par de anomalías técnicas, las cuales empezaron a ser investigadas de inmediato, sin que se supiera entonces si tendrían algún tipo de repercusión. Unos 8 minutos y medio después del lanzamiento, los motores principales se pararon y la tripulación empezó a fotografiar el tanque externo, ya vacío. Minutos después, actuaron los motores de maniobra para ajustar la órbita sobre los 220 km. Las próximas tareas serían inspeccionar el escudo térmico de la nave, almacenar los utensilios no necesarios tras el ascenso, y preparar la fase de aproximación y encuentro con la estación espacial, prevista para la madrugada del 13 de marzo.
La pértiga OBSS que se empleará para revisar el escudo térmico, precisamente, no regresará a la Tierra, ya que quedará almacenada en el exterior de la estación. La próxima misión, con más componentes japoneses, nos dispondrá de espacio para llevarla, así que las revisiones se efectuarán cuando la STS-124 llegue al complejo.
El primer día en el espacio transcurrió para los tripulantes del transbordador Endeavour entre preparativos para su próxima unión al complejo internacional. Peggy Whitson, Yuri Malenchenko y Leopold Eyharts, en este último, presenciaron el lanzamiento vía enlace de video, y empezaron a preparar a su vez la llegada de sus compañeros. Los astronautas ajustaron su período de sueño para coincidir mejor con el de sus colegas procedentes de la Tierra.
En el Endeavour, el 11 de marzo transcurrió, tras el despegue, con la inspección habitual del escudo térmico de la nave, en particular del morro y de los bordes de las alas y otras zonas importantes que podrían haber resultado golpeadas por restos de espuma del tanque externo. Dominic Gorie, Gregory H. Johnson y Takao Doi utilizaron el brazo robótico del vehículo, unido a la pértiga OBSS, para efectuar la inspección. La información fue enviada después a la superficie para su análisis. Mientras tanto, Robert L. Behnken, Rick Linnehan y Garrett Reisman comprobaban el estado de los trajes espaciales que se usarán durante los cinco paseos extravehiculares previstos de la misión. También se efectuaron algunos preparativos para el acoplamiento.
Con la inspección del sistema térmico del Endeavour completada, el transbordador afrontó las últimas horas de aproximación a la estación espacial internacional. Los técnicos analizarían la información obtenida con todo detalle, porque las imágenes habían mostrado que durante el lanzamiento al menos un pedazo de espuma aislante se desprendió del tanque externo, en el peor momento en cuanto a velocidad y presión aerodinámica, por lo que los ingenieros querían estar seguros de que no golpeó al vehículo o hizo daño en sus zonas críticas.
La fase final de acercamiento a la ISS se desarrolló sin problemas. A unos 300 metros de distancia, el comandante del Endeavour efectuó el acostumbrado giro para permitir que los tripulantes de la estación fotografiaran su escudo térmico. Después, a las 02:20 UTC del 13 de marzo, la astronave iniciaba la aproximación final, que culminó con un acoplamiento en el puerto PMA-2 a las 03:49 UTC. Una órbita después, a las 05:28 UTC, las escotillas se abrían y las dos tripulaciones se reunían en el interior del nodo Harmony.
Tras las celebraciones, los astronautas siguieron el protocolo, que incluía un informe de seguridad para los recién llegados, y el traslado del asiento personalizado de Garrett Reisman al interior de la nave Soyuz. De esta forma, Reisman pasaba a formar parte de la expedición de larga duración de la estación, y Léopold Eyharts del Endeavour, con el que regresaría a casa.
El primer paseo espacial se llevaría a cabo durante la noche del 13 al 14 de marzo, así que los participantes (Rick Linnehan y Reisman), comenzaron a prepararse para él. Por ejemplo, se trasladaron los trajes espaciales desde el Endeavour al módulo Quest, y los astronautas dormirían en este último a presión inferior para purgar el nitrógeno de su sangre.
A las 07:00 UTC del 13 de marzo, el brazo Canadarm-2 extrajo de la bodega del Endeavour la plataforma en la que se encontraban las piezas del robot Dextre, y la unió una hora más tarde al Mobile Base System, junto a la gran estructura longitudinal o viga central del complejo (segmento P1). Allí esperarían hasta que los astronautas Rick Linnehan y Garrett Reisman empezaran su ensamblaje. Pero la primera tarea de la pareja de excursionistas espaciales sería preparar la instalación del módulo japonés ELM-PS (Kibo).
Su salida extravehicular se inició a las 01:13 UTC del 14 de marzo, con la despresurización del módulo esclusa Quest. De inmediato, se dirigieron a la bodega del Endeavour, donde retiraron un total de ocho mantas térmicas que habían protegido el sistema de anclaje del módulo, así como un conector que alimentaba de electricidad a este último. El siguiente paso para ellos fue dirigirse hacia la posición de las piezas del Dextre para empezar su montaje, mientras Takao Doi se ocupaba de unir el ELM-PS al brazo del Endeavour, que lo llevaría hasta su posición de instalación.
Pero pronto surgirían problemas con el robot Dextre. El objetivo era primero unir las dos "manos" (OTCM) del robot a los brazos. Estos serían unidos al "torso" durante el segundo paseo espacial. Sin embargo, desde tierra se informó que las piezas no estaban recibiendo electricidad por algún tipo de problema técnico, probablemente un fallo de coordinación entre un ordenador del módulo Destiny y la unidad de distribución de energía correspondiente. Los ingenieros empezaron a trabajar contrarreloj para escribir el software corregido. Los astronautas unieron las "manos" a los brazos del Dextre, y se esperaba que la dificultad encontrada se hubiera resuelto para cuando el robot estuviera totalmente montado.
Linnehan y Reisman regresaron al interior del módulo Quest a las 09:19 UTC, completando un paseo espacial de unas 7 horas. Por su parte, Takao Doi dejó el módulo ELM-PS en su posición provisional, sobre el módulo Harmony, a las 09:06 UTC.
Con el módulo japonés en su sitio, la atención se centró en solucionar el problema de alimentación eléctrica de las piezas del robot Dextre. El desarrollo de una corrección por software de lo que parecía ser un fallo de comunicaciones entre los ordenadores de la estación y la nueva plataforma no resolvió la situación, y los ingenieros empezaron a pensar en que la anomalía residía en un cable. La idea ahora sería coger el Dextre con el brazo de la estación, y alimentarlo a través de él, y no de la plataforma de soporte.
Mientras se examinaba la situación, los astronautas prosiguieron el plan de vuelo. El siguiente paso sería abrir las escotillas y permitir el acceso al módulo japonés recién instalado junto al nodo Harmony. Para ello fueron necesarias varias horas de preparativos, incluyendo la activación de sus sistemas. Finalmente, a las 02:23 UTC del 15 de marzo, Peggy Whitson y Takao Doi entraban en el interior del JLP Kibo, celebrando una pequeña ceremonia.
El resto del día estaría ocupado con el traslado de la pértiga OBSS de un brazo robótico a otro, para dejar libre al Canadarm-2 para su intento de activar eléctricamente al Dextre. En efecto, el brazo de la estación cogió a este último y quedó verificado que su sistema eléctrico funciona perfectamente, lo que daba luz verde a la siguiente etapa de montaje.
En la Tierra, se anunciaba que el sistema térmico del Endeavour estaba limpio y que podría regresar a casa sin peligro. Al mismo tiempo, Rick Linnehan y Mike Foreman empezaron a prepararse para llevar a cabo el segundo paseo espacial.
La excursión se inició a las 00:49 UTC del 16 de marzo, y duró 7 horas y 8 minutos. Su principal labor fue unir los dos brazos del Dextre al cuerpo central o torso. También retiraron algunas mantas térmicas que habían protegido al robot durante la instalación. Completado el trabajo, regresaron al interior del módulo Quest.
Mientras, Takao Doi dedicaba su tiempo a poner a punto el módulo JLP, configurando experimentos y racks de almacenamiento. En la Tierra, los ingenieros efectuaban una revisión completa de los sistemas del Dextre. Todas las pruebas, efectuadas el domingo, resultaron exitosas. Después, fueron los astronautas quienes tomarían el relevo, ensayando el uso de los "frenos" de las articulaciones de los brazos del robot. Finalmente, dejaron al Dextre en la configuración precisa para el tercer paseo espacial, cuando se produciría la fase final de ensamblaje. Behnken y Linnehan dormirían en el Quest para rebajar el nitrógeno de su sangre, preparándose así para la excursión, que ocurría el 17 de marzo.
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