Breves de astronáutica
(NC&T)*Los resultados de la sonda Cassini han permitido a los astrónomos inferir que la luna Rhea de Saturno podría tener su propio sistema de anillos. Este satélite, el segundo mayor del planeta, posee algunos escombros girando a su alrededor, dando forma a un disco delgado. Seis instrumentos instalados en la sonda, diseñados para estudiar las atmósferas y las partículas de Saturno y sus lunas, han dado información sobre lo que parece ser al menos un anillo. Si se confirma, sería toda una novedad, pues hasta ahora sólo se habían encontrado anillos alrededor de planetas, no de satélites. Rhea tiene algo menos de 1.600 km de diámetro. El disco tendría varios miles de kilómetros de punta a punta, y sus componentes serían pequeños guijarros o incluso piedras, además de polvo, que alcanzaría una distancia aún mayor de la luna. Los cálculos físicos aseguran que Rhea podría tener anillos durante un largo período de tiempo. Su origen podría ser el impacto en el pasado de algún asteroide o cometa. Más información en:
http://www.nasa.gov/cassini
*Entre las más de 2.000 imágenes recientemente presentadas por la NASA procedentes de la cámara HiRISE, de la sonda Mars Reconnaissance Orbiter, destacan las que muestran el descubrimiento de una zona que pudo haber sido en el pasado un lago habitable. Un impacto primitivo ocasionó el cráter llamado Holden, el cual se habría llenado de agua, convirtiéndose en un lago. Las imágenes muestran sedimentos junto a rocas diversas. Lo interesante es que los minerales detectados se forman en presencia de agua, indicando un entorno potencialmente habitable. Sería éste, pues, un lugar muy interesante para ser investigado por robots exploradores en busca de pruebas de si Marte pudo soportar vida en un lejano pasado. Sobre las rocas del Holden, al menos un 5 por ciento de los sedimentos de la capa superior son arcilla. Las arcillas son buenas preservadoras de información sobre las condiciones de los entornos primitivos. Los científicos creen que el agua líquida puedo estar presente durante al menos varios miles de años. Un episodio posterior, debido a una inundación que sobrepasó el borde del cráter, pudo haber tenido agua durante unos cientos de años más. El Holden es uno de los seis lugares candidatos para ser investigados por el Mars Science Laboratory, el próximo robot de la NASA, que despegará el año que viene hacia Marte. Más información en:
http://hirise.lpl.arizona.edu/PSP_003077_1530
*Llegó a Florida el nuevo telescopio espacial de la NASA, el GLAST (Gamma-ray Large Area Space Telescope), cuyo lanzamiento está previsto para el próximo 16 de mayo, a bordo de un cohete Delta-II. La misión, en la que también participan Francia, Alemania, Italia, Japón y Suecia, estará dedicada a observar fuentes de rayos gamma, y estudiar sistemas de agujeros negros, púlsares o el origen de los rayos cósmicos. También se analizará el fenómeno de los estallidos de rayos gamma. Una vez en el centro espacial Kennedy, los técnicos instalarán en el vehículo su antena de comunicaciones y los paneles solares, además de revisar su instrumental científico y cargar sus tanques de combustible. El GLAST será transportado a la zona de lanzamiento el 1 de mayo, donde será colocado sobre su cohete Delta-7920H. Más información en:
http://www.nasa.gov/glast
*El Pentágono está apostando por la colocación en órbita de satélites militares más pequeños, capaces de operar en coordinación con otros. Para eso, se ha puesto en marcha un programa experimental, gestionado por la DARPA, llamado F6 (Future, Fast, Flexible, Fractionated, Free-Flying Spacecraft United by Information Exchange), el cual servirá para probar el concepto de red de satélites en el espacio. Las compañías Lockheed Martin, Boeing, Northrop Grumman, y Orbital Sciences, han sido contratadas para definir la primera fase del programa, que pretende demostrar la posible sustitución de los grandes satélites militares por otros más pequeños, lanzados individualmente, y capaces de comunicarse entre ellos, volando en formación. Como las piezas de un rompecabezas, estos satélites pequeños aportan sus propias funciones al resto de los integrantes de la constelación, como las comunicaciones o los instrumentos. Es decir, una nave tradicional queda fraccionada y sus componentes repartidos en varios vehículos, que actúan como uno solo gracias al contacto entre sí. Se reduce de este modo, teóricamente, la vulnerabilidad del sistema, sobre todo si se desconoce qué función realiza cada miembro. La destrucción de uno de ellos no impediría que el sistema como tal continuase funcionando, sobre todo si se dispone de varios satélites con funciones idénticas en órbitas distintas. Las empresas participantes trabajarán para que sea posible en el futuro (unos cuatro años), realizar un ensayo general con un sistema prototipo en el espacio. Más información en:
http://www.darpa.mil/body/news/2008/F6.pdf
*La cámara HiRISE de la sonda marciana MRO de la NASA ha mostrado la existencia de avalanchas activas en la superficie del Planeta Rojo, cerca de su polo norte. Las imágenes obtenidas nos muestran nubes de material expandiéndose desde el pie de una pendiente, donde hielo y polvo acaban de descender. Las fotografías se tomaron el 19 de febrero y demuestran lo dinámica que es la superficie de Marte. Una de las funciones de la MRO es observar los mismos lugares en momentos distintos para que los científicos puedan detectar cambios estacionales. En ocasiones, pueden surgir sorpresas como la explicada. Las avalanchas se encontraron cuando se estaban buscando cambios en la cubierta de dióxido de carbono helado, sobre un campo de dunas. La pendiente protagonista tendría unos 700 metros de largo. Ahora deberán averiguar qué propició las avalanchas y si se trata de un fenómeno que sólo ocurre en primavera. Más información en:
http://www.nasa.gov/mro
*El robot marciano Spirit ha alcanzado el punto deseado para pasar el invierno. Situado en una pendiente dirigida hacia el norte e inclinada 29,9 grados, el lugar proporcionará el máximo posible de iluminación solar. El vehículo comprobará la estabilidad del terreno y observará los alrededores, mientras conserva sus recursos. Si el tiempo meteorológico y la atmósfera cooperan, el Spirit podría resistir una temporada más, a la espera de que las condiciones sean más favorables. Más información en:
http://marsrovers.jpl.nasa.gov/home/index.html
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