Noticias de astronáutica
(NC&T)*A menos de tres meses de su llegada al Planeta Rojo, los científicos se preparan para el descenso de la nave Phoenix de la NASA. Tres sondas situadas alrededor de Marte están ajustando sus órbitas para ayudar a los controladores situados en la Tierra a "escuchar" a la Phoenix durante su entrada en la atmósfera marciana, el próximo 25 de mayo. La nave transmitirá cada fase de su descenso, y utilizará a la MRO, la Mars Express y la Mars Odyssey como repetidores para asegurar que esta información llega a nuestro planeta. De esta forma, si algo pasa, los ingenieros tendrán pistas sobre lo sucedido. Para asegurar que todo esté en su sitio, los robots Spirit y Opportunity, en la superficie, han estado simulando las transmisiones de la Phoenix. De esta forma, podrá hacerse un seguimiento de la fase de entrada atmosférica, el descenso y el aterrizaje, hasta un minuto después de que este último se produzca. Si todo va bien, la Phoenix, que partió desde la Tierra el pasado 4 de agosto, se posará en una zona próxima al polo norte marciano, en busca de agua helada y condiciones óptimas para la vida. Según el plan actual, tocará la atmósfera a unos 5,7 km/s. Durante los siguientes 7 minutos, usará su escudo para protegerse del rozamiento que frenará su velocidad, un paracaídas, y varios motores que disminuirán esta última hasta 2,4 m/s en el momento del aterrizaje sobre sus tres patas. Mientras, todo va bien a bordo de la Phoenix, a la que le quedan todavía 160 millones de kilómetros para alcanzar su destino. Más información en:
http://www.nasa.gov/phoenix
*La Comisión Europea aportará 624 millones de euros para el programa GMES (Global Monitoring for Environment and Security), cuyo segmento espacial está desarrollando la Agencia Espacial Europea. La ESA, según un acuerdo de mayo de 2007, está diseñando la infraestructura espacial (los llamados Sentinels), cuyo objetivo será realizar tareas de vigilancia del medio ambiente y para la seguridad del continente. Gracias a la contribución de la CE y el dinero ya aportado por los miembros de la ESA, la agencia podrá lanzar los Sentinel-1, 2 y 3, que observarán el suelo, los mares y la atmósfera, además de proporcionar ayuda en caso de emergencias y en seguridad. El Sentinel-1 será un vehículo equipado con un radar, para efectuar observaciones de tierra y mar en cualquier circunstancia meteorológica y de iluminación; el Sentinel-2 será una misión óptica de alta resolución para vigilar el suelo; y el Sentinel-3 estará dedicado, con su altímetro, a observar los océanos y la tierra. Más información en:
http://www.esa.int/esaLP/LPgmes.html
*Utilizando el Goldstone Solar System Radar, los científicos de la NASA han obtenido mapas de la región del polo sur lunar con una resolución de 20 metros por píxel, los cuales, una vez incorporados a una animación que muestra el descenso de una nave tripulada, incluyendo el sobrevuelo del cráter Shackleton, ofrecen una visión muy realista de cómo los astronautas contemplarán dicha maniobra. Los datos obtenidos sugieren que la zona del polo sur lunar es mucho más agreste de lo que se pensaba anteriormente, teniendo en cuenta que el borde del Shackleton es uno de los lugares de alunizaje candidatos para el programa Constellation. Utilizando la antena de 70 metros de Goldstone como radar, se envió en tres ocasiones durante un período de 6 meses, en 2006, una emisión de 500 kilovatios y 90 minutos de duración hacia el objetivo. El rebote de las señales, recogido por dos antenas de 34 metros, también en Goldstone, permitió analizar el terreno. El recorrido completo de las señales, ida y vuelta, duró 2 segundos y medio. La mejor resolución disponible hasta hoy procedía de la sonda Clementine, con 1 km por píxel. Hasta el lanzamiento del Lunar Reconnaissance Orbiter, que volará a finales de 2008, no dispondremos de resoluciones mejores de la zona (1 metro por píxel). Más información en:
http://www.nasa.gov/mission_pages/exploration/mmb/022708.html
http://www.nasa.gov/mov/214261main_Lunar_Landing_Anim_4_Web.mov
*Los ingenieros de la NASA están ya probando un prototipo de vehículo de desplazamiento lunar. De diseño futurista, deberá ayudar a los astronautas que viajen a la superficie de nuestro satélite, llevando carga y a ellos mismos. El diseño es más bien un concepto, para dar idea de lo que un "camión" lunar podría hacer para facilitar la exploración. Para empezar, no utiliza cuatro ruedas sino seis, cada una de ellas independiente y con capacidad de giro lateral. Si la ruta es muy empinada, puede avanzar lateralmente. La suspensión es activa (puede elevarse o descender a ras de suelo), no lleva puertas ni ventanas, ni asientos. El astronauta conductor se encontrará en una plataforma giratoria de 360 grados, facilitando una visión completa. Tras las pruebas, algunas de las características de este vehículo podrían incorporarse al modelo definitivo que vuele a la Luna, hacia el 2020. También se ha presentado un vehículo pequeño y autónomo, equipado con una broca, que ha sido diseñado para encontrar agua y suelos ricos en oxígeno. Será capaz de desplazarse dentro de cráteres y operar bajo temperaturas muy frías y con poca energía. Su broca deberá luchar contra la baja gravedad y la dureza del hielo de agua (similar a la del hormigón). Una cámara canadiense permitirá obtener vistas tridimensionales con luz láser. Más información en:
http://www.nasa.gov/mission_pages/constellation/main/lunar_truck.html
*Este video describe en detalle cómo se desarrollará la misión LCROSS de la NASA, con destino a la Luna, la cual incluirá un impacto contra la superficie de nuestro satélite:
http://www.youtube.com/watch?v=UZcQh6lfxFk
*La NASA ha puesto a disposición del público una nueva herramienta educativa. Se trata de una página web interactiva que está dedicada a explicar los spin-offs, o aplicaciones en la vida cotidiana y la industria de tecnologías desarrolladas previamente para el espacio. Con una calidad gráfica sorprendente, el sistema nos permite hacer una gira por un hogar o una ciudad imaginarios, descubriendo por el camino aquellas tecnologías comerciales (hasta 1.500) que tuvieron su origen en la astronáutica. Dichas tecnologías pueden consultarse por temas, se puede leer una descripción sobre ellas y aprender dónde son utilizadas. Las páginas, bautizadas como NASA@Home y NASA City, pueden consultarse en:
http://www.nasa.gov/multimedia/mmgallery/index.html
*La primera misión lunar de la India se ha retrasado un poco más. Los preparativos del lanzamiento de la Chandrayaan-1, una sonda de 590 kg que orbitará nuestro satélite, permiten sugerir que el despegue podría ocurrir a principios de julio, tres meses más tarde de lo previsto. No se adivinan problemas técnicos, pero los especialistas quieren estar seguros de que la integración es correcta y que todo funciona perfectamente. La complejidad que supone tener 11 instrumentos científicos a bordo, seis de los cuales proceden de Europa, obliga a ser muy cautos para que no surjan incompatibilidades de última hora entre ellos. Más información en:
http://www.isro.org/
*El Departamento de Defensa estadounidense ha anunciado que, según todos los análisis, el misil SM-3 lanzado contra el satélite USA-193 efectivamente impactó contra el objetivo principal (el tanque de hidracina). El tóxico combustible, pues, se habría disipado como se esperaba, eliminado prácticamente el riesgo de que pudiera contaminar la superficie del planeta tras la reentrada. Dado el éxito de la operación, los otros dos misiles modificados, que se mantenían en reserva, serán retornados a su estado anterior. Mientras, los sistemas de seguimiento del Pentágono afirman que se han contabilizado menos de 3.000 fragmentos procedentes de la destrucción del satélite, todos menores que un balón de fútbol. La mayoría ya ha reentrado, y el resto lo hará en los próximos días o semanas, sin que se espere que alguno llegue a la superficie.
*La sonda New Horizons, en camino hacia Plutón, ha superado la distancia de 9 unidades astronómicas respecto al Sol, unos 1.350 millones de kilómetros. Sigue avanzando a 67.500 km/h, habiendo recorrido 1.560 millones de kilómetros desde que salió de la Tierra, el 19 de enero de 2006. Cruzará la órbita de Saturno el próximo 8 de junio. El 21 de febrero, tras celebrar la marca, los controladores de la misión colocaron al vehículo en hibernación, para reducir al mínimo el consumo de recursos, tanto en el espacio como en la Tierra, durante la fase crucero. Más información en:
http://pluto.jhuapl.edu/news_center/news/022108.htm
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