Noticias breves de astronáutica
(NC&T)*Tras unos días de retraso por problemas en el cohete lanzador, Japón ha puesto en órbita el satélite WINDS (Wide-band Internetworking Engineering Test and Demonstration Satellite), bautizado también como Kizuna. Un vector H-IIA 2024 (F14) despegó con él desde la base de Tanegashima a las 08:55 UTC del 23 de febrero. Liberado en una trayectoria de transferencia geoestacionaria, el Kizuna maniobrará pronto hasta su posición geoestacionaria definitiva, sobre el océano Pacífico (143 grados Este). El objetivo de la misión es ampliar la capacidad de la región en el área de Internet y la transmisión de datos. El satélite de comunicaciones de 2,7 toneladas, que ya ha abierto sus paneles solares con éxito, fue construido por la empresa NEC Toshiba Space para la agencia JAXA. Durante los próximos años, demostrará las tecnologías de banda Ka que podrían fructificar en la creación de una completa constelación en el futuro. Los usuarios, equipados con una antena, podrán recibir datos con velocidades de entre 155 Mb/s y 1,2 Gb/s, y enviar a hasta 6 Mb/s. Más información en:
http://www.jaxa.jp/countdown/f14/index_e.html
*La sonda china Change'e-1 perdió el contacto con la Tierra desde su órbita lunar durante cuatro horas, el 21 de febrero, pero la comunicación fue finalmente restituida. Un eclipse solar provocado por la Tierra, ocasionó el corte. Además de anunciar la buena noticia, las autoridades chinas han comunicado que la segunda Chang'e despegará en 2009.
*Tras más de 17 años operando, los controladores de la sonda Ulysses creen que el vehículo podría dejar de funcionar en breve. En su órbita polar alrededor del Sol, con una duración de seis años, alcanza una distancia equivalente a la que hay entre Júpiter y nuestra estrella. Su sistema de maniobras, que ayuda a apuntar su antena hacia la Tierra, se alimenta con hidracina. Para evitar que ésta se congele a distancias tan grandes, se emplean unos calentadores. Pero el generador de radioisótopos que proporciona la electricidad para ello ha ido perdiendo eficacia con el paso del tiempo, como estaba previsto. La sonda ya no puede utilizar todos sus sistemas simultáneamente, y se espera que algunas partes de la nave alcancen la temperatura crítica de congelación muy pronto. Cuando las tuberías del combustible se obturen, ya no podrá maniobrar. El plan actual pasaba por apagar temporalmente el transmisor de banda X, desviando 60 vatios a los calentadores y los instrumentos científicos. El transmisor sólo se activaría cuando tuviera que utilizarse. Ello permitiría a la Ulysses trabajar durante al menos dos años más. En enero, sin embargo, la prueba de apagar y encender de nuevo el transmisor falló. Este permanece apagado y es improbable que pueda ser recuperado. Ahora sólo es posible enviar datos a velocidad muy inferior con el transmisor de banda S, y además no se ha ganado nada en cuanto a ahorro de electricidad. Ante esta situación, la vida útil de la Ulysses podría contarse en semanas. Pero dado que la astronave ha funcionado cuatro veces más tiempo que lo previsto inicialmente, podemos calificar a la misión de estudio de los polos solares como un resonante éxito para Europa y los Estados Unidos. Más información en:
http://ulysses.jpl.nasa.gov
*El cohete Ariane-5 ES que llevará a la espacio el primer vehículo ATV está casi listo. Su carga útil, el Jules Verne, de unas 19 toneladas de peso, ya se encuentra instalado sobre él. La fecha de lanzamiento desde Kourou ha quedado fijada en el 8 de marzo, a las 04:23 UTC. La nave automática quedará situada en una órbita baja, y utilizará sus propios motores para dirigirse a la estación espacial internacional, con la que se unirá, cargado de suministros. Más información en:
http://www.arianespace.com/site/news/news_sub_missionupdate_index.html
*Diez son los equipos que se han registrado hasta la fecha para participar en el Google Lunar X PRIZE, una competición que tiene como objetivo situar robots sobre la superficie lunar y 30 millones de dólares en premios. El ganador deberá lograr el alunizaje de un vehículo con capacidad de desplazamiento (al menos 500 metros) y de enviar video, imágenes e información a la Tierra. Seis meses después del anuncio del concurso, se han recibido 560 expresiones de interés de 53 naciones. Los 10 equipos registrados en firme contrastan con los sólo 2 que en el mismo período se apuntaron al ya legendario Ansari X PRIZE. Los 10 participantes hasta el momento serán: la ARCA (Aeronautics and Cosmonautics Romanian Association), con su European Lunar Explorer; Astrobotic, con el Artemis Lander y el Red Rover; Chandah, con su Shehrezade; FREDNET, con un vehículo aún por determinar; LunaTrex, que empleará su Tumbleweed; Micro-Space, con el Human Lunar Lander; Odyssey Moon (el primero que se registró), con el MoonOne (M-1); Quantum3, con el Moondancer; el Southern California Selene Group, que participará con el Spirit of Southern California; y finalmente el Team Italia, con un diseño en desarrollo. Por otro lado, Space Florida contribuirá con 2 millones de dólares adicionales si el ganador despega desde este estado estadounidense. Más información en:
http://www.googlelunarxprize.org/lunar/press-release/the-x-prize-foundation-announces-official-contenders-in-private-moon-race
*Aprovechando la situación de eclipse de luna, óptima para permitir un mejor seguimiento de los resultados, los militares estadounidenses lanzaron a las 03:26 UTC del 21 de febrero un misil SM-3 para destruir el satélite USA-193. Según fuentes oficiales del Pentágono, la operación fue un éxito. El despegue del misil se efectuó desde el USS Lake Erie (CG-70), de la red AEGIS de la US Navy. Sólo fue necesario un lanzamiento, pues el misil impactó con su objetivo a unos 247 km por encima del océano Pacífico. Otros dos navíos, el USS Decatur (DDG-73) y el USS Russell (DDG-59), se mantuvieron en reserva para el caso de que el intento hubiera fallado. Los sensores militares de tierra, mar y aire, confirman el impacto y la destrucción del vehículo orbital, cuyos restos fueron vistos evolucionar por observadores civiles. Queda pendiente, sin embargo, la confirmación de que el objetivo principal, la ruptura del tanque de combustible (lleno de hidracina tóxica), se ha logrado. Si es así, se quemará en la atmósfera, disipando las posibilidades de contaminación si los restos caen en zonas habitadas. Según los cálculos, la mayoría de los fragmentos del satélite empezarían a reentrar en la atmósfera en un plazo de 24 a 48 horas, y el resto, en menos de 40 días.
*La NASA ha añadido a la empresa Orbital Sciences Corporation al grupo de compañías que está participando en el programa COTS (Commercial Orbital Transportation Services Project), cuyo objetivo es demostrar servicios comerciales de transporte orbital, entre los cuales destaca el envío de personas y carga a la estación espacial internacional. OSC recibirá 170 millones de dólares, además de invertir sus propios fondos (150 millones de dólares más), para desarrollar los conceptos que hagan realidad la meta planteada. La empresa es el séptimo socio de la NASA que está trabajando en el programa COTS. También está financiando a SpaceX, y colaborando con otras cinco compañías, aunque sin aportar dinero. Durante la fase 1 actual, se demostrarán una o más de cuatro capacidades previstas: envío y eliminación de carga sin presurizar (exterior), envío y eliminación de carga presurizada (interior), envío y recuperación de carga presurizada (interior), y transporte de astronautas. Durante la fase 2, la agencia comprará servicios de forma competitiva, para suplir la retirada de la lanzadera espacial. OSC propone una nave espacial con capacidad de maniobra llamada Cygnus, que equipada con módulos intercambiables, será llevada al espacio por un cohete Taurus-II. La misión de demostración se ha previsto para finales de 2010. La Cygnus podrá llevar 2.300 kg de carga a la ISS, y devolver 1.200 kg a la Tierra. Por otro lado, significará la introducción del nuevo lanzador Taurus-II, que quedará así disponible para otros usos comerciales. Más información en:
http://www.nasa.gov/directorates/esmd/ccc
*Con un lanzamiento previsto para febrero de 2009, la misión Kepler de la NASA, dedicada a buscar planetas extrasolares, entra en su último año previo al despegue. Para asegurar que su instrumental cumplirá con las expectativas, el centro Ames está realizando varias pruebas con sus detectores. Dichos detectores medirán las pequeñas variaciones de brillo experimentadas por diversas estrellas cuando sus planetas pasen frente a ellas (tránsitos). La misión Kepler podrá detectar planetas de tamaño parecido a la Tierra, y buscará especialmente aquellos con posibilidad de contener agua líquida en su superficie. Los detectores son 42 CCDs, instalados en el plano focal del telescopio de a bordo. Formarán juntos la mayor retícula de detectores CCD lanzada jamás al espacio, de aquí su extrema sensibilidad. En el Ames se están haciendo pruebas sobre un solo CCD (Single String Transit Verification Test), frente a un campo simulado de estrellas. Se espera comprobar que el detector es efectivamente capaz de medir variaciones diminutas de intensidad de la luz. Más información en:
http://kepler.nasa.gov/
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