Informe ISS/STS-122
(NC&T) La nave completó su giro alrededor de la estación espacial internacional, después de desengancharse de ella, sin novedad. Las fotografías e imágenes de video obtenidas durante el sobrevuelo fueron transmitidas a la Tierra: de especial interés fueron las que mostraban la nueva adición a la estación, el módulo Columbus, en todo su esplendor. Finalmente, se apartaron del complejo, evolucionando en su propia órbita independiente.
El 19 de febrero estaría dedicado al descanso y a revisar con la pértiga OBSS, por una última vez, el estado del escudo térmico del Atlantis. La búsqueda de posibles daños por impacto de micrometeoritos o chatarra orbital se ha convertido en una tarea obligada para proporcionar mayor seguridad durante el descenso. Mientras, Dan Tani continuaría ejercitándose para adaptar su cuerpo al tirón gravitatorio. Sus compañeros le ayudarían a instalar un asiento especial, reclinado, para hacer más cómoda para él la reentrada, durante la fase de mayor desaceleración.
En Florida, la meteorología prometía acompañar durante el primer intento de aterrizaje, previsto para las 14:07 UTC del 20 de febrero. También en el Centro Espacial Kennedy, el hermano gemelo del Atlantis, el Endeavour, alcanzaba el lunes la rampa de lanzamiento desde la que partirá hacia la ISS el 11 de marzo (STS-123). Estaba prevista una demostración de la cuenta atrás entre el 23 y el 25 de febrero, y de hecho la tripulación llegó al centro el mismo día 23, para participar en ella.
Antes, el 19 de febrero, la tripulación del Atlantis inició los preparativos rutinarios para la reentrada, incluyendo el almacenamiento de utensilios y otros elementos que hasta entonces se hallaban en uso en la cabina de la nave. Se activó también una de las unidades auxiliares de energía (APU), para comprobar el buen funcionamiento de las superficies de control aerodinámico del Atlantis, y se probaron todos los motores de control auxiliar. Precisamente, el lunes, fallaron los calentadores de cuatro de esos motores en la zona de los OMS. Por fortuna, sólo se emplean para maniobras orbitales y no para la reentrada.
Los astronautas completaron el martes hablando con representantes de la prensa, e instalando el asiento especial de Dan Tani. La antena de comunicaciones en banda Ku fue asimismo almacenada en su receptáculo, para permitir el futuro cierre de las compuertas de la bodega.
El día 20, la tripulación despertó con todo a punto para iniciar el descenso. El tiempo meteorológico era perfecto en Florida. El Atlantis encendería sus motores hacia las 13:00 UTC, para comenzar la reentrada, lo que debería llevarles a tocar tierra a las 14:07 UTC.
La reentrada del transbordador Atlantis se desarrolló con total normalidad y puntualidad. El vehículo maniobró disipando su energía, y navegó a través de la atmósfera con precisión, alcanzando la pista número 15 del centro espacial Kennedy exactamente a la hora indicada. Su tren de aterrizaje trasero tocó el suelo a las 14:07:10 UTC, seguido 10 segundos después por el tren delantero. Tras recorrer varios metros por la pista, el Atlantis se detuvo finalmente a las 14:08:08 UTC, completando así su viaje de 13 días y 202 órbitas alrededor de la Tierra.
Los astronautas descendieron del vehículo algún tiempo después. Los servicios médicos protegieron especialmente a Dan Tani, que había pasado 107 días como residente de la estación. Transcurridas algunas horas más, el Atlantis fue remolcado hasta su hangar, donde será preparado para su próxima misión, en dirección al telescopio espacial Hubble (STSS-125), lanzamiento previsto para el 28 de agosto.
El próximo vuelo sigue programado para el 11 de marzo, protagonizado por el Endeavour (STS-123). En cuanto al Discovery, la NASA ha reprogramado su fecha de despegue hasta el 25 de mayo. El retraso se debe a una entrega tardía de su tanque externo, y al desfavorable ángulo solar entre los días 7 y 25 de mayo, que reducirá la cantidad de electricidad generada por los paneles solares de la estación espacial.
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