Informe ISS/STS-122
(NC&T) El 11 de febrero estaría dedicado principalmente a instalar el módulo Columbus junto al Harmony. Rex Walheim y Stanley Love trabajarían desde el exterior, mientras que Leland Melvin operaría el brazo robótico de la estación. Los dos primeros "acamparon" en el módulo esclusa Quest durante la noche, a presión inferior, para ir purgando el nitrógeno de su sangre. Luego salieron a desayunar y a prepararse para el paseo espacial, que debía durar unas 6 horas y media. Sin embargo, se prolongó un poco más de lo previsto y algunas tareas menores no se completaron.
La excursión empezó hacia las 14:14 UTC. El primer objetivo de los dos astronautas fue dirigirse hacia la bodega del Atlantis e instalar sobre el módulo Columbus la estructura que permitiría al brazo mecánico agarrarlo y levantarlo. Completado este trabajo, prepararon algunas conexiones eléctricas y de datos. Después, se dirigieron a empezar la tarea que permitiría reemplazar un depósito de nitrógeno, casi agotado, el cual se emplea para presurizar el sistema de refrigeración de la estación. Mientras tanto, Leland Melvin, con la ayuda de Dan Tani y Léopold Eyharts, maniobraba el Canadarm-2 y lo unía al Columbus. Durante un total de 42 minutos, el módulo fue levantado de la bodega, desplazado y finalmente unido al puerto de estribor del Harmony. Una serie de tornillos motorizados lo anclaron perfectamente y se iniciaron las pruebas de estanqueidad. A las 21:44 UTC, el Columbus pasaba a formar parte, oficialmente, de la ISS.
Los dos astronautas regresaron al interior del módulo Quest, finalizando la actividad extravehicular a las 22:12 UTC, casi 8 horas después de haberse iniciado.
El martes estaría dedicado a inicializar el Columbus. Los astronautas podrían entrar en él y empezar a activar sus sistemas. Parte de los suministros serían almacenados en su interior, y también se recolocarían tres de sus cinco "racks" científicos.
La labor de inicialización del Columbus será larga pero fructífera. A las 14:08 UTC, Léopold Eyharts y Hans Schlegel abrieron brevemente las escotillas entre el módulo y la estación, para activar el sistema de ventilación y la transferencia de aire entre uno y otra. Después prosiguieron con los preparativos. Los demás astronautas continuaron transfiriendo suministros desde el transbordador Atlantis y almacenando en este último todo lo que Dan Tani se llevaría a la Tierra. También se celebró una conferencia de prensa con periodistas americanos. Schlegel, por supuesto, fue preguntado por su indisposición, pero el astronauta no entró en detalles y se limitó a decir que ya se encontraba en buenas condiciones, listo para enfrentarse al paseo espacial del miércoles.
Durante las tareas de activación, en concreto la conexión del sistema de refrigeración del Columbus al del resto del complejo, unas fluctuaciones de temperatura ocasionaron su apagado preventivo. Posteriormente se solucionó el problema.
La entrada oficial de la numerosa tripulación al interior del Columbus, ocurrió varias horas más tarde, momento elegido para que el Columbus Control Center, situado en Oberpfaffenhofen, Alemania, empezara a encargarse de la gestión de sus operaciones.
Por la "noche", Rex Walheim y Schlegel pasaron al interior del módulo Quest para ir purgando el nitrógeno de su sangre, y estar así listos para la excursión extravehicular del día 13 de febrero.
Mientras se desarrollaba la misión del Atlantis en órbita, su hermano gemelo, el Endeavour, se preparaba para el despegue. La NASA anunció que, una vez montado junto a su tanque externo y los aceleradores sólidos, sería llevado a la rampa de lanzamiento 39A el lunes 18 de febrero. Partirá hacia la estación espacial el 11 de marzo, en una misión de 16 días para instalar la primera sección del laboratorio japonés Kibo, así como el sistema robótico canadiense Dextre. Serán necesarios cinco paseos espaciales.
La segunda salida extravehicular de la misión STS-122 fue tan exitosa como la primera. Hans Schlegel, ya recuperado de sus problemas de salud, y Rex Walheim, fueron los que participaron en ella (siendo la primera para Schlegel y la cuarta para su compañero americano).
Duró 6 horas y 45 minutos: los dos astronautas salieron por la escotilla del módulo esclusa Quest a las 14:27 UTC del 13 de febrero, y cuando regresaron a su interior habían conseguido completar todas sus tareas. La principal consistía en reemplazar el tanque de nitrógeno NTA que presuriza el sistema de refrigeración de la estación, casi agotado. La extracción del depósito antiguo les llevó algo más de dos horas. Una vez separado, los astronautas colocaron en su lugar a su reemplazo, que el brazo robótico del complejo sacó de la bodega del transbordador Atlantis y trasladó hasta su posición, en el segmento P1. Durante otras dos horas, el nuevo depósito fue asegurado en su punto de anclaje y conectado a la red de refrigeración. Después, con Walheim en el extremo del Canadarm-2, se llevó el tanque viejo hacia la bodega del Atlantis, para que pueda ser devuelto a la Tierra.
Completada la tarea principal, los dos compañeros efectuaron pequeñas reparaciones en el escudo contra impactos del laboratorio Destiny, y adelantaron parte del trabajo que se debía hacer durante el tercer paseo espacial, como colocar unos protectores térmicos sobre el Columbus. Posteriormente, regresaron al interior del módulo Quest, dando por finalizada su excursión.
En la Tierra, la NASA anunciaba oficialmente la extensión de la misión en unas 24 horas más, para proseguir la activación del Columbus. También se confirmó que el Atlantis tenía su escudo térmico en perfectas condiciones. La manta térmica ligeramente despegada localizada sobre uno de los motores de maniobra se encontraba en una zona que no afectaría aerodinámicamente a la reentrada, de modo que no sería necesario repararla.
El jueves 14 de febrero fue un día de menor carga de trabajo para los tripulantes de la estación espacial, tras el segundo paseo extravehicular. Hubo tiempo libre, entrevistas y descanso. La Canciller alemana, Angela Merkel, habló con los astronautas, en especial con su compatriota Hans Schlegel. En la conferencia participaron también el Director General de la ESA, Jean-Jacques Dordain, y el antiguo astronauta Thomas Reiter. Más tarde varias cadenas de TV y radio realizaron preguntas a los habitantes de la ISS. Love y Walheim, además, revisaron los planes para la tercera actividad extravehicular, que incluiría instalar varios experimentos sobre el módulo Columbus y guardar en la bodega del Atlantis un giróscopo de la estación que falló tiempo atrás. Una tarea adicional sería revisar un pasamanos en el módulo Quest, que podría ser el responsable de varios cortes sufridos en los guantes por algunos astronautas en el pasado reciente. Se construyó una herramienta especial para hacer una prueba.
Paralelamente, la NASA anunciaba nuevas fechas de lanzamiento para las misiones de la lanzadera de la segunda mitad del año, propiciadas por los retrasos en el vuelo del Atlantis. Las próximas dos misiones, STS-123 y 124, previstas respectivamente para el 11 de marzo y el 24 de abril, podrían resultar afectadas, pero aún no se ha tomado una decisión. En cambio, el Atlantis (STS-125) volará ahora el 28 de agosto hacia el telescopio Hubble, el Endeavour (STS-126) el 16 de octubre, y el Discovery (STS-119) el 4 de diciembre. Los vuelos de 2009 podrían sufrir también cambios.
Walheim y Love pasarían 7 horas y 25 minutos en el exterior de la estación espacial durante la tercera actividad EVA de esta misión, una hora más de lo previsto. A las 13:06 UTC del 15 de febrero, despresurizaban el módulo Quest, a través de cuya escotilla salieron inmediatamente. Los dos astronautas se dirigieron al módulo Columbus, donde recibieron el primer experimento que debían instalar, el llamado SOLAR, dedicado a estudios solares. El brazo robótico de la estación, controlado por Melvin, se encargó de llevarlo desde la bodega del Atlantis hasta el Columbus. Walheim y Love tardaron unas 3 horas en conectar físicamente el SOLAR al módulo. A continuación, ayudaron al Canadarm-2 a llevar hasta la bodega del Atlantis el giróscopo estropeado que fue sustituido en agosto de 2007. Así podría ser transportado a la Tierra y examinado. Una vez asegurado en su lugar, el brazo agarró el segundo experimento europeo, el llamado EUTEF (European Technology Exposure Facility) y lo trasladó hasta el Columbus, donde fue instalado por los astronautas. En el futuro, permitirá que los científicos puedan exponer a los rigores del espacio diversos experimentos. La siguiente tarea consistió en revisar el pasamanos en el módulo Quest que podría haber sido el responsable de producir cortes en los guantes de los astronautas. Walheim y Love localizaron en él una abrasión, producida quizá por un micrometeorito, pero al pasar la herramienta equipada con tejido de guante por su superficie, no se notaron daños en este último. Una posible última tarea, echar un vistazo a la articulación SARJ que ha estado sufriendo problemas desde el otoño, fue cancelada por falta de tiempo. Los astronautas regresaron al interior del Quest, que represurizaron a las 20:33 UTC.
Al día siguiente, la tripulación del Atlantis y la de la ISS dedicarían más tiempo al descanso y a preparar el regreso del transbordador. Además, se utilizó el propio Atlantis para elevar ligeramente y durante 36 minutos la órbita del complejo (2,2 km), dándole la orientación adecuada para recibir al Endeavour en marzo. También se celebró una conferencia de prensa con los diez astronautas presentes, que contestaron preguntas realizadas desde Estados Unidos y Europa. Previamente, los comandantes habían sido informados sobre la decisión de derribar un satélite militar, tras el aterrizaje del Atlantis, en caso de que fueran preguntados al respecto por los miembros de la prensa. Para completar el día, se prosiguieron las transferencias entre las dos naves, y se continuó preparando el módulo Columbus desde su interior, tarea en la que participaron todos los tripulantes.
El domingo 17 de febrero, se celebró la tradicional despedida entre los miembros de las dos tripulaciones. Poco después, cada astronauta se dirigió hacia su vehículo respectivo, y se cerraron las escotillas entre ellos (18:03 UTC). Dan Tani, por supuesto, se instaló en el Atlantis, listo para regresar a casa, y Eyharts hizo lo propio en la ISS, donde permanecerá varios meses.
El 18 de febrero, a las 09:24 UTC, el Atlantis se separaba definitivamente de la estación e iniciaba un giro alrededor del complejo para fotografiar y grabar en video la nueva configuración de la ISS.
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