Noticias breves de astronáutica
(NC&T)*La NASA ha empezado a solicitar sugerencias sobre cómo bautizar a su futuro nuevo telescopio espacial de rayos gamma, el GLAST (Gamma-ray Large Area Space Telescope), el cual será lanzado a mediados de 2008. Cualquier persona puede participar, y enviar a la NASA su sugerencia, a través de la página web del proyecto. El 31 de marzo será la fecha límite para la iniciativa. Más información en:
http://glast.sonoma.edu/glastname
*Sus Altezas Reales los Príncipes de Asturias inauguraron el 7 de febrero el Centro Europeo de Astronomía Espacial (ESAC), situado a las afueras de Madrid. ESAC es la nueva sede de la ESA para las misiones de astrofísica y de exploración del Sistema Solar. ESAC alberga los Centros de Operaciones Científicas de seis telescopios espaciales de la ESA, y de cuatro misiones de exploración planetaria. Se trata de las siguientes misiones: XMM-Newton, Integral, Akari (una misión liderada por Japón), Herschel, Planck, Gaia, LISA Pathfinder, Mars Express, Venus Express y Rosetta. En ESAC se encuentran también los archivos científicos de IUE, ISO, XMM-Newton e Integral, además de los valiosos datos científicos sobre Marte, Venus y Titán obtenidos por las naves interplanetarias de la ESA Mars Express, Venus Express y Huygens. En un futuro próximo ESAC acogerá también el centro científico de la misión de la ESA a Mercurio, BepiColombo. Otros futuros programas en ESAC incluyen el telescopio espacial James Webb –el sucesor del Hubble--, en colaboración con la NASA. Además de su papel clave en ciencia espacial, ESAC tomará parte en otros programas de la ESA. La misión de Observación de la Tierra de la ESA para medir características del suelo y del océano, SMOS (siglas en inglés de Humedad del Suelo y Salinidad del Océano), será lanzada este año, y su centro de datos se instalará en ESAC. Con ello ESAC inicia una nueva función en el área de Observación de la Tierra. (ESA) Más información en:
http://www.esa.int/SPECIALS/ESAC/index.html
*La sonda Deep Impact, en su nueva misión EPOXI, ha iniciado su observación de planetas extrasolares. En camino hacia un sobrevuelo del cometa Hartley 2, el vehículo aprovechará el tiempo de tránsito para dirigir su telescopio hacia cinco estrellas cercanas que se sabe tienen planetas que pasan frente a ellas. Las observaciones, que se iniciaron el 22 de enero, permitirán confirmar la presencia de dichos planetas (gaseosos gigantes), e intentar localizar otros no vistos hasta ahora. El telescopio medirá la luz procedente de las estrellas de forma constante, y si la presencia de un planeta disminuye transitoriamente dicho brillo, entonces se podrá determinar su existencia. Más información en:
http://www.nasa.gov/epoxi
*Las maniobras de elevación de órbita del satélite Rascom-QAF 1 se complicaron poco después del despegue, en diciembre. Un problema en el sistema de propulsión del vehículo, que debía llevarlo hasta la definitiva órbita geoestacionaria, obligó a utilizar un método alternativo, y con ello se reducirá el tiempo de operación del ingenio en el espacio. El Rascom-QAF 1 fue situado en una trayectoria de transferencia geoestacionaria, muy elíptica, por su cohete Ariane-5GS, el 21 de diciembre. Usualmente, un motor de apogeo montado junto al satélite se ocupa de convertir en circular la órbita. Pero los controladores en tierra detectaron de inmediato un problema en la presurización de dicho motor, debido a un escape de helio. Se paralizó la maniobra el 29 de diciembre, mientras el fabricante investigaba lo ocurrido. Finalmente, se decidió utilizar el motor averiado en lo posible, seguido por el sistema de propulsión integrado en el satélite, diseñado para simples maniobras de orientación. Debido a su menor potencia, fueron necesarias varias semanas de impulsos muy bien estudiados. Por fin, el Rascom-QAF 1 alcanzó la posición geoestacionaria esperada, pero a costa del combustible que hubiera permitido mantenerlo funcionando durante unos 15 años. Los cálculos actuales indican que sus reservas permitirán ahora sólo unos 2 años y medio de operaciones. De esta forma, la misión se ha salvado, si bien el retorno comercial del vehículo será escaso.
*Gracias a las imágenes obtenidas por la cámara HRSC (High Resolution Stereo Camera) de la sonda europea Mars Express, se ha podido elaborar un nuevo modelo digital del terreno de Marte. La Agencia Espacial Europea ha volcado esta información en Internet, y ya es posible para los investigadores estudiar la superficie marciana en 3D. La herramienta ayudará a entender mucho mejor la topografía del Planeta Rojo, incluyendo la altitud de montañas, colinas y otros accidentes, o la profundidad de cráteres, barrancos o cañones. Las imágenes originales tienen una resolución de 10 metros por píxel, mientras que la precisión en la altitud es de unos 10 metros. La Mars Express continuará enviando este tipo de información hasta al menos el año 2009, lo que permitirá ampliar el modelo topográfico. La información tridimensional se obtiene mezclando las vistas de un mismo lugar desde dos ángulos distintos. Algunas naves pueden hacer eso en dos pasos (sobrevuelos), pero la Mars Express dispone de una cámara que lo logra en un solo paso. Más información en:
http://hrscview.fu-berlin.de
*Las ambiciones espaciales/misilísticas de Irán son conocidas desde hace tiempo. El 4 de Febrero, la televisión del país retransmitió el lanzamiento de un potente cohete sonda, para celebrar la inauguración del centro desde el que se supone despegarán futuros satélites. Las autoridades han sugerido que el primer satélite doméstico volará desde esta zona, situada en el desierto, en el Irán occidental (Semnan), antes de que pase un año. Se llamará Omid (esperanza). La misión del cohete sonda, llamado Kavoshgar 1, fue aparentemente exitosa, si bien la prueba ha sido condenada por los Estados Unidos, que lo consideran un simple ensayo de un misil balístico. En febrero de 2007, Irán ya intentó algo parecido, sin que quedara claro su resultado. Según los expertos, el Kavoshgar 1 estaría basado en el misil militar Shahab-3, a su vez basado en un diseño norcoreano, cuyo alcance es de unos 1.600 km. Fuentes oficiales informaron que el lanzamiento suborbital sirvió para ensayar tecnología para el Omid. La carga fue recuperada después mediante paracaídas.
*El Presidente de los Estados Unidos ha solicitado en sus presupuestos un total de 17.600 millones de dólares para la NASA (año fiscal 2009). Eso supone un incremento respecto al año anterior. Sin embargo, teniendo en cuenta que las elecciones presidenciales están cerca, nadie sabe si el futuro Presidente respaldará la actual orientación presupuestaria de la agencia espacial. Más información en:
http://www.nasa.gov/news/budget/index.html
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