Informe ISS/STS-122
(NC&T) Peggy Whitson y Dan Tani utilizaron trajes estadounidenses y el módulo esclusa Quest, a través de cuya escotilla salieron al exterior, 24 minutos antes de lo previsto. La EVA o actividad extravehicular llevada a cabo es la número 101 dedicada a la construcción y mantenimiento del complejo orbital. A diferencia de otras, dicha EVA fue considerada como de alto riesgo. Las operaciones a realizar debían hacerse con sumo cuidado, ya que un error podría haber desenganchado para siempre el grupo de paneles solares. También existía peligro de electrocución para los astronautas, durante las conexiones, de modo que ciertas tareas se efectuarían dentro de la sombra de la Tierra, cuando los paneles apenas generan electricidad.
Whitson y Tani estudiaron previamente el plan a seguir, con ayuda de los ingenieros de tierra. Así, cuando salieron fuera, tenían absolutamente coreografiados sus movimientos. El nuevo motor que debían instalar, llamado BMRRM, de unos 100 kg de peso, había estado almacenado junto al adaptador PMA-3. Con él se dirigieron hacia el grupo de paneles solares afectados, y allí, llegado el momento oportuno, desconectaron los cinco cables unidos al viejo motor. Después, con mucho cuidado, sacaron a este último, asegurándose de que las mordazas que mantienen a los paneles solares en su sitio no se abrían accidentalmente. A continuación, colocaron la nueva unidad, que conectaron al sistema sin dificultades. Este motor se ocupa de hacer girar sobre su eje los paneles solares de estribor, para que puedan seguir el movimiento del Sol en el cielo. Desde tierra, los ingenieros anunciaron que el nuevo BMRRM funcionaba bien. Se hicieron dos pruebas: una rotación de 3 grados y finalmente otra de 360. En total, el reemplazo precisó de 3 horas de trabajo.
Completada esta tarea, los astronautas inspeccionaron la articulación SARJ, en la que se descubrió contaminación metálica hace semanas por algún tipo de rozamiento anómalo en sus componentes mecánicos. Se retiraron varias mantas térmicas y se fotografiaron las zonas afectadas.
Finalmente, los dos astronautas regresaron al interior del módulo Quest, donde presurizaron el habitáculo para despojarse de sus trajes espaciales. El paseo espacial terminó a las 12:06, hora de Florida. Con él, Whitson acumula ya seis salidas extravehiculares (totalizando 39 horas y 46 minutos, lo que la convierte en la más experimentada mujer en estos menesteres), y Tani otras seis (39 horas y 11 minutos).
El control de tierra confirmó días después que el motor BMRRM que Whitson y Tani instalaron durante su salida extravehicular funcionaba efectivamente de forma perfecta. Con este trabajo completado, la tripulación se preparó para la llegada del transbordador Atlantis y de una nueva nave de carga.
El primer paso sería el desacoplamiento de la vieja Progress-27P (M-62), unida hasta ahora al módulo Pirs. Cargada de basura, su salida estaba prevista para las 10:30 UTC del 4 de febrero. Como su antecesora, realizará algunas tareas durante su vuelo independiente, de manera que no reentrará en la atmósfera hasta dentro de dos semanas (15 de febrero). Su sucesora, la Progress-M63, despegará el día 5 (13:02 UTC) desde el cosmódromo de Baikonur, cargada de combustible, oxígeno, agua y otros equipos y suministros. Llegará a la estación el 7 de febrero, apenas 5 horas antes del programado despegue del Atlantis. El control ruso deberá afrontar el problema de tener a dos naves Progress simultáneamente en órbita independiente. Dado que ambas naves usan el mismo canal de comunicaciones, el envío de órdenes deberá hacerse con mucho cuidado, ya que una orden dirigida a una de las cosmonaves podría ser recibida y ejecutada incorrectamente por la otra.
Mientras, los astronautas del complejo siguen esperando a los futuros visitantes. Han dedicado tiempo a limpiar la estación de humedad, y también han reposicionado el brazo robótico Canadarm-2, al que han trasladado del Mobile Transporter System al módulo Harmony.
En la Tierra, la dirección del programa Space Shuttle dio el visto bueno definitivo al lanzamiento del transbordador Atlantis el próximo 7 de febrero, a la espera tan sólo de que se aclarase un aparente problema de última hora en un conducto conectado a los radiadores térmicos de la bodega del vehículo. Durante una inspección realizada el 29 de enero, los técnicos encontraron que uno de los cuatro conductos que llevan el refrigerante freón hacia los citados radiadores estaba doblado y no correctamente plegado en su recipiente de almacenamiento (cuando se abren las compuertas, estos tubos se extienden). Hasta el sábado 2 de febrero, se revisaría el sistema y se determinaría si debía hacerse algo al respecto (el conducto no tiene ninguna fuga). Los ingenieros concluyeron después que no supondrá ningún problema. Simplemente, se tendría un especial cuidado durante el cierre de las compuertas de la bodega de la nave. Por lo demás, el asunto de los sensores ECO ya ha sido resuelto, y el Atlantis parece preparado para despegar por fin, tras un prolongado retraso, en su misión de llevar el módulo europeo Columbus hasta la estación espacial internacional.
Los astronautas de la misión STS-122 Atlantis llegarían a Florida el lunes 4 de febrero, para los preparativos finales. El lanzamiento está previsto para las 19:45 UTC del día 7. El mismo lunes se inició la cuenta atrás, como siempre en la posición T-43 horas. La cuenta incluirá 26 horas y 31 minutos de tiempo con el reloj parado. La ventana de despegue durará 5 minutos.
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