Noticias de astronáutica
(NC&T)*Fuentes del Pentágono han confirmado que un satélite espía militar de los Estados Unidos reentrará pronto en la atmósfera, entre finales de febrero y principios de marzo. Algunos analistas creen que podría ser el USA-193, pero su identidad sigue sin estar clara. El satélite habría perdido su capacidad de generar energía, perdiendo el control y viéndose imposibilitado de mantener su órbita baja de trabajo. Algunos expertos opinan que el vehículo podría transportar elementos peligrosos para el medio ambiente, pero lo más probable es que dichas sustancias se quemen en la atmósfera durante la reentrada.
*El Jet Propulsion Laboratory de la NASA ha obtenido fotografías de un asteroide que pasará cerca de la Tierra el 29 de enero. Las imágenes se han fabricado a partir de la información conseguida con un radar. El asteroide, llamado 2007 TU24, parece irregular y de unos 250 metros de diámetro. Según los cálculos, pasará a no menos de 538.000 km de nuestro planeta, la distancia más corta para este objeto en los últimos 2.000 años. Sin embargo, los científicos opinan que la roca no tiene posibilidades de chocar contra la Tierra en un futuro próximo. El 2007 TU24 fue descubierto el 11 de octubre de 2007, gracias al Catalina Sky Survey. El 23 de enero, se usó la antena de 70 metros de Goldstone para enviar señales de radar hacia él. Goldstone forma parte de la red de seguimiento de naves espaciales de la NASA. Después, se usó el radiotelescopio gigante de Arecibo para proseguir las observaciones. A pesar de su cercanía, el cuerpo es tan pequeño que sólo alcanzará una magnitud de 10,3, aún al alcance de telescopios de aficionados. Más información en:
http://neo.jpl.nasa.gov
*La cámara de alta resolución de la sonda MRO de la NASA ha detectado la acción del viento en la superficie de Marte. A pesar de que el planeta tiene una atmósfera poco densa (un 1 por ciento de la presión de la atmósfera terrestre), produce remolinos y tormentas de arena cuyos efectos son aparentes en la topografía. Gracias a la resolución de la cámara HiRISE, que permite ver detalles de medio metro de diámetro, los científicos han podido ver el cambiante aspecto de las dunas de la superficie (incluso de un día para otro), y la presencia de "arrugas" arenosas. También se han visto depósitos de sedimentos acumulados por el viento junto a las rocas. Estos depósitos son muy útiles para inferir la dirección en que sopla éste. Más información en:
http://www.nasa.gov/mission_pages/MRO/news/mro-20080123.html
*Virgin Galactic ha anunciado que espera iniciar pronto los vuelos de prueba de su nueva nave espacial turística, el SpaceShipTwo. De momento, ha dado a conocer a la prensa el diseño del vehículo, así como el del aeroplano que lo llevará hasta cierta altitud, el WhiteKnightTwo. Ambos son sucesores de la combinación SpaceShipOne/White Knight que en octubre de 2004 ganó el premio Ansari X Prize, dotado con 10 millones de dólares. La construcción del WhiteKnightTwo, por la empresa Scaled Composites, se halla ya muy avanzada, lo que permitirá, si todo sale bien, iniciar con él vuelos de ensayo durante el verano. Dispone de cuatro motores Pratt and Whitney PW308A para poder llevar hasta la altitud adecuada el peso de la nave SpaceShipTwo. Mientras tanto, Virgin Galactic ha anunciado que tiene más de 200 personas en la lista de espera para convertirse en "astronautas", si bien hasta 85.000 se han registrado mostrándose interesadas en esta posibilidad. Unos 80 candidatos ya han pasado las pruebas médicas, incluyendo un entrenamiento en una centrifugadora para verificar que resisten bien las aceleraciones. Por otra parte, se trabaja ya en el diseño del espaciopuerto (Spaceport America) que se instalará en New Mexico, obra de Foster and Partners, y que verá el despegue de los turistas suborbitales. Más información en:
http://www.virgingalactic.com/htmlsite/news.php
*Gracias a los filtros de color de la cámara WAC de la sonda MESSENGER, los científicos de la misión han dado a conocer las primeras imágenes en color de la superficie de Mercurio. Combinando las fotografías tomadas por los diferentes filtros disponibles en el visible y el infrarrojo, se obtienen vistas en alta resolución muy interesantes. No se trata de colores reales, ya que en este caso se han combinado filtros en el infrarrojo, rojo lejano y violeta, pero de este modo se acentúan diferencias de color que no son aparentes en una imagen en blanco y negro. La fotografía que ha sido presentada se tomó unos 80 minutos antes de la máxima aproximación al planeta, a unos 27.000 km de distancia, el pasado 14 de enero. Durante el sobrevuelo, la sonda también consiguió espectros de alta resolución de la superficie, en luz ultravioleta, visible e infrarrojo cercano. El instrumento responsable, el MASCS, obtuvo unas 650 mediciones, desde distancias que variaron entre los 1.900 y los 8.500 km. Los espectros muestran hasta qué grado las diferentes longitudes de onda son absorbidas o reflejadas por los materiales de la superficie. Las bandas de absorción permitirán identificar los minerales de las rocas, y por tanto la composición del suelo. Más información en:
http://messenger.jhuapl.edu/gallery/sciencePhotos/image.php?gallery_id=2&image_id=132
*El cohete indio PSLV-C10 colocó en órbita el 21 de enero una carga militar propiedad de Israel. El lanzamiento, la segunda misión comercial para este vector, se produjo a las 03:45 UTC, desde el centro de SDSC SHAR. El satélite colocado en órbita baja pesó unos 300 kg y estará dedicado a tareas secretas de observación mediante radar SAR. También llamado Polaris, el TechSAR fue desarrollado por MBT Space para conseguir imágenes de la Tierra tanto de noche como en circunstancias meteorológicas desfavorables. Operará en una inclinación de 41 grados, vigilando países como Irán o Siria. Más información en:
http://www.isro.org/pressrelease/Jan21_2008.htm
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