Noticias breves de astronáutica
(NC&T)*Uno de los pasos fundamentales para hacer realidad el programa europeo de exploración del planeta Mercurio, BepiColombo, fue alcanzado el 18 de enero, cuando la Agencia Espacial Europea firmó con la empresa Astrium el contrato para su desarrollo industrial. La ceremonia se llevó a cabo en Friedrichshafen, Alemania. BepiColombo fue elegida como misión de futuro por la ESA en octubre de 2000. Desde entonces, se realizaron varios estudios preliminares por parte de la industria, y en 2006 se eligió a Astrium como contratista principal. Con la firma actual, todo está en marcha para que el BepiColombo despegue en agosto de 2013 a bordo de un cohete Soyuz-Fregat 2-1B, desde Kourou. Llegará a su destino en 2019, e incluirá a un acompañante japonés. La misión europea se llamará MPO (Mercury Planetary Orbiter) y llevará 11 instrumentos científicos para estudiar la superficie y la composición interna del planeta. Japón aportará el MMO (Mercury Magnetospheric Orbiter), con 5 instrumentos dedicados a estudiar la magnetosfera de Mercurio. Además de estas dos naves, se construirá el llamado Mercury Transfer Module, un módulo que llevará a los dos vehículos hasta su destino. Se han previsto varias maniobras de asistencia gravitatoria, y el uso de propulsión química e iónica. El coste de la BepiColombo alcanzará los 665 millones de euros, incluyendo el lanzamiento y las operaciones hasta el 2020. Astrium recibirá 350,9 millones de euros, mientras que varios institutos europeos financiarán los instrumentos científicos, que costarán más de 200 millones de euros. Más información en:
http://www.esa.int/esaCP/SEM7UR3MDAF_index_0.html
*La NASA ha efectuado estudios presupuestarios sobre el programa Constellation, y ha descubierto un déficit de 700 millones de dólares. Dicho déficit podría obligar a retrasar algunas misiones previstas para los próximos meses. Si bien la agencia ha negado ningún movimiento en ese sentido, al menos por el momento, las perspectivas no son buenas. El desarrollo del cohete Ares-I, que enviará a la nave tripulada Orion hacia el espacio, está sufriendo costes adicionales a los inicialmente previstos, lo cual reduciría el dinero disponible entre el año corriente y 2010. Para proteger la fecha del primer envío de una nave Orion hacia la estación espacial internacional en 2015, se ha hablado de retrasar un año la misión Ares I-Y, 9 meses la misión Orion 1, 6 meses la Orion 2 y 3 meses la Orion 3. En cuanto al primer envío de una nave Orion a la Luna (Orion 13/Altair 1), para lo cual se necesitará un cohete Ares-V, éste se efectuaría sin tripulación a bordo, y sólo implicaría un sobrevuelo. Además, se producirían retrasos en algunas infraestructuras: 1 año para la conversión de la zona de lanzamiento 39B para que pueda ser usada por los Ares-I, y 1 año y medio para la fabricación del nuevo ML (el crawler que llevará el cohete a la rampa). Se estiman retrasos de dos años en el desarrollo del módulo lunar Altair y de la base lunar (Lunar Habitat). Más información en:
http://www.nasa.gov/mission_pages/constellation/main/index.html
*Para celebrar el décimo aniversario del lanzamiento del primer componente de la estación espacial internacional, el módulo Zarya, la NASA ha publicado un calendario para 2008 que pone de manifiesto los hitos más importantes de la agencia de los pasados 50 años y del propio montaje del complejo orbital. Profusamente ilustrado y con efemérides históricas, el calendario ha sido distribuido a miles de alumnos estadounidenses, y también está disponible para su descarga e impresión. Más información en:
http://www.nasa.gov/pdf/208615main_iss2008.pdf
*La NASA ha solicitado propuestas para dar forma al futuro módulo de alunizaje Altair, que llevará a cuatro astronautas hasta la superficie de nuestro satélite antes de 2020. Antes de buscar al contratista principal del vehículo, la agencia quiere evaluar el concepto actual, posibles mejoras de seguridad, y quizá acuerdos de colaboración entre la industria y el Gobierno en este campo. La NASA dispone de 1,5 millones de dólares para repartir (máximo 350.000 dólares por grupo) entre los participantes de este estudio. Estos, que tienen 30 días para presentar sus propuestas desde el 11 de enero, se elegirán durante este trimestre. Más información en:
http://www.nasa.gov/constellation
*El primer lanzamiento espacial del año ha sido realizado por la compañía Sea Launch. Un cohete Zenit-3SL despegó desde la plataforma marina Odyssey (anclada en el ecuador, en el Pacífico) a las 11:49 UTC del 15 de enero, llevando a bordo al satélite de comunicaciones geoestacionario Thuraya-3. Dedicado a las comunicaciones móviles, el vehículo será situado en la posición 98,5 grados Este. Fabricado por Boeing y propiedad de Thuraya Satellite Telecommunications Company, con sede en los Emiratos Árabes Unidos, pesó 5.173 kg al lanzamiento. Será empleado para dar servicio a la zona de Asia-Pacífico durante al menos 12 años y medio. Para Sea Launch, la misión es importante, porque significa el retorno a la actividad después del accidente que acabó con otro cohete y su carga en enero de 2007, dañando a la plataforma. La Odyssey fue reparada y puesta de nuevo a punto. El lanzamiento del Thuraya-3, sin embargo, se retrasó hace unas semanas debido a la mala meteorología en la zona donde la plataforma debía ser anclada. Más información en:
http://www.sea-launch.com/
*Como estaba programado, la sonda MESSENGER sobrevoló Mercurio a las 19:04 UTC del 14 de enero, pasando a unos 200 km de la superficie del planeta más cercano al Sol. Además de recibir la asistencia gravitatoria esperada para continuar su viaje alrededor de nuestra estrella, la MESSENGER aprovechó la visita a Mercurio para obtener datos científicos de su futuro objetivo. Se han captado fotografías de la superficie y se han realizado mediciones, con los mismos instrumentos que dentro de unos años trabajarán de forma continua en órbita alrededor del planeta. La mayor parte de los datos se almacenaron a bordo y fueron enviados poco a poco a la Tierra. Antes del sobrevuelo propiamente dicho, la sonda fotografió en varias ocasiones Mercurio, desde el 9 al 13 de enero, con la Narrow Angle Camera, para dar apoyo a la navegación. Los científicos han unido estas fotografías para crear una corta película, el último de cuyos encuadres posee una resolución espacial de unos 20 km por píxel, a unos 760.000 km de Mercurio. Ya el día 14, las cámaras de ancho y estrecho campo actuaron en busca de instantáneas de mucha mayor resolución, mostrándonos zonas del planeta desconocidas y otras ya fotografiadas por la Mariner-10 en 1974 y 1975. Hasta 1.200 imágenes tomó la sonda MESSENGER durante su sobrevuelo del planeta. Los científicos están muy satisfechos con el material obtenido. Algunas fotografías muestran zonas jamás observadas (la Mariner-10 sólo captó el 45 por ciento de su superficie), de manera que darán un salto cualitativo a nuestros conocimientos sobre Mercurio. Los cráteres y accidentes topográficos que muestran ayudarán a los astrónomos a conocer la historia geológica del planeta. Más información en:
http://messenger.jhuapl.edu/mer_flyby1.html
http://messenger.jhuapl.edu/the_mission/movies/M1_Phase_B_final_text_small.mov
*La sonda Ulysses está en estos momentos sobrevolando el polo norte solar. La nave lo ha hecho en otras ocasiones, en el pasado, de modo que los científicos pueden comparar la actividad de la estrella. Precisamente, el Sol está entrando en un nuevo ciclo (el cual durará 11 años), y la perspectiva única de la Ulysses será esencial para comprender el fenómeno. Sus instrumentos medirán la temperatura del polo, y la compararán con la del polo sur, que sobrevoló en febrero de 2007, y también examinarán el viento solar de alta velocidad procedente de la región. Más información en:
http://Ulysses.jpl.nasa.gov
*El pequeño vehículo que acompañará a la misión LRO de la NASA, el LCROSS (Lunar Crater Observation and Sensing Satellite), también está entrando en la última fase de preparación. Sus instrumentos científicos, pensados para intentar localizar hielo de agua en la superficie lunar, han sido revisados y validados, y ya han abandonado las instalaciones del Ames Research Center, para viajar a las instalaciones de la empresa Northrop Grumman, donde serán integrados con el resto de la sonda. En 2009, tras su despegue a finales de 2008, el LCROSS se separará en sus dos partes. Por un lado, el vehículo activo observará el choque de la etapa de propulsión Centaur contra la Luna, intentando encontrar rastros de agua y otras sustancias en el material que se levante de la superficie. Después, atravesará la nube de escombros, y finalmente impactará él mismo contra el suelo. Ese choque será observado desde la Tierra. Más información en:
http://lcross.arc.nasa.gov
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