Noticias breves de astronáutica
(NC&T)*Abril es la fecha elegida para el lanzamiento de la primera sonda lunar de la India. El vehículo, por tanto, se halla en las últimas semanas de preparación. La Chandrayaan-1 llevará a bordo tres instrumentos de la Agencia Espacial Europea, de modo que su viaje será seguido de cerca por los científicos del Viejo Continente. Gracias a su baja órbita alrededor de la Luna (unos 100 km), se conseguirán datos de alta resolución en varias secciones del espectro. El objetivo principal de la misión, de hecho, es levantar mapas de toda la superficie con un detalle sin precedentes. En la actualidad se tienen mapas con una resolución que varía entre los 30 y los 100 metros, mientras que la Chandrayaan-1 aumentará dicha resolución hasta los 5-10 metros. La ESA contribuye con los instrumentos Chandrayaan-1 X-ray Spectrometer (CIXS), Sub Kev Atom reflecting Analyser (SARA), y Near-infrared spectrometer (SIR-2). Tanto el SIR-2 como el CIXS ya volaron a bordo de la sonda SMART-1, y ahora han sido mejorados para averiguar la composición de la superficie. EL SARA es una derivación del ASPERA, embarcado en las sondas Mars Express y Venus Express, y estudiará la interacción entre las partículas cargadas y la superficie lunar. Los tres instrumentos serán enviados a la India muy pronto. Además de los ya citados, la sonda llevará ocho instrumentos más, incluyendo una subsonda de 29 kg, llamada MIP, que se dirigirá hacia el suelo lunar. Más información en:
http://www.esa.int/esaSC/SEM6563MDAF_index_0.html
*El 17 de enero, la Agencia Espacial Europea incorporará una nueva estación de seguimiento a su red ESTRACK. Situada en la isla Santa María de las Azores, será empleada sobre todo para controlar los lanzamientos de cohetes Ariane desde la base de Kourou, en la Guayana Francesa. En el futuro, hará lo mismo con los cohetes Vega y Soyuz que partan desde las citadas instalaciones. Además, podrá hacer un seguimiento de satélites de teledetección como el ERS-2, el Envisat o el Radarsat canadiense. Con la de Santa María, la red ESTRACK dispondrá ya de nueve estaciones de seguimiento. La ESA se prepara así para la llegada de nuevos vehículos, como el ATV. Situada a una altitud de 200 metros, en el Monte das Flores, Santa María se halla a unos 1.500 km de Lisboa. Dispondrá de una antena de 5,5 metros de diámetro, capaz de recibir señales en banda S (ahora) y X (más adelante). Su primera participación activa en un lanzamiento ocurrirá pronto, durante el despegue del vehículo ATV Jules Verne, en dirección a la estación espacial internacional. Más información en:
http://www.esa.int/SPECIALS/Operations/SEMJCF2MDAF_0.html
*La sonda LRO (Lunar Reconnaissance Orbiter) de la NASA, la próxima iniciativa de la agencia para estudiar la Luna y preparar el retorno de hombres a su superficie, se halla en plena fase de ensayo de subsistemas e integración. Cada vez que un instrumento o componente es probado con éxito en una simulación del extremo ambiente espacial, es instalado en el vehículo. Ahora mismo, se está realizando este proceso para la aviónica y los subsistemas mecánicos. Durante los próximos meses llegarán al Goddard Space Flight Center los seis instrumentos científicos que utilizará la misión. Si todo va bien, en agosto se enviará la sonda a Florida, donde será preparada para el lanzamiento. El despegue está previsto para finales de 2008, a bordo de un cohete Atlas-V. Cuatro días más tarde, alcanzará la Luna, alrededor de la cual girará a unos 50 km de la superficie, levantando mapas y estudiando el entorno lunar. Más información en:
http://lro.gsfc.nasa.gov
*La NASA ha anunciado cuáles son sus planes en relación a la próxima misión de mantenimiento del telescopio espacial Hubble. Designada STS-125 y protagonizada por el transbordador Atlantis, daría inicio en agosto, aunque eso depende de la fecha de lanzamiento de la misión STS-122, retrasada ahora hasta el 7 de febrero y en la que también debe volar el Atlantis. Siete astronautas viajarán en la STS-125 en la que será quinta y última visita al Hubble. Una cámara IMAX inmortalizará este momento histórico, que durará 11 días y verá cinco paseos espaciales. Durante éstos, se instalarán dos nuevos instrumentos científicos, un nuevo grupo de giróscopos, baterías y mantas térmicas, todo lo cual intentará prolongar la vida útil del telescopio hasta el 2013. Si se dispone de tiempo, se reemplazará una de las unidades FGS que posibilitan apuntar hacia los objetivos. Igualmente interesante será el primer intento de reparación de dos de los instrumentos, el Space Telescope Imaging Spectrograph (STIS) y la Advanced Camera for Surveys (ACS), que han dejado de funcionar correctamente. Junto a ellos operarán los nuevos COS (Cosmic Origins Spectrograph) y WFC3 (Wide Field Camera 3). Si todo va bien, el telescopio será dejado en órbita en el cénit de sus capacidades científicas y de observación. Más información en:
http://www.nasa.gov/hubble
*El telescopio espacial infrarrojo Spitzer ha encontrado suficiente polvo cerca de una estrella que explotó como para dar forma a 10.000 planetas como el nuestro. Es la demostración de que este material primigenio, fundamental para la formación de futuras generaciones de estrellas y planetas, se forjó en las explosiones de los cuerpos estelares más masivos. Los astrónomos ya sospechaban este origen, pero no lo habían podido demostrar. Los sensores del Spitzer, sin embargo, detectaron suficiente polvo en los restos de la supernova Casiopea A, situada a 11.000 años-luz de distancia, lo que permite afirmar que éste se forma durante los procesos explosivos y de expansión de este fenómeno cósmico. El polvo espacial es abundante en el Universo. Es necesario para que las estrellas en formación se enfríen un poco y acaben colapsando para que su núcleo entre en ignición nuclear. Por supuesto, los planetas e incluso las criaturas vivas se originaron en este polvo. Las estrellas como nuestro Sol, cuando llega el momento de su muerte, expulsan polvo de forma constante. Pero cuando el Universo era joven, este tipo de estrellas no existía aún y por tanto el polvo no podía proceder de ellas. Ahora, los astrónomos saben que fueron las supernovas (estrellas muy masivas que explotan) las que lo generaron al morir. Estas estrellas viven poco tiempo, ya que se consumen rápidamente, así que su polvo estuvo disponible muy deprisa también. Sólo las primeras estrellas (Población III) se formaron sin él. En Casiopea A, el polvo contiene protosilicatos, dióxido de silicio, óxido de hierro, carbono, óxido de aluminio y otros compuestos. Más información en:
http://www.spitzer.caltech.edu/spitzer
http://www.nasa.gov/spitzer
*La sonda MESSENGER, en dirección a Mercurio, pasará cerca de su objetivo el 14 de enero, para realizar una asistencia gravitatoria. La visita, breve, incluye observaciones del planeta desde el 9 de enero. La maniobra de ajuste de trayectoria efectuada a mediados de diciembre (TCM-19) fue tan buena que los controladores decidieron cancelar otra menor prevista para el 10 de enero. El sobrevuelo del 14 de enero se producirá a unos 202 km de la superficie, con todos los instrumentos activados. Será la primera visita al planeta en más de tres décadas, cuando lo hizo la Mariner-10. La MESSENGER, sin embargo, regresará a Mercurio, y en marzo de 2011 entrará en órbita a su alrededor. El paso actual, científicamente hablando, será también notable porque permitirá fotografiar una zona del planeta jamás observada por una nave espacial. Además, se estudiará la composición de su superficie y la atmósfera, y se analizará su magnetosfera. Más información en:
http://messenger.jhuapl.edu/mer_flyby1.html
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