Noticias breves de astronáutica
(NC&T)*El último vuelo de este año del lanzador comercial Ariane-5 colocó en órbita de transferencia geoestacionaria a dos satélites de comunicaciones. El despegue, desde la rampa ELA-3 de Kourou, se llevó a cabo a las 21:41 UTC del 21 de diciembre, gracias a un modelo Ariane-5GS (V180/L530). A bordo viajaban los satélites Rascom-QAF-1 y Horizons-2. El primero ha sido construido por la empresa europea Thales, sobre una plataforma Spacebus 4000B3, para la empresa africana RascomStarQAF, a su vez dependiente de RASCOM en Costa de Marfil. Será colocado sobre la posición 2,85 grados Este, para dar servicio de telecomunicaciones e Internet a varios países africanos. Para ello utilizará 12 repetidores en banda Ku y 8 en banda C. Por su parte, el Horizons-2 se añadirá a la flota de la empresa Horizons Satellite Holdings, una cooperación entre el consorcio Intelsat y la japonesa JCSAT. Situado sobre la posición 74 grados Oeste, se ocupará de cubrir el área asignada hasta ahora al viejo SBS-6, es decir, Estados Unidos, parte de Canadá y el Caribe. El satélite fue construido por Orbital Sciences Corp., sobre una plataforma Star 2. Transporta 20 repetidores en banda Ku que transmitirán televisión de alta definición, telefonía y datos. Los dos satélites pesaron un total de 6.182 kg, incluyendo los adaptadores. Arianespace ha confirmado asimismo que va a lanzar en 2009, a bordo de un cohete Ariane-5, el satélite español Amazonas-2, gestionado por la compañía Hispasat. El vehículo está siendo construido por Astrium sobre una plataforma Eurostar E3000, y pesará unos 5.400 kg al despegue. Utilizará 54 repetidores en banda Ku y 10 en banda C, los cuales darán servicio a toda América, y en particular a Brasil, desde la posición 61 grados Oeste. Más información en:
http://www.arianespace.com/site/index.html
*La NASA ha decidido retrasar hasta el 2013 la misión Mars Scout que debía partir el 2011. La agencia recibió en noviembre propuestas en forma de estudios preliminares de Fase A, pero se descubrió un posible conflicto de intereses en uno de los equipos. Para poder resolver esta cuestión, la NASA paralizó la selección y decidió cambiar los miembros del grupo que debía elaborar los informes técnicos y de coste. Ello añadirá varios meses al proceso, demasiados como para poder respetar las fechas de lanzamiento, así que la misión deberá partir ahora durante la siguiente ventana de oportunidad, es decir, 26 meses después. Además, la NASA financiará la modificación de las actuales propuestas para reflejar este cambio de fechas, las cuales se presentarán ahora en agosto de 2008 para una selección final en diciembre de ese mismo año. Las propuestas que se están evaluando, con objetivos similares, son la Mars Atmosphere and Volatile EvolutioN (MAVEN) y la The Great Escape (TGE). Más información en:
http://www.nasa.gov/mars
*La US Air Force ha colocado en órbita intermedia un nuevo ejemplar de su constelación de satélites de navegación GPS Navstar. El llamado GPS-IIR-18M (GPS-IIR-M5, SV57), despegó desde Cabo Cañaveral a las 20:04 UTC del 20 de diciembre, a bordo de un cohete Delta-7925. El vehículo fue liberado a los 68 minutos del lanzamiento en una órbita provisional elíptica. El satélite, construido por la compañía Lockheed Martin, será situado en la posición ahora ocupada por el GPS-2A-24, el cual, aún operativo a pesar de su antigüedad, será trasladado a su vez a la posición de su compañero GPS-2A-20. El nuevo GPS-IIR-18M, además de ofrecer continuidad en el servicio de posicionamiento global, lleva mejoras para los usuarios civiles y militares. Más información en:
http://www.ulalaunch.com/
*Cuando se cumple un año del lanzamiento del observatorio COROT (Convection, Rotation and planetary Transits), y transcurridos los primeros 300 días de trabajo efectivo, los científicos están muy contentos con los resultados obtenidos. El COROT se encuentra apuntado hacia una zona del cielo, donde observa simultáneamente 12.000 estrellas en busca de señales de tránsito de hipotéticos planetas frente a ellas. Sus instrumentos miden la luz con alta precisión (1 parte entre un millón), y permiten a los astrónomos obtener curvas de variabilidad. Los pulsos detectados pueden ser luego asignados a procesos físicos de la propia estrella, o a objetos que pasan frente a ellas, disminuyendo su brillo aparente. También se realizan estudios de sismología estelar, que miden cambios minúsculos en la luz emitida causados por las ondas acústicas que viajan por el interior de la estrella. Esto nos aporta datos sobre lo que ocurre dentro de ella. El análisis de los resultados ha permitido confirmar la existencia de al menos dos planetas extrasolares. Son muchos los candidatos, pero el proceso de confirmación es largo y tedioso, pudiendo incluir observaciones desde otros telescopios. Como ejemplo, el segundo planeta descubierto por el COROT, llamado COROT-exo-2b, gira en torno a una estrella parecida al Sol, aunque algo más masiva y fría, si bien más activa. Se halla a 800 años-luz de distancia. El planeta tiene 3,5 veces la masa de Júpiter, y 1,4 veces su tamaño. Tarda unos dos días en dar una vuelta a su estrella. Los astrónomos, que esperan se vayan confirmando planetas detectados por el COROT, creen que se anunciarán un gran número de ellos, incluidos algunos parecidos a la Tierra. Más información en:
http://www.esa.int/SPECIALS/COROT/SEMF0C2MDAF_0.html
*Los técnicos de la Agencia Espacial Europea y de Arianespace están efectuando los últimos preparativos para el lanzamiento del primer vehículo logístico europeo ATV, el Jules Verne. En estos momentos, los 48 metros cúbicos de volumen habitable del vehículo han sido ya inspeccionados por completo y cerrados al exterior. El módulo presurizado ha sido también unido al módulo de servicio (15 de diciembre), donde se halla la propulsión y la aviónica, quedando listos para el despegue en febrero de 2008. Los técnicos han utilizado peróxido de hidrógeno para desinfectar todas las superficies del interior del módulo presurizado, eliminando así cualquier posibilidad de contaminación biológica que pueda perjudicar a la salud de los astronautas. Durante cinco días, se efectuó una primera desinfección y se cargaron unos 1.300 kg de artículos como comida, ropa y recambios. Después se realizó una segunda desinfección, seguida de una toma de muestras para analizar cualquier presencia bacteriana. Los tanques del Jules Verne contienen 268 litros de agua potable. Procede de Turín, en Italia, aunque se ha tratado según los estándares rusos, ya que una vez en órbita será transferida durante cinco horas al depósito principal del módulo Zvezda. Una vez cerrado el módulo habitable, se puede purgar el aire de su interior para reemplazarlo por otro más puro, libre de partículas y microbios y de los gases que puedan haber emitido los elementos de carga presentes en su interior. El próximo paso será el llenado de los tanques de combustible, y finalmente la integración sobre el cohete Ariane-5. Más información en:
http://www.esa.int/SPECIALS/ATV/SEMNS6KV3AF_0.html
*El 18 de diciembre, los técnicos que trabajan en la zona de lanzamiento 39A, donde se encuentra el transbordador Atlantis, efectuaron una carga de prueba del tanque externo. Lo hicieron mientras realizaban mediciones con equipos especiales conectados a los sensores ECO que provocaron la suspensión del despegue hace días. En realidad, según los resultados obtenidos, los sensores ECO no tienen ningún problema, sino que el fallo se encuentra en una sección de cableado específica (un conector). Se analizarán los datos y se realizarán las recomendaciones oportunas para que pueda solventarse la cuestión. De momento, la fecha del lanzamiento sigue manteniéndose en el 10 de enero de 2008. Más información en:
http://www.nasa.gov/mission_pages/shuttle/main/index.html
*El motor de la etapa superior de los cohetes Ares-I y Ares-V, el llamado J2-X, utilizará muchos de los componentes de su antecesor, el J-2, usado en los cohetes Saturno que lanzaron las cápsulas Apolo al espacio en los años 60 y 70. Buscando datos concretos de funcionamiento y rendimiento, los ingenieros de la NASA van a empezar a hacer pruebas con el citado J-2, cuyos resultados servirán para que las nuevas piezas, en el J2-X, puedan responder a las mayores exigencias que serán características de los cohetes Ares (mayor empuje y eficiencia). Se buscarán los límites de los componentes, y se reducirán así los riesgos durante la construcción y ensayo del nuevo motor. Las pruebas se harán en las instalaciones del Stennis Space Center. Hasta el mes de febrero de 2008, se someterá el conjunto a temperaturas bajas para comprobar las juntas en los conductos de combustible, se realizarán encendidos de 12 a 550 segundos de duración, bajo diferentes empujes, etc. Más información en:
http://www.nasa.gov/ares
|
