Informe ISS
(NC&T) Dan Tani y Peggy Whitson salieron al exterior de la estación el 18 de diciembre, en busca de respuestas sobre los problemas que están afectando a los paneles solares de estribor, tanto en la articulación BGA como en la SARJ. El paseo espacial duró 6 horas y 56 minutos, y se inició una hora y media antes de lo previsto. Los dos astronautas regresaron al interior del módulo Quest a las 16:46 UTC, completando la excursión extravehicular número 100 dedicada al mantenimiento y construcción de la estación espacial internacional.
Tanto Tani como Whitson desarrollaron su labor en la gran viga que hace de soporte para los paneles solares del complejo, en concreto en su lado derecho. Allí inspeccionaron la articulación giratoria BGA 1A, en busca de la pérdida parcial de energía eléctrica que parece sufrir. Sin embargo, no encontraron un daño aparente. Para facilitar las pruebas desde tierra, desconectaron dos cables, lo que eliminó la posibilidad de que la anomalía se encontrara en ellos. Fueron conectados de nuevo poco después.
La alimentación principal de la BGA sufrió un fallo el 8 de diciembre. De inmediato se activó un circuito secundario, pero sin un sistema de reserva, el protocolo ordenó el bloqueo de la articulación, de tal manera que el panel solar afectado se mantenga en una posición que permita el acoplamiento del transbordador Atlantis en enero. Sin embargo, ello impide que el panel siga el Sol en el cielo y que genere la electricidad esperada.
En busca de una explicación, los astronautas examinaron de cerca la zona, durante 45 minutos, sin encontrar daños aparentes. Se había especulado con el impacto de un micrometeorito.
Después, ambos se dirigieron hacia la articulación SARJ, donde desmontaron muchas de las cubiertas protectoras para observar el interior del mecanismo. Se hicieron fotografías de la contaminación y se tomaron muestras con una tira adhesiva de las virutas encontradas. Finalmente, desmontaron una pieza (una especie de cojinete), y la llevaron al interior de la estación para ser examinada con posterioridad.
La NASA asegura que los problemas con las articulaciones SARJ y BGA no afectan a las actividades actuales, pero éstos deberán ser resueltos antes del lanzamiento del módulo japonés Kibo, cuando las demandas de electricidad suban más.
Whitson concluyó su excursión superando el récord de tiempo acumulado en el exterior por una mujer astronauta. La marca anterior era de Sunita Williams, con 29 horas y 17 minutos, y Whitson ya lleva acumuladas 32 horas y 36 minutos.
El astronauta Dan Tani recibió la trágica noticia de la muerte de su madre, de 90 años de edad, en un accidente de tráfico, el 19 de diciembre. Fue arrollada por un tren de mercancías debido, al parecer, a una imprudencia. Uno de los médicos del equipo que sirve a los astronautas, se ocupó de comunicárselo a Tani. A pesar de la gravedad de la situación personal, no está previsto su retorno adelantado a la Tierra. De hecho, Tani ya debería estar en casa, si no fuera por los retrasos que han pospuesto el lanzamiento del transbordador Atlantis hasta Enero. El reglamento de vuelo no contempla un retorno a bordo de la cápsula Soyuz adosada al complejo si no es por una emergencia médica o técnica. Sus compañeros en la estación se han comprometido a asistirle psicológicamente, a la espera de su regreso definitivo dentro de unas semanas.
Tras el paseo espacial realizado el martes 18 de diciembre, los tres tripulantes de la ISS recargaron las baterías de los trajes utilizados y reconfiguraron las herramientas. También continuaron cargando de elementos inservibles la zona de carga de la nave Progress-26P, que sería desenganchada de la estación el 21 de diciembre. Su zona de acoplamiento, en el módulo Pirs, quedaría libre para la llegada de la Progress-27P, prevista para el día 26.
Los astronautas de la estación espacial internacional han recibido más de 6.000 mensajes de felicitación procedentes de la Tierra. La página web de la NASA continúa recopilándolos, de manera que los habitantes del complejo orbital puedan disfrutar de los buenos deseos de sus congéneres en el planeta. Los propios astronautas enviaron a la Tierra su mensaje navideño, empañado sólo por la reciente pérdida de la madre de Dan Tani, quien agradeció las muestras de afecto recibidas.
La actividad a bordo de la estación, mientras tanto, seguía su curso. A las 03:59 UTC del 22 de diciembre, se separó la nave de carga Progress M-61 del módulo Pirs, para dejar su puesto a su sucesora. Cargada de basura, sin embargo, no será inmediatamente destruida, sino que permanecerá en una órbita baja hasta el 18 de enero de 2008, cuando reentrará sobre la atmósfera.
Tras el éxito de la maniobra, las autoridades rusas dieron luz verde al lanzamiento de la Progress M-62 (27P), la cual partió desde el cosmódromo de Baikonur el 23 de diciembre. Su cohete Soyuz-U despegó a las 07:12 UTC, estando previstos su llegada y acoplamiento a la ISS a las 08:25 UTC del día 26. Como sus antecesoras, transporta 2,5 toneladas de combustible, oxígeno y cargas diversas (comida, ropa, correo y recambios, además de algunos regalos de Navidad para los astronautas).
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